第十能力者『円滑』

５話 『GAME』

見渡す限り、紺色の景色。

地面と空の色が同じなので、空を飛んでいるのかと思ったが、どうやら違う様だ。

俺の足は、しっかりと地面を捉えている。

「──！？」

突然、俺の真横を一本の白い糸のようなものが通り過ぎて行った。

「な、なんだ？」

『おーい、聞こえるー？』

「──っ！」

『GAME』かと思い、思わず身構えたが、違ったようだ。

「この声は……教室のパソコンか？」

『そうだよ。それにしてもすごいね！本当にネットワークの中に入れるなんて！』

「ああ、やっぱりここはネットワークの中なのか」

なんとなく、分かってはいたが。

『あれ、あまり驚かないんだね』

「まだ脳が整理できていないだけだよ。それより、この糸は？」

『僕が出現させた、『GAME』がいる場所へ通じている糸だよ』

「ま、マジで！？」

じゃあ、これを辿れば、『GAME』を簡単に見つけられるのか！

『一応言っておくと、それは本物の『GAME』がいる場所へ通じているからね』

「すごいな！じゃあ、早速これを辿って──」

『その前に一つだけ、注意してほしいんだけど……』

「なんだ？」

走り出そうとしたのを、呼び止められる。

『本物の『GAME』がいる場所には、偽物の『GAME』も大勢いるんだ。正直、危険だから今すぐにここから脱出した方がいいと思うんだけど、どうする？』

「もちろん、『GAME』をぶっ倒しに行く」

『……即答だね』

当たり前だろう。

「危険だってことなんて、十分に理解しているさ。でもまあ、パソコン室のパソコンを救わなくっちゃ、俺の気が済まないからな」

『……さすがだね。ところで、君の教室がパニックになってるけど、どうする？』

「あ、ああ……考えてなかったな。俺はネットワークに入っただけだから、心配するなって伝えておいてくれるか？」

『分かったよ。それじゃ、気をつけてね！』

……よし、『GAME』を倒しに行きますか！

◆◆◆

一方。

『お、おい！五十嵐の奴、消えたぞ！』

『ま、マジだ……どこに行った！？』

「静かにしろってば、お前ら！」

教室では、橋本がクラスメイトを落ち着かせようと奮闘していた。

『でもよ、橋本、人が一瞬で消えたんだぜ！？』

「五十嵐は能力者だから、何があっても不思議じゃないだろうが」

『でもおかしいだろ！こんなこと──』

「だからな、お前ら……」

『消えたんなら、それでいいんじゃないの？』

「──は！？」

一人の女子生徒が、そんなことを話し始める。

『だって、能力者だよ？怖いじゃん、いなくなってよかったじゃん──』

「……お前、何を言っているのか分かっているのか？」

『はぁ？橋本、あんたこそなんでそんなに五十嵐をかばおうとするの？』

女子生徒が、橋本に詰め寄る。

「なんで、って……あいつは友達だからだ！」

『うわ、友達とか……キモいんですけど』

『橋本、お前頭おかしいんじゃないのか？』

「は！？」

男子生徒も加わり、橋本は一方的に責められる。

『能力者なんかと友達になれるわけないだろ？お前、少し頭を冷やせよ──』

「──頭を冷やすのは、そっちだろうが」

『は？』

橋本は、怯えるクラスメイト達に叫ぶ。

「能力者だと分かったから、友達をやめるってのか？……結局お前らは、自分に利益をもたらす奴とは友達になって、それ以外の奴とは縁を切る、ただの利己主義者じゃねえか！」

『お、お前……まだ分からないのか？五十嵐は能力者、危険なんだよ』

「分かっていないのはそっちだ！あいつが誰かに危害を加えるようなやつに見えるのか？あいつが危険な奴に見えるのか！？……もういい、話すだけ無駄だな。──ん？」

パソコンの画面に打ち出されていく文字に、橋本が気付く。

画面には、こう打ち出されていた。

『あの子──五十嵐君っていうらしいね。五十嵐君はネットワークに入って、パソコン室のパソコンを操っている奴を倒そうとしているんだ。だから、心配しなくても大丈夫だよ。これが五十嵐君からの伝言。それと──これは僕からの伝言。』

文字は、まだ打ち出されていく。

『──橋本君、って言ったね。ありがとう、五十嵐君をかばってくれて。彼は、僕らパソコンを救おうとしてくれている、いい人だ。──ありがとう。』

文字は、そこで止まった。

「感謝されるようなことはしてねえよ。でもまあ、言っておくか。──どういたしまして」

橋本は、教室を出て行こうとする。

『お、おい、どこに行くつもりだ、橋本』

「決まってるだろ、パソコン室だよ」

『は、はあ！？死ぬ気か？危険すぎるだろうが』

「パソコン室には入らねえよ。外から見るだけだ。──お前らも来い、あいつが危険じゃないってことは、見れば分かると思うぜ」

そう言って、橋本は教室を出て行った。

『ど、どうする──？』

『危ないから、俺は行かねえよ』

『で、でも……橋本君、大丈夫かな？』

『あたしは行く』

一人の女子生徒が、立ち上がり、教室を出ていく。

『あ、待ってよ、あたしも！』

『あ、じゃあ俺も！』

何人かの生徒も、続いて出ていく。

釣られて、また何人かの生徒が出ていく。

『ど、どうする？』

『──暇だし、行ってみるか』

『そうね。五十嵐が死ぬとこくらいなら、見てもいいだろうし』

『あはは！そうね、あいつが死ねば、ひとまずは平穏が戻るだろうし』

そして、全ての生徒が、教室を出て、パソコン室へ向かっていった。

残ったのは、パソコンだけ。

『──五十嵐君は、死なないよ。絶対に』

誰にも聞こえない独り言を言い、パソコンは再び意識をネットワークへと移した。

◆◆◆

「ま、まだなのか……？」

もうだいぶ走ってきたのだが、まだ糸の終わりが見えない。

『あと少しだよ。頑張って！』

「おお、教室のパソコンか。みんなには伝えてくれたか？」

『うん、まあ、みんなっていうか……橋本君だけには伝わったよ』

「橋本だけに？」

……まあ、橋本がみんなに話してくれるだろうから、いいか。

「さて、急ぎますか──」

『あ、『GAME』のところに行く前に、訊きたいことがあるんだけど、いい？』

「ん？ああ、もちろん。何を訊きたいんだ？」

『えっと……君の能力について、なんだけど』

俺の能力について、ねぇ。

『君の能力は、『GAME』と同じ能力──なの？』

「いや、違う……と思う。俺の能力の『円滑(スムーズ)』は、『人と人を繋げる能力』らしいから、機械を支配したりはできないと思うよ」

まあ、支配したいなんて思わないけどな。

『あれ、じゃあなんで、君は僕らと話ができたの？』

「たぶん、『人と物を繋げる能力』でもあるからじゃないか？推測だけどな」

『なるほどね。そういえば、パソコン室のパソコンからの情報なんだけど、君に手助けされて爆発せずに済んだパソコンがいたみたいだね。君はすごいね、どんなことをしたんだい？』

「──『手助け』？」

手助けなんて、していないと思うんだが。

『君が叫んだあとに、パソコンに力がみなぎってきて、『GAME』の支配を一時的に解くことができたみたいだよ。いったい何をしたの？』

「叫んだ──って、まさか！」

あの時だ。

なんとかして爆発を止めないとと思って、『円滑(スムーズ)』って叫んだ時だ。

まさか、本当に俺の能力が爆発を防いだのか？

「……たぶん、能力を使ったんだと思う。それ以上のことは正直……分からない」

『そう、分かったよ。さあ、『GAME』のところに行こうか！』

「あ、ああ、そうだな」

俺の能力、『円滑(スムーズ)』。

どんな能力なんだ──？

◆◆◆

『あ、いたよ！五十嵐君！』

「あれか……うわ、本当に同じ格好の人が何人もいるな」

ざっと数えただけでも、２０人ほど。

「いいか、俺がおとりになって、お前が『GAME』を外に引きずり出すんだぞ？」

『任せて！あ、気付かれたみたいだよ』

何人かが、こちらに気付く。

『『『見つけたよ！』』』

「──来た！準備はいいか、パソコン！」

『バッチリだよ、五十嵐君！！』

パソコンが出した何本もの糸が、一斉に『GAME』に向かって襲い掛かる。

俺のいる場所とは逆の方向から。

『ぐあっ……』

『ちっ……』

『うわっ……』

１０人ほどが、糸に拘束され、ネットワーク上に空いた穴の中に放り込まれる。

……しかし、ネットワーク上の『GAME』は消えていない。

それどころか、増えている。

『五十嵐君！この中に本物はいないみたいだよ！』

「やっぱり、そう簡単には捕まってくれないか。でも、これで本物は見つけた！」

『え！？もう見つけたの！？』

「ああ！俺から見て、右から３番目、手前から５番目の奴だ！」

『わ、分かった！そりゃ！』

指定した場所に、寸分の狂いなく、一本の糸が襲い掛かる。

『な、なに！？うわ！』

拘束された『GAME』は、ネットワーク上の穴に放り込まれる。

そして──残された『GAME』は、次々に消えていった。

「よし、俺も戻るか。……どうすれば戻れるんだ？」

『来た時みたいに、念じてみれば？』

「そうだな。じゃあ、ありがとな、パソコン」

『どういたしまして、五十嵐君。さ、そろそろ『GAME』が外に行った頃だよ。急いだ方がいいよ』

「よっしゃ！じゃ、ここから出ますか！」

パソコン室に出たい、と念じる。

そして、目を開けると──

「よぉ、『GAME』」

「……五十嵐、武彦！」

──そこは、パソコン室。

◆◆◆

「おいおい、そんなに睨むなよ、『GAME』」

「──なんで、あたしが本物だと分かったの？」

俺を睨みつけながら、訊いてくる。

「簡単なことだ。ネットワーク上で、『俺を見つけたのにも関わらず、動こうとしなかった奴』を見つけただけだよ」

「は！？あの数秒間で分かったって言うの！？」

「ああ、目はいい方なんでね。偶然の要素も入ってはいるが、見つけたのは本当だぜ」

「そ、そんな……」

『GAME』は俺から距離を取り、パソコンに近づいていく。

「じゃあな、五十嵐武彦！あたしはまたネットワークに戻るよ──って、あれ？」

『GAME』はパソコンの画面に触れて、ネットワークに入ろうとしているようだ。

だけど──その手は通用しない。

「残念だったな、お前は今はネットワークには入れないと思うぜ」

「な、何をした！」

「何、ねぇ。少し考えれば、分かると思うけど……教えてやるか」

『GAME』に近づきながら、話してやる。

「お前はここにいる全ての機械に、拒否されたんだよ」

「──っ！」

『GAME』は拒否された。

あそこまでのことをすれば、当然だろう。

「ここまでのようだな、『GAME』──いや、『第八能力者』」

「な、なんであたしが第八能力者だと──」

「教えてもらったんだよ。『お前が爆発させた』パソコンに、な」

「あっ……」

やっと分かったようだ。

自分が、意思を持った存在を、自爆させたことに。

『GAME』は、ぺたん、と座り込み、俺の方を見る。

「──あたしは、負けたようね」

「ああ、お前は負けたんだよ。もう二度と機械を支配しないと誓うか？」

「──負け、か」

……俺の話を、聞いていない？

「……認めない」

「おい、『GAME』？何を言って──」

「認めないわ！！」

「！？」

立ち上がり、俺を指差し、『GAME』は叫ぶ。

「こんな屈辱、初めてよ。──絶対に許さない、お前を殺す、殺す、殺す！！」

「まだ分からないのか、今のお前じゃ俺には勝てない。機械に拒否されたお前は、無力だ──」

「何を言ってるの？」

『GAME』は引きつった笑いを浮かべ、近くの机を叩く。

「ここの機械は操れないかもね。でも、他の場所にある機械なら操れるわ」

「どうだろうな。噂ってのは、恐ろしく早く伝わるからな。ネットワークを伝えば、一瞬でお前の噂は行き渡ると思うぜ」

「っ！だ、だったら──」

「なっ！」

『GAME』は爆発したパソコンの破片を手に取り、俺に向ける。

「直にあんたを殺してあげる。でも、その前に──」

「な、なんだ？」

「あんたの周りの奴ら、全部殺してからにするわ！」

直後。

俺は、『GAME』の顔を殴っていた。

◆◆◆

「な、あんた……あたしを殴ったの！？」

座り込んで頬を押さえて、俺を再び睨みつけてくる。

「ああ、殴ったよ。グーで殴った。怖かったから殴った」

「あんた、そんなに死ぬのが怖いの？バカバカしい、死んでも第五能力者が生き返らせてくれるのに……」

「お前、何か勘違いをしていないか？」

「……勘違い？」

盛大に勘違いされているようだ。

「俺が怖かったのは、『俺の周りの人たちが殺されること』だ」

「……あんた、どこまでお人好しなの？周りの人間まで助けたいと思うなんて……」

「まだ分からないのか？」

「はあ？」

『GAME』に近寄り、話す。

「俺は、みんなが好きなんだよ。俺が能力者だと知って避けているクラスメートや、能力者だと判明してから俺の機嫌を伺ってばかりの先生達……くだらない奴らばかりだけど、俺は好きなんだ」

「な、なんでそんなことをされても、あんたはそいつらを助けたいと思ってるのよ！」

「簡単なことだよ」

至極簡単なこと。

恐ろしく単純なこと。

「みんな、俺と同じで、毎日頑張って生きているんだ」

俺は、頑張っている人が好きだ。

これに尽きる。

「……あっはっはっは！」

「な、何がおかしいんだ、『GAME』」

思いっきり笑われてしまった。

「いや、おかしいっていうか、なんていうか……すごいな、って思ってね」

「すごい──？」

「ああ、すごいよ。あんたがそこまで単純な思考で行動できる奴だったなんてね。……悪かったね、ひどいことを言って」

「へ？あ、ああ……」

謝られた……のか。

「みんなも、ごめんね。酷いことをしちゃったね。……爆発させたパソコンは、重要な箇所は残っているはずだから、直しておくよ。……本当に、ごめんなさい」

「……」

素直だ。

ここまで変わるのか、こいつ。

『どうする？』

『爆発させたパソコンを直すのなら、許してあげる？』

『でも、みんなに酷いことをしたんだから、許さないほうがいいよ！』

『そうだそうだ！』

……そりゃあ、怒っている機械がいてもおかしくはないか。

「みんな、『GAME』は多分、本気で謝ってると思うぜ。許してやってくれないか？」

「い、五十嵐……」

さて、どうだろうか。

『……五十嵐君がそう言うのなら、許してあげるよ。みんなもそれでいい？』

『うん！』

『いいよー！』

『許してあげる！』

……おお。

「みんな……ありがとう。本当に、ありがとう……」

『お礼なら五十嵐君に言って。五十嵐君に免じて許すだけだからね』

「そ、そうね……そうするわ」

『GAME』は俺の方を向き、頭を下げた。

「ありがとう、五十嵐武彦。あんたのおかげで、みんなと仲直りできたわ。……ありがとう」

「あ、ああ、どういたしまして。……あのさ、そのフルネームで呼ぶの、やめてもらえるか？なんかむず痒くて……苗字か名前だけでいいよ」

「そう？なら……五十嵐。本当にありがとう。それじゃ、私はこれで──」

「ちょ、待てって」

忘れていることがある。

「何かしら？」

「ちゃんと自己紹介していないからな。お前は俺のことはもう知っているようだが……」

「そうね。しておかなくちゃね」

向き合って、口を開く。

「俺は五十嵐武彦、『円滑(スムーズ)』という能力を持っている。１６歳、高校２年だ。よろしくな」

「あたしは竹部洋子(たけべようこ)、『遊戯(ゲーム)』っていう能力を持ってるわ。２４歳よ、よろしくね」

「あ、年上だったのか……じゃない、年上でしたか」

「あはは、あまり気にしなくてもいいわ。あ、あたしの能力は『ネットワークに入り込める能力』だからね。機械を操るだけじゃないわ」

なるほど、そんな能力だったのか。

「なんでその能力名なんですか？」

「能力者だと判明した時には、まだゲームの中にしか入れなかったからよ。じゃあ、そろそろあたしは研究本部に帰るわ」

「え、超能力研究本部に住んでるんですか？」

「そうじゃなくて、研究本部で働いているのよ。今日は午後から仕事だからね。それじゃ、またね！」

「あ、はい……」

『GAME』──竹部洋子さんはパソコンの画面に触れて、消えた。

どうやら、機械たちは本当に竹部さんのことを許したようだ。

『ぐ～～～』

「……あ」

腹が鳴った。

緊張の糸が切れたのだろう。

「腹減った……」

教室に戻ろう。

そう思い、パソコン室のドアを開けると、そこには。

「よ、よぉ……」

「……なんで？」

橋本を先頭に、クラスメートが座り込んでいた。