第十能力者『円滑』

２６話 門番

神林さんの車に乗り、隣県にいるらしい第六能力者の元へ向かう。

その途中、第四能力者の口から、気になる言葉が発せられた。

「門番、ですか？」

『第六能力者の住むところには、門番がいる』──そう言ったのだ。

「はい。行けば分かりますから、門番の正体はここでは伏せておきますね」

「第六能力者に、門番──かなり気になるな。俺らを敵視している奴なのか？」

「どうでしょう……私のことは、味方だと思ってくださっていますよ」

それなら多分、襲ってはこないだろう。

「それより、俺まだ、第六能力者について何にも知らないんですけど」

「そうでしたか。では、簡単に説明しておきましょう」

そう言って、第四能力者は説明を始めた。

◆◆◆

話をまとめると、こうなる。

◆

・第六能力者はオーストラリア出身の男性で、一部の人から『神の記憶を持つ者』と呼ばれている。

・その正体は『神の生まれ変わり』であり、前世は『動物を司る神』である。

・『動物(アニマル)』という能力を持っている。

・研究本部のある県の隣の県で、静かに過ごしている。

・住んでいる家には、門番がいる。

◆

だいぶ進んだところで、第四能力者が神林さんに、車を停めるように言った。

停まった車から降り、周りを見渡してみた……のだが。

「公園？」

「正確には、キャンプ場ですね。ここのコテージで、第六能力者は暮らしています。さ、行きましょう」

歩き始めた第四能力者と神林さんに、俺と新庄もついていく。

◆◆◆

１０分ほど歩き、キャンプ場のかなり奥の方までやってきた。

辺りは木々が覆い茂る森。

そして──何かの気配。

「誰だ！」

新庄が、先に反応した。

ここはキャンプ場だから、他の人がいてもおかしくはない。

だが、この気配は──『そうよくあるものではない』。

尋常じゃないほどのデカさ。

俺と新庄は、咄嗟に構えて、相手が出てくるのを待った。

──次の瞬間、俺と新庄は呆気にとられたのだが。

◆◆◆

『──来たようだな』

『そうですね』

『見てきてくれるか』

『ええ、もちろんです』

◆◆◆

草むらからゆっくりと、のっしりと出てきたのは。

「ら、ライオン！？」

「だよな……」

金色のたてがみを首にまとった、かなり大きいライオン。

さすがに、この展開はまったく予想していなかった。

だが、まだ驚きの展開は続いた。

「ようこそ、第四能力者、第九能力者、第十能力者、そして研究員。我らの主(あるじ)は、この奥のコテージでお待ちになられている。さあ、我の後に続いて、来い」

──は？

「しゃ、喋ったぁ！？」

「驚いている暇があるのなら、さっさと歩け。これ以上、我らの主を待たせるつもりか」

「あ、すいません……」

思わず謝ってしまった。

言われた通り、ライオンについて行くことにする。

「……なるほど、そういうことか」

「新庄？」

新庄、何かに気付いたようだ。

「ライオンがここにいるのは、第六能力者の能力だと考えれば分かるんだが、なぜ喋れるのか気になってな。少し考えれば分かることだったが」

「どういうことだ？」

『ライオンが喋れるのは、第六能力者の能力のおかげ』だと思っていたのだが、違うのだろうか。

「第六能力者の能力では、動物を喋れるようにはできない。だが、第七能力者の能力があれば、『作り出された動物』を喋れるようにすることができるはずだ」

「『作り出された』？」

ってことは、目の前を歩くライオンは──。

「──我らは作り出された存在。我らの主によって作られ、命を与えられた存在だ。第九能力者の言った通り、第七能力者の能力のおかげで、我らは人の言葉を喋れるようになったのだ」

第七能力者の能力って、『人格(アイデンティティー)』だよな。

新庄の人格を治した人か。

「着いたぞ、ここが我らの主の住む場所だ」

「……ん？」

玄関前の階段に、女性が座っている。

青色の瞳や、白と金色の混じった髪の色から見て日本人ではなさそうだが、もしかして……。

「久しぶりだな、第七能力者」

「久しぶりね、第九能力者」

やはり、この人が第七能力者か。

「報告通り、４人いるわね」

「報告？」

ここに来るまでの間に、誰かに見られていたのだろうか。

前を歩いていたライオンは、誰かと連絡するような素振りはしていなかったし……。

「第六能力者と私が作り出した『喋れる動物』は、ライオンだけじゃないわよ？」

「──え？」

まだいたのか。

そう言えば、ライオンは第六能力者のことを『我らの主』と言っていたな。

「空を飛ぶ小鳥たちに、周囲を見張らせていたのよ」

「なるほど、そういうことでしたか」

「さて、それじゃ……」

第七能力者は立ち上がり、俺ら４人の元へ歩いてきた。

──訂正しよう、新庄の元へ歩いてきた。

そして。

「……うん、人格は完全に治ったみたいね」

「おかげさまで、な」

この人、神林さんから聞いていたのより、穏やかそうだな。

神林さんに口止めしていたらしいけど、そんなことをするような人には見えないけどなぁ。

「そういえば、第九能力者、あなた──第十能力者に私のこと、ばらしたらしいわね」

あれ、一気に雰囲気が変わった。

「ああ、俺は口止めされていなかったからな。何も問題はないだろう？」

「ええそうね。でも、神林君にした口止めの意味がまったくなくなっちゃったのよね。本当、どうしてくれるのかしら」

……まさかとは思うけど、ここでいきなり戦い始めたりはしないよな？

すごく面倒くさいことになるから、やめてもらいんだけど。

「第七能力者、我らの主がお待ちなのだろう？そろそろ、この者たちを中に入れてやってもいいのではないか？」

予想していなかった方向からの助け船！

ライオン、本当にありがとう。

新庄が本気になったら、この辺り一帯が壊滅しそうだからな。……まあ、今の新庄は暴れたりはしないだろうけど。

「……分かったわ。じゃあみんな、中に入ってくれる？」

第七能力者に続いて、俺らもコテージに入っていく。

◆◆◆

コテージの中は、不思議な空間になっていた。

外観からは考えられないような、凄まじい光景。

「すげぇな……」

新庄も、その光景に驚いていた。

暖炉の傍の椅子に座る、セーターとチノパンを身に着けた、茶髪の男性を中心に、様々な動物が『話し合っていた』のだ。

耳の垂れた茶色の犬と、耳をピンと立てた黒い猫は、犬派と猫派について議論していた。本人たち（人ではないけど）が話して、なにか収穫があるのだろうか。

お尻の赤い猿は、天井に吊るされた縄にぶらさがり、ぐっすりと寝ているナマケモノに、とても忙(せわ)しなく説教していた。

土の色のモグラと、真っ白な体で黄色のくちばしを持つペリカンは、地中と空中、それぞれのよさについて討論していた。犬と猫よりは仲がよさそうだ。

──まさに、楽園だった。

そんな光景に俺と新庄が圧倒されていると、暖炉の傍の男性が立ち上がり、新庄の前に立った。

身長がそれなりに高い。鼻の高い顔立ちから見ても、日本人ではなさそうだ。

「はじめまして、第九能力者、新庄君。君の話は聞いているよ」

「はじめまして、第六能力者。あんたの話も聞いている。神の生まれ変わりらしいじゃねぇか」

新庄、もうその話切り出すのか。

俺も気になるから、別にいいけども。

「おや、第四能力者から聞いたのかな？それなら自己紹介はいらないかな」

「あんたの名前は知らないから、教えてもらえるか？」

「名前、名前……ねぇ」

第六能力者、言い渋っている。

その様子に、新庄も気づいたらしく。

「何か事情があるようなら、言わなくても構わないぜ」

「忘れてしまったのさ」

「は？」

わ、忘れた？

「人間になってからまだ日が浅くてな、神の頃の記憶の方が強いのもあって、忘れてしまったんだよ」

「日が浅いって……３０代には見えるが」

「たったの３０年だろう？何百年も神をやったから、仕方ないことなんだけどね」

「……なるほど」

『たったの』３０年、か。

やはり、感覚が違うみたいだ。

「そっちの君は、第十能力者、五十嵐君だね」

「あ、はじめまして。俺のこと、知ってるんですか？」

「もちろんさ！能力者になって早々に、第八能力者に勝ったって聞いたよ。一度戦ってみたいものだ！」

「機会があったら、ぜひ」

どういう風に戦うのか、気になる。

「第六能力者、現在起きている異常について、ご存知でしょうか」

神林さんが、本題を切り出した。

「少しだけなら、動物から報告を受けているよ。第一能力者の身に異常が起きたらしいね」

「ええ。その他にも、第二能力者と第五能力者にも異常が出ました」

「……大変な事態みたいだね。もう少し詳しく教えてもらえるかい？さ、座って」

テーブルの周りの木の椅子に座り、会議が始まった。