第十能力者『円滑』

２７話 第六能力者

神林さんと第四能力者の簡潔な説明と、第六能力者の『一を聞いて百を知る』と言っていいほどの理解力のおかげで、会議は１５分ほどで終わった。

瑠璃さんの様子が気になるから、短く済んだのはありがたかった。

「僕らはこれで失礼します。何かありましたら、すぐに連絡してください」

「分かったよ。神林君、新庄君と五十嵐君をよろしくね」

「はい。それでは、またお会いしましょう」

そう言って、神林さんと第四能力者はコテージを出て行った。

「第六能力者、俺らも失礼するぜ」

「うん。また会おうね」

「ああ、またな」

「失礼します」

新庄に続き、俺もコテージから外に出る。

◆◆◆

駐車場に戻り、神林さんの車に乗り込み、水面家に向かう。

「あの、第六能力者って動物に変身出来たりするんですか？」

ついさっき思い出したので、神林さんに訊く。

「よく知ってるね。うん、そういう能力も持っているよ」

「じゃあ、あの噂は本当だったんだ……」

案外、きちんとした情報が回っているようだ。

「噂って？」

「俺に能力があるって分かる前に、聞いた噂です。『動物に変身できる人がいる』っていう」

「そんな噂が流れていたのか……情報を制御するのも必要だね。今度警察に掛け合ってみるかな」

「そ、そんなことしないでくださいよ！？」

かなり本気のトーンで言われたから、思わず反論してしまったけど。

「冗談だよ。そんなつまらないことはしないさ」

「分かりづらい冗談やめてくださいよ、もう……」

ああ、マジで驚いた。

──何度も思ったことだけど。

「『警察に掛け合う』っていう発想が至るあたり、神林さん、やっぱり……研究者としての地位、すごく高いんですよね？」

「さあ、どうだろうね」

はぐらかされた。何度目だろう。

こんな感じの、非常に緩い会話をしながら、水面家に向かったのだった。

◆◆◆

同時刻、第六能力者のコテージにて。

「おや、誰か来たのかな」

「え、報告は来ていませんが……あら、ドアが」

「うん、開いているんだよ」

コテージのドアが、外側に開かれていた。

「ドアを閉めきれていなかっただけかな」

「外には誰もいないようですね」

「そうだね──」

「危ない！」

「え？」

◆

第六能力者がドアに意識を取られている最中、第七能力者は『偶然』ドアと正反対の位置にある暖炉に目を移していた。

薪が少なくなっていたな、と思っての行動だったが。

結果的に、その行為は──吉と出て、『凶とも出た』。

「誰ですか！」

「──ほう、偶然気付いたか」

暖炉のそばに現れた『影のような何か』の右手が第六能力者の頭に触れそうになり、思わず間に入ったのだが。

「──っ！？」

「気付かなければ、苦しまずに済んだのにな、『第七能力者』」

「な、なによ、これ……！」

『何か』の右手が触れた右腕が、崩れ落ちていく。

「どうした！──貴様、何をした」

「そう怒るな、第六能力者。お前もすぐにこうしてやるから」

「──ふざけるな！『動物(アニマル)』！」

第六能力者の右腕が、ゴリラの右腕になり、暖炉や壁ごと『何か』を外に吹き飛ばした。

「おい、しっかりしろ、おい！」

「──第六、能力、者」

「おい、おい！」

◆◆◆

出会いは、ひどくあっさりとしたものだった。

『神の生まれ変わりって、本当ですか？』

神の生まれ変わりである俺の能力が、『動物(アニマル)』と名付けられて、すぐのこと。

超能力研究本部の隣県で、ひっそりと日本の生活を満喫しているところに、彼女は訪ねてきた。

『私、七番目に発見された能力者です』

俺の次に能力者だと判明した彼女は、超能力研究本部で俺の居場所を聞き、俺の元へと来たのだった。

なぜ来たのか、理由を問うと。

『恩返しをしたいと思ったから、です』

彼女は昔、スイスで殺されそうになっているところを、俺に助けられた──らしい。

彼女が力を持っていることが不良にばれて、『魔女狩り』なんて名目で殺されそうになっていたんだとか。

──ああ、俺は彼女を憶えていなかった。

誰かが殺されそうだったから、『人間らしく』助けた。

人間になったのだから、人間らしく生きようと思い、人間らしく助けた。

それだけのことだった。

その日から、俺は彼女と暮らすようになった。

◆

彼女は、精一杯尽くしてくれた。

門番の仕事だけでなく、家事全般も手伝ってくれた。

『私、あなたといれて嬉しいです』

そんな言葉を口にされたことがあった。

彼女は、俺に好意を持っていたのだ。

俺もその気持ちに、精一杯応えようと努力した。

『超能力者の夫婦がいるらしいですよ、第六能力者』

そんな言葉を口にされたこともあった。

その時ばかりは、さすがの俺もたじろいでしまったな。

そんな俺を、彼女は満面の笑みで見つめてきた。

かけがえのない存在だった。

永遠に共に生きたい、そう思った初めての存在。

『彼女さえいれば、他の何もいらない』。

くだらないと思っていたそんな言葉さえも、輝いて見えた。

だから。

だから──っ！

◆◆◆

「俺の大事な人を傷つけたお前を、許さない！『動物(アニマル)』！！」

怒り狂った俺に勝てる者など、誰一人としていない。

殴られ倒れた『何か』の頭上に、巨大なゾウを出現させ、『何か』を押し潰す。

「待ってろよ、第七能力者！すぐにこいつを殺して、右腕を治してやるからな！」

俺の能力『動物(アニマル)』は、欠損した部位を作り直すことができる。

だから、第五能力者の『回復(リカバリー)』には及ばないが、簡単な治療ならできる。

「無駄だ、第六能力者。お前の能力では、俺には勝てない」

「なっ！？」

出現させ、『何か』を押し潰したはずのゾウは、消えていた。

そしてそこには──陰に包まれた『何か』が立っていた。

「ならばもう一度、『動物(アニマル)』！！」

「無駄だと言っただろう、第六能力者よ」

「どういう意味だ、貴様、──！？」

『何か』の影も形も、俺の視界から消えていた。

──背後に気配！

「遅い」

「ぐっ……」

気付いた時には、すでに背中を殴られていた。

「神の生まれ変わりだと聞いていたが、この程度だったか」

「貴様、何を──いや、今はそんなことどうでもいい」

「ほう、まだ立ち上がるか」

立ち上がるに決まっているだろう。

「貴様を倒して、第七能力者を治さなくちゃいけないからな」

「なるほどな。ま、そういうことなら」

「二人とも、すでに手遅れだと思うがな」

「は？何を言ってるんだ、貴様……」

「特別にヒントを出してやる。『俺がお前より先に触れた者を見てみろ』」

「だから何を──……まさか！」

コテージの方を見る。

俺が壊した壁の傍に倒れた、第七能力者は──目を瞑っていた。

「第七能力者！」

駆けよって、彼女を抱きしめる。

「お、おい、どうしたんだよ、眠っちまったのか？冗談だろ、おい、たちの悪い冗談はやめろって、おい、第七能力者？おい、目を覚ませって、おい、頼むよ、目を、目を開けてくれよぉぉおお！」

彼女は、冷たかった。

「神の生まれ変わりともあろう者が、そこまで取り乱すのか。まったくもってくだらない」

「──ふざけんな！貴様、第七能力者に何をした！」

「そんなことも分からないのか。仕方ない、教えてやろう」

俺の元へと歩いてきながら、俺を見下しながら。

「能力を奪ったのさ」

そんな衝撃的なことを、『何か』は口にした。

◆

「神であった貴様なら分かるだろう。能力を失った存在がどうなるか」

「──死、ぬ」

そうだ。

俺も能力を失って、一度死んだ。

つまり、神ではなくなった。

俺の場合は、信仰を失ったから、能力も失ったわけだが。

──こいつは、意図的に能力を奪えるのか？

「くっ……」

な、なんだ、急にめまいがした。

──ま、まさか！

「その表情、『二人とも手遅れだ』と言った理由が分かったようだな」

「まさか──」

「ああ、お前の能力も奪わせてもらった」

「そ、そんな、そんなことが……」

めまいはひどくなり、視界は既に機能していなかった。

「だ、だが！貴様の能力はおそらく『物質を破壊する』といったものだろう！？ならなぜ、能力を奪える！」

超能力を複数持つ能力者が、いないわけではない。

第十一能力者は、二つの能力を持っているらしい。

だが、『物質を破壊する』といった強大な能力を持つ者が、『能力を奪う』という、さらに強大な能力を持てるはずがない。

「強大な能力を複数持てる存在など、いるはずが──」

「複数持ってなどいない」

『複数持ってなどいない』？

そんなはずはない。

──いや、もしそれが本当だとしたら。

「貴様、一体何なんだ」

「さあな。さてと、おしゃべりはここまでにしようか。さらばだ、『最終終焉(ラストエンド)』」

「何を──な、なんだ……？」

『何か』は、消えていた。

「ぐは……っ！」

マズイ、もう持ちそうにない。

地面に膝をつける。──ここまでか。

周りを見渡すが、作り出した『人格を持つ動物』は、消えていた。

──いや、まだ一頭だけ、傷だらけだが、いた。

「……我が主よ、申し訳ない。他の動物はすでに、奴に消されてしまった」

「いいんだよ、ライオン。──一つ、頼みを聞いてくれるか？」

「なんだろうか」

大事な大事な、頼み。

「第四能力者たちに、このことを伝えてくれ。それと、『最終終焉(ラストエンド)』という単語も」

「分かった。──主よ、あの世で会おう」

「ああ、またね」

ライオンは、駐車場の方へ駆けていった。

◆

「よい、しょ、っと」

残り少ない力を振り絞り、第七能力者をベッドに寝かせる。

俺は、ベッドの横の椅子に座り、第七能力者の頭を撫でる。

「──ありがとう、俺を守ってくれて」

おかげで、第四能力者たちに、危機を知らせることができた。

ああ、安心したら、眠くなってきた。

「なあ、第七能力者」

贖罪のつもりではないけれど。

この言葉を、言っておこう。

「好きだよ、第七能力者」

俺も、君の元へ向かうよ。