第十能力者『円滑』

４話 第八能力者

直後。

パソコンは、爆発した。

甲高い、悲鳴を上げて。

つんざくような、悲鳴を上げて。

俺の目の前で、爆発した。

「……あ、え、え？」

一瞬だけど、確かに聞こえた。

助けを求める声が、聞こえたのに。

俺は──助けられなかった。

『ちっ……役立たずの機械だったな』

「…………」

後ろのパソコンのスピーカーから、声がした。

『やっぱ、パソコンなんかの爆発じゃ死なないか』

「…………」

──『なんか』。

『あーあ、無意味なことをしたな』

「…………」

──『無意味なこと』。

『おい、五十嵐武彦、何ボーっとしてるんだ、早く立て、まだ勝負は終わってないぞ』

「…………」

立ち上がる。

『お、あたしに言われた通りに立ち上がったね、偉いぞ～殺すけど♪』

立ち上がったら、次は何をする？

決まっている。

俺が次にすることは──。

「機械たち！俺はみんなを助けたい！だから、協力してくれ！」

『……は？五十嵐武彦、お前何を言って──』

『……ひどすぎる』

「……！」

機械の声。

『……あまりにひどすぎる！協力するよ！』

『俺も協力するよ！』

『僕も！』

『あたしも協力するよ～！』

『俺だって！』

『うちも協力する！』

──機械たちの声。

パソコン室のあちこちから、声が聞こえる。

『な、なんなの、これは……静まれ、お前ら！』

『GAME』の声は、機械たちにはもう届かない。

反逆は、止まらない。

『し、静まれよ！静まれってば！命令を聞け！！』

「……無駄だよ、『GAME』」

『な、五十嵐武彦！お前の仕業か！殺してやる、絶対殺してや──』

「無駄だと言ったんだ、『GAME』」

もう、遅い。

『こんなの、認めない……何をした、五十嵐武彦！』

「……れただけだ」

『は？聞こえないよ、もっとはっきり喋れよ！！』

「……ああ、分かった」

もっと、はっきりと言ってやろう。

今思っていることを、大きな声で。

「ブチ切れたって言ってんだよ、ごみ屑にな！！」

◆◆◆

『……撤回するなら、今の内だぞ』

「誰が撤回するかよ、ごみ屑が」

『──っ！お前を殺す！跡形もなく消してやる！』

おお、怒ってる。

思ったことを言っただけだが、挑発としての効果もあったようだ。

「できるものならやってみろ、お前なんかには負けねえよ」

『……第五能力者でも回復させられないように、木端微塵にしてやる……』

第五能力者──ああ、瑠璃さんのことか。

『怒られるかもしれないけど、ま、いいわよね。あたしを侮辱したんだし、殺されて当たり前だよね』

「……？」

（……ああ、なるほど）

『GAME』と話していて、変な違和感を感じていたのだが、原因がやっと分かった。

（『GAME』の話し方、女口調と男口調が混ざっているな）

『GAME』の声は、女性のものだ。

別に、女性が男口調で話すことだけなら、あまり変には思わないのだが。

──明らかに、口調が安定していない。

それだけじゃない。

話すときのリズムも、安定していないのだ。

挑発されてからそうなったのなら、まだ分かる。

だけど、最初に画面に文字が打ち出されていった時から、口調は安定していなかった。

（『GAME』が俺を動揺させるための作戦……なのか？）

それも考えられるが──。

『五十嵐武彦、何突っ立ってるんだ。……ついに戦う意思をなくしたか？』

──男口調。

『ま、そんなことないわよね。さっきあれだけあたしのことを馬鹿にしたのは、勝機があってやったことなんでしょ？』

──今度は女口調。

『どっちにしても、あたしはあなたを殺すぞ』

──『あなた』？

あれ、さっきまでは『お前』とか『君』とかだったのに、なんで急に『あなた』なんて呼び方になったんだ？

──っと、あまり長くは考えてはいられないか。

『どうやって殺すかな～やっぱり、感電死かな？』

「怖いこと言うなよ、ごみ屑が」

『──よっぽど死にたいらしいね』

パソコン室から廊下に出るドアまでの距離を確認する。

だいたい５メートルくらいだろうか。

「機械たち、聞いてくれ」

小声で、近くのパソコンに話しかける。

『……なに？』

「『GAME』を拘束することはできるか？」

『む、難しいと思うけど……５秒くらいならできると思うよ』

「それだけあれば、大丈夫だ」

５秒あれば、パソコン室から脱出できるだろう。

『何をするつもりなの？』

「一旦パソコン室から出て、違うところから攻めてみる。正面からだと敵いそうにないからな。このことを機械たちに伝えておいてくれるか？」

『分かった、伝えておくよ』

「助かるよ。俺が合図したら、『GAME』を拘束してくれ」

周りの機械からは、変な音は出ていない。

すぐに爆発することはなさそうだ。

「いくよ……３、２、１、……ゴー！」

立ち上がり、ドアに向かって走る。

『逃がしはしないよ！──って、動けない！？』

機械たち、上手く『GAME』を拘束できたみたいだ。

あとは、俺がパソコン室から出るだけ。

「はああぁぁ！！」

ドアを開け、廊下に飛び出す。

◆◆◆

「はあ、はあ、はあ……」

追ってきては──いないようだ。

今は、パソコン室からだいぶ離れた階段下の物陰に隠れている。

「……一度、冷静になろう」

色々と整理しなければ。

◆

まずは、『GAME』の能力について考えよう。

『機械を操る能力者』──ではないんだったな。

『GAME』に訊いたとき、大笑いして否定していたから、確実に違うのだろう。

だとしたら、どんな能力なのだろうか。

『GAME』は確か、『もっと高位の能力だ』とか言っていたな。

機械を操る能力よりも、高位の能力──？

あ、そういえば。

爆発したパソコンが、何か言っていたな。

確か──

『第八能力者は、ネットワークにいるよ』

──みたいなことを。

ということは、『GAME』の能力は『ネットワークに入れる能力』……なのだろうか。

とりあえず、そういうことにしておくか。

◆

次は、俺自身の能力についても考えておかなければ。

俺はさっき、パソコンの爆発を能力で止めた──らしい。

能力を使った感覚はなかったけど、確かに爆発は止まっていた。

『GAME』が自分から止めた、ってことはないだろう。

……原点を思い出そう。

俺の能力について、神林さんは『人と人とを繋ぐ能力』と言っていた。

正確には、『人と人、人と物とを繋ぐ能力』なのかもしれない。

事実、俺は機械たちの声を聞き、話すことができた。

それを踏まえて、さっきのことをもう一度思い出そう。

『俺は、パソコンの爆発を止めた』

──もしかして、この考えが間違っているのかもしれない。

止めたのはパソコン自体の力で、俺は手助けしただけ、とか。

（──駄目だ、全く分からない）

このことは、今はまだ分からなくてもいいか。

◆

最後は、一番重要なことを考えよう。

（どうすれば、『GAME』を倒せるかな……）

相手はネットワークにいるらしいから、攻撃の仕方が分からない。

──でも、待てよ？

（機械たちは、『GAME』を拘束できていたじゃないか！）

つまり、俺自身もネットワークに入り込めれば、攻撃できるかもしれない！

──いや、いくらなんでも、それは無理があるか。

ネットワークに入り込んでいる人物を倒す方法、うーん……。

（……あ、こうすればできるかもしれない）

見つけた方法。

それを実行するには、まずは職員室でパソコンを借りなければ。

◆◆◆

校舎の１階にある職員室までは、無事に辿り着けた。

「失礼します！」

勢いよくドアを開けて、中に入る。

「い、五十嵐君？なんで君がここに？」

近くにいた先生に声を掛けられる。

というか、名前、憶えられているのか。

俺が能力者だということは、学校の隅々まで伝わっているのだろう。

「なんで、というと──？」

俺が職員室にいるのを、不思議がっているかのような言葉。

「さっき君のクラスの橋本君が、君がパソコン室で能力者と戦っていると言っていてね。超能力研究本部に連絡をしておいたよ。戦いごっこは終わったのかな？」

──戦い『ごっこ』と言ったか、この先生。

さっきまで俺は、殺されそうになっていたっていうのに、馬鹿にしているのか？

いや、あの状況にいなければ、そう思っても仕方ないか。

仕方ない、苛立つ気持ちは抑えるか。

「戦いはまだ終わっていませんよ。で、先生、頼みがあるんですが……」

「なんだい？」

「少しの間、パソコンを貸してもらえませんか？」

「……何を言っているんだ、君は」

馬鹿かこいつは、と言わんばかりの表情で、俺を見る。

この先生、まったく状況を理解できていないみたいだな。

「俺は今、ネットワークに入り込める『第八能力者』と戦っているんです。勝つためには、職員室のパソコンを使わなければいけないんです。分かりましたか！？」

「『ネットワークに入り込める』……？あのねぇ、五十嵐君。能力者だからって、先生に冗談を言っていいわけじゃないんだよ？」

──っ！

こ、こいつ……。

「いい加減にしてください！こっちは下手をしたら殺される状況なんですよ！？──って説明しても無駄でしょうね。いいですよ、分かりました。別の場所のパソコンを借りますよ！」

思わず怒鳴ってしまった。

職員室にいる先生全員が、こちらを奇妙なものを見るような目で見ている。

その目を無視して、俺は職員室を飛び出した。

◆◆◆

「あれ、五十嵐！？無事みたいだな。勝ったのか？」

「いや、まだ戦いは終わってないよ、橋本」

職員室を出た俺は、自分の教室に来ていた。

教室にもパソコンがあるのを思い出したからだ。

「パソコンを使うために来たんだ」

「そうか、よく分からんが頑張れ」

詮索してこなかったか、よかった。

相変わらず橋本以外のクラスメイトには変な目で見られているが、気にしたら負けだろう。

「電源ボタンを押して、と……聞こえるか、パソコン」

『……え、僕に話しかけているの？』

「ああ、そうだ」

『へえ、パソコンと話せる人間がいるなんて、驚いたよ！』

とても嬉しそうに、パソコンは話す。

「パソコン室のパソコンと繋いでくれるか？」

『パソコン室？うん、分かったよ』

数秒後。

『繋いだけど──なるほど、大変なことになっているんだね。僕に手伝えることはある？』

「話が早くて助かるよ。で、頼みたいことがあるんだが──」

『何？』

「この学校の全てのパソコンの力で、『GAME』をネットワークから追い出してほしいんだ」

ネットワークから出せば、あとはこっちのものだ。

『できると思うよ。場所はこの教室でいいのかな？』

「ああ、頼んだぞ」

『任せて！』

よし、これで勝てたな。

「な、なあ、五十嵐？さっきから何独り言を言っているんだ？」

「ああ、お前にはパソコンの声は聞こえないか」

傍から見れば、おかしい人と思われるかもな。

「ぱ、パソコンの声！？お前、パソコンの声を聞けるのか！？」

「ああ、俺の能力で聞けるみたいだ」

「すげえな……」

橋本、感心している。

『よし、『GAME』を追い出せたよ。案外簡単だったね、あとは任せたよ』

「……へ？」

今パソコン、『GAME』を追い出せた、と言ったよな？

教室には、『GAME』らしき人物はいないのだが。

「お、おい、『GAME』らしき奴は現れていないぞ？」

『……え？ちょ、ちょっと待って？確かに追い出したはずなのに……』

──どうしたのだろう。

『こ、これで追い出せたよ！今度こそ任せたよ──』

「え、誰も来ていないぞ？」

『──え？』

「え？」

様子がおかしい。

『ちょっと待って、おかしいよ、なんでこんな──』

「どうかしたのか？」

『そ、その──言いにくいんだけど』

言いにくいこと？

一体なんだと言うのだろう。

『『GAME』が何人もいるんだ……』

「は！？」

何人もいる──って、どういうことだ！？

『最初に追い出したのも、次に追い出したのも、偽物だったみたい』

「偽物ぉ！？」

『うん、正確には、偽の『データ』だね』

「じょ、冗談だろ──？」

──そうか、口調が安定していなかったのは、『GAME』本人ではなく、偽のデータが話していたからか！

そう考えれば、辻褄が合う。

ヤバい、打つ手が無くなってしまった。

「ああ、俺がネットワークに入り込めたらな……」

『え、入れないの？』

「へ？」

意外そうに、パソコンが訊いてくる。

『僕らと話せるんだし、ネットワークに入れるんだと思ってた』

「え、まさか入れるのか？」

『『GAME』が入れたんだから、君も入れるんじゃないの？』

「ど、どうだろうな……」

さすがに、無理な気がするが。

「入れるとしたら、どうやれば入れるんだ？」

『さあ……他のパソコンから聞いた話だと、『GAME』は念じただけで入れるみたいだよ』

「念じるだけ、ねぇ。やってみるよ」

目を閉じて、ネットワークに入りたいと念じる。

そして、目を開けてみる。

すると。

「ど、どこだここ──？」

紺色の風景が、一面に広がっていた。