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欠落

　ヤビツによると、本来の黒鼻族が持つ角は真っすぐ天に伸びるものだったらしい。チュナム集落の人口が減るにしたがって近親婚は一般的になり、神の定めに逆らったことで、神罰として捻じれた角が増え、このままでは、いずれ神が黒鼻族を見捨ててしまうという。神に見捨てられるというのは、黒鼻族にとっては死よりも恐ろしいことであり、その寵愛を取り戻せるのであれば、村を捨てることなど造作もないことだという。

　「君たちの同族がいるということを、私たちが自分の目で確認したわけではないんだぞ。シルヴィオが嘘をつくとは思えないが、あくまでも伝聞にすぎない。もちろん、私は君たちが同族に出会えるように最善を尽くすつもりだが、不確定な情報に命を賭けるのは間違っていないだろうか」

　「ローハンしゃんは、私ぃたちに戦って欲しぃくないのでしゅか」

　ヤビツは首を傾《かし》げて、こちらをじっと見ていた。たしかに、私はモフモフ羊たちを、こちらの都合でに戦わせたくないのかもしれない。もともと戦いを好まない平和な種族に、戦い方を教えたのは私だが、それは自分たちの身を守るという理由があった。今回の戦いに、黒鼻族が参加する必要はないはずだ。だが、羊たちの助力がなければ私たちは戦いに勝つことができない。

　「ああ、戦ってほしくないよ。君たちは平和を愛する尊敬するべき人々だから、私たちの戦いには巻き込みたくない。しかし、君たちの応援がなければ私たちは勝てないから、困っているんだ」

　バババババという、短い断続的な音がきこえた。

　ヤビツをみると、だらりと舌を伸ばして、体を痙攣させている。

　これが黒鼻族の笑い声だということを思い出すのに、あまり時間はかからなかった。

　「あなたは、私ぃたちのことを勘違いしぃていましゅ。私ぃたちも、戦う理由があれば命をしゅてることをおしょれましぇん」

　以前も、ヤビツは黒鼻族に臆病者はいないといっていたが、それこそが心配なのだ。鬼角族は勇敢で死を恐れないが、敵が多すぎると逃げるだけの判断力はある。本当の戦士は、逃げることをためらわない。だが、鬼角族との戦いで見た羊たちは違った。

　羊たちは本来臆病なのだが、死を恐れるという概念がないのだ。隣で仲間が死のうと平然と前進し、そのふわふわの羊毛を血まみれしてもたじろぐことがない。ふだんは少し大きな音にさえ逃げ惑うのに、戦場での吶喊《とっかん》の声には平然としている。兵士として大切なものが欠落しているのだ。負け戦で戦場から逃げることは恥ではないのに、羊たちは全滅するまで戦ってしまうだろう。

　「わかった、ヤビツさん。あなたの力を借りることにする。見返りは、あなたたちを同族と会わせることだ。私の命の限り、この約束を実現させる努力をしよう」

　満足そうに首を縦に振るヤビツに、さっそく具体的な指示を与える。

　「チュナム集落の南にある、私たちがつくった壕に君たちは伏せていて欲しい。鬼角族のハーラントさんが、敵をそこまで導いていく。投槍は六十本しかないので、腕のいい戦士を三十名集めて欲しい。足りない投槍器《アトラトル》は私が用意しておいたので、敵が来るまで練習をしておいてくれ」

　ヤビツが姿を消し、私は一人で裂けた天幕の近くにたたずんでいた。

　勝つにしろ負けるにしろ、明日すべてが決まるだろう。敵の軽騎兵に大打撃を与えなければ、敵の本隊を退けることはできない。

　仮に勝利を収めたとしても、敵の本隊への対応、羊たちの避難など、その後のことも考えなければならない。戦いが終わったあとに、計画を立てていては間にあわないのだ。書物の中で、英雄たちがいとも簡単におこなっていることが、とてつもなく難しい問題として私を悩ませる。

　気がつけば、東の空が白みはじめていた。