第十能力者『円滑』

３２話 『回復』

「し、新庄！？」

『影だったもの』を吹き飛ばしたのは、『惑星(プラネット)』──新庄だった。

「遅くなったけど、間に合ったみたいだな」

「ああ、助かったよ！」

立ち上がり、辺りを見渡す。

来てくれたのは、新庄と、竹部さん。

──あれ？

「瑠璃さんたちはどうした？」

「別行動だ。神林さんと瑠璃さんと橋本は、少し離れた場所で研究本部と連絡を取ってるよ」

「なるほどな。……瑠璃さんは、大丈夫そうか？」

俺の問いで、新庄の顔が曇る。

「大丈夫、とは言えないだろうな。相当辛そうだぜ」

「……分かった」

状況を把握し、新庄に吹き飛ばされた『影だったもの』に視線を移す。

「あいつが敵だ。あいつに触れられると、能力を奪われるから、気を付けろよ」

「奪われたら死ぬんだろ？竹部さんから聞いてるよ。──こっちは５人、あっちは１人。さっさと片付けちまおうぜ！」

「おう！」

起き上がろうとしている『影だったもの』を睨みつける。

◆◆◆

「……なんで」

「どうかしたんですか、神林さん？」

公園から少しだけ街中方面へ離れた場所。

辛そうな水面さんを道端のベンチに座らせ、俺は神林さんの横で周囲を見張っていた。

神林さんは研究本部に協力を仰ごうと電話していたのだけど、どうかしたのだろうか。

「研究本部に繋がらない」

「もしかして、電話の回線まで切られて……」

「いや、そういうわけじゃない」

──どういうことだ？

「研究本部への電話は、まず事務所へ通るんだよ。その後、各研究員へ届くのだけど……事務所で誰も出なかった場合、違う部署へ届くようになってるんだ」

「留守番電話にはしないんですね」

「セキュリティー上の問題からね。誰もいないと思われて、攻め込まれても困るから。……で、事務所で誰も出なかった場合、『他の部署へお繋ぎします』ってメッセージが流れるんだけど……」

「……まさか、流れたのに他の部署で誰も出ない、とかですか？」

そんなこと、あるのだろうか。

「その通り、誰も出ないんだ。研究本部へは繋がるけど、誰も出ない。明らかにおかしい。……ん？」

神林さんの視線の先には──電気屋の外にできた人だかり。

気になったので、見に行ってみる。

◆

一体、何の人だかりだと言うのだろう。

「あら、橋本さんちの息子さんじゃないの」

「あ、こんにちは高橋さん。何かあったんですか？」

「なんかねぇ、研究本部が襲われたんだって。怖いわねぇ」

「──は！？ちょ、神林さん！来てください！」

大声で呼ばれたので、少し驚きつつ、神林さんが来る。

「研究本部が襲われたらしいです、今ニュースをやっているらしいんですけど」

「なんだって！？ちょ、皆さんどいてください！」

相当賑わっていて、誰もその場所からどこうとしない。

「あらやぁねぇ。割り込みなんて。あなたの知り合いなの？」

「そうですよおばさん。この人は研究本部の研究員です！」

「えぇ、そうなの！？それじゃあどいてもらわなくちゃねぇ。ほらあんたたち、どいたどいた！」

高橋さん──家(うち)の近所のおばさんが、人だかりを蹴散らして進んでいく。

その後ろを、俺と神林さんがついていく。

「どうしたのよ、高橋さん」

「この人、研究本部の研究員さんなんだって」

「あら、そうなの？」

「はい、この通り」

神林さん、懐から手帳の様なものを取り出して、人だかりに見せる。

あれってもしかして、『研究員手帳』ってやつじゃないか？

一度、五十嵐に見せてもらったことがある。

「おお、人だかりが」

すぅっと移動して、テレビまでの道を作ってくれた。

異常事態だと気付いてくれたのだろう。

『……繰り返します、今日午後未明、超能力研究本部が何者かの襲撃を受けました。壊滅的な被害を受けており……』

──悲惨、という言葉では言い表せないほどの被害を受けている、超能力研究本部。

これ、マジでヤバいんじゃ……。

「ヤバいどころじゃないよ、橋本君」

「え？」

呟いていた独り言に、焦りからだろうか、震える声で返す神林さん。

五十嵐たちは研究本部にはいないんだし、問題──あるけど、問題ないというか。そうじゃないのだろうか。

「──研究本部には、水面貫太さん──『異常が出た』第二能力者がいるはずなんだ。もし戦ってしまっていたら……考えたくもないな。とにかく、瑠璃さんには聞かれないようにしなければ」

「水面……って、水面瑠璃さんの親戚ですか？」

「旦那さんだよ」

「……マジですか」

確かに、聞かれるのはマズイかもしれない。

水面さんも能力者らしいし、無茶をしてしまったら──『あの容態で』無茶をしてしまったら、それこそ……死んでしまうだろう。

「──かん、た」

『え？』

後ろから、今だけは聞きたくなかった声がした。

女の人の、かすれるような声。

──水面さんの、声。

「──っ！」

「ちょ、水面さん！？　ま、マズイ──！」

「待ってください、瑠璃さん！……仕方ない、僕らも行くよ！」

「はい！」

ふらつきながらも、相当な速さで走って、五十嵐たちがいる公園に向かっていく水面さん。

止めなければ。──なぜだか、そう、強く思った。

◆◆◆

「嘘、だろ──！？」

俺たちの目の前で、『影だったもの』は、右手を覆う影から『泥』を、地面に向かって流していた。

数秒前のこと。

『影だったもの』は『こんなこともできるんだぜ』と言って、影から泥を出したのだ。

「嘘だ、そんなはずが──」

「驚くなよ、ただ能力を奪っただけのことだろう？──ほら」

そう言って、『影だったもの』が大きめの影から地面に落としたのは──み、水面貫太さん。

「そんなはず、が──」

「……おい、ルークさんの死体はどうした」

愕然とする俺の横で、冷静な新庄が、そう訊く。

「ああ、第一能力者の死体なら、海に流してやったぜ。水面貫太の死体よりも利用価値が低いからな。海を愛していたと聞いているし、本望だったんじゃないか？」

「っざけんな！本気でお前を、殺す！」

地面を蹴り、俺は『影だったもの』に向かって、走り出し──。

◆◆◆

『こんなこともできるんだぜ』

そう言って、『影だったもの』はその右手を覆う影から、泥を地面に流した。

いや、まあ、この時点で何かおかしいとは思ったのだが。

『──ほら』

貫太さんの死体を見た瞬間、違和感が強くなった。

確信、と言ってもいいくらいに。

『利用価値が低いからな』

その言葉で、確信は真実へと変わる。

敵の言葉は、そのまま飲み込んではダメだ。

そんなねじ曲がった俺の考えは、この場で活きることとなった。

だから、俺は──五十嵐を止めた。

◆◆◆

「──っ！離せ新庄！俺はあいつをっ！」

「落ち着け五十嵐。お前だけじゃあいつは倒せない」

「っ……でも！」

「でもじゃないでしょ、五十嵐！」

五十嵐の左肩を掴んだ新庄に続き、右肩を（おそらくすごい形相の）あたしが掴む。

「犬死にするつもりなの！？新庄の言う通りよ、あんた一人の力じゃ、あいつは倒せないわよ！」

「でも、貫太さんが、ころ、され……」

マズイなぁ、と。

呑気だとは思いつつも、そう思った。

『国土回復(レコンキスタ)』の能力でも耐えきれなかったらしい正太郎は、口を半開きにして呆然としている。

その上五十嵐まで混乱してしまっては……勝ち目がゼロになってしまう。

そんなことを考えていると。

──ポン、と優しく、あたしの右肩に手が置かれた。

「え──って、瑠璃！？」

そこにいたのは、とても元気とは言えない、『異常』に身体を蝕まれた、水面瑠璃だった。

「ちょ、あんた何を──」

「　　　　　　　　　　　　」

「は──！？」

耳元で、かすれるような声で囁かれた言葉の意味が、数瞬、理解できなかった。

突拍子もないことを囁いた水面瑠璃は、満足そうに、痛みを押さえて無理矢理作った笑顔を私に見せると、『影だったもの』──じゃなくて、『水面貫太』に向かって歩き出した。

「ちょっと、待──」

『　　　　　　　　　　　　』

「……ああ、そうかい、そういうことなんだね」

走って止めようかと思ったけど、瑠璃の言葉を思い出し、やめた。

きっと、それはしてはいけないこと。

あたしは、あたしのできることをしよう。

あたしの身体に新たに増えた、優しい『　　』を感じながら、あたしは、瑠璃を見送った。

◆◆◆

「貫太、今、治してあげるからね」

敵の姿は、眼中にない。

「もう、『回復(リカバリー)』はないから、進化した、新しい能力、で……」

景色も、もう──。

でも、それでも。

貫太の姿だけは、はっきりと見える。

それだけで、十分だ。

「貫太、今、治──、っと」

つまずき、とさっ、と貫太の身体に倒れ込む。

あはは、情けない。

右手で貫太の頬に触れ、力を集中させる。

「──ダメ、かな」

貫太に渡せる『───』は、もう、私にはないみたいだ。

「まあ、いいか」

次世代に、渡してきたから。

ああ、でも、そうだなぁ。

「もっと、貫太と、正太郎と、一緒、に──」

いたかったなぁ、なんて。

思いながら、想いながら、私は。

──静かに、息を吐ききった。