第十能力者『円滑』

２５話 異常

１０月、１１月と何事もなく、平和ボケしそうになる１２月。

──の、後半。

つまり、冬休み。

「……暇だな、新庄」

「そうだな、五十嵐」

俺と新庄は、研究本部で検査を受け終え、玄関を入ってすぐの廊下に置かれた椅子に座り、くつろいでいた。

──暇を持て余していた、というほうが合っているかもしれない。

「訊きにくいんだけど、新庄、正月はどうするんだ？」

「どうするかな……家にいても、一人だし」

新庄の両親は、新庄を虐待していたことで、今も牢屋に入っている。

実家で一人暮らしをしている、と新庄は言っていた。

「研究本部に集まって、パーッと騒がないか？」

「パーッと、と言ったって……俺とお前だけで、か？」

「いや、俺らだけじゃないぜ」

ずっと考えていたことがある。

それを、実現させたいのだ。

「能力者全員を集めて、新年会を開くんだよ！もちろん、研究本部の人たちも参加して、凄い規模の新年会を……！」

「夢物語だな」

「えぇ……？それ言っちゃう……？」

「──でも」

新庄は立ち上がり、俺の方を向いて、話す。

「実現できたら、凄いだろうな」

「新庄……！」

「いいじゃないか！やろうぜ、新年会！俺とお前は参加するとして、あと１０人の能力者と連絡を取らないとな」

「よっしゃ！そうと決まったら、行動に移すのみ……ん？」

自動ドアが空き、玄関から女性が現れる。

肌が黒い。どこの国の人だろう……と考えていると、女性はこちらに気付き、歩いてきた。

「新庄さんと五十嵐さん、ですね？」

「ああ、俺が新庄で、こっちが五十嵐だ。あんたは？」

「ちょ、新庄、初対面の人と話すときは、敬語で──」

「構いませんよ、五十嵐さん。新庄さんはそう言う方だと聞いています」

ベイリーさんを彷彿とさせる、丁寧な口調。

俺と新庄をしばらく見た後、女性は口を開いた。

「私は第四能力者、『熱と冷(ヒート＆クール)』です。以後、お見知りおきを」

「ど、どうも……」

ああ、能力者だったのか。

──能力者と会っても、驚かなくなってきているな、俺。

「で、あんたの名前は？」

「名前は捨てました」

「は？」

新庄、怪訝な顔をしている。

「『悪魔だ』と言われ、親から勘当されてしまいまして。なので、苗字も名前も捨てました」

「……そうか、言いにくいことを訊いてしまったな、すまない」

新庄、申し訳なさそうにしている。

『親』という言葉で、色々と思い出してしまったのだろう。

「それで、第四能力者、俺と新庄に何か用ですか？」

「ええ、伝えなければいけないことがありまして。あなたたちがこちらにいらっしゃると聞いて、来たのです」

「前置きはいい。早く本題へ入ってくれ」

「そう焦らないでください、新庄さん」

急(せ)かす新庄をなだめつつ、第四能力者は話を続ける。

「第一能力者の身体に、異常が出ました。自身の能力の影響でしょう」

「……異常？」

異常、って……どういうことだ？

「俺には、その『異常』って言葉の意味がよく分からないんだが、説明してくれるか？」

「もちろんです。ここで言う『異常』は、めまいや吐き気、高熱などが同時に出ることです。つい先ほどできた使い方ですね」

「その言い方だと、ルークさんに異常が出たのは、今朝あたりなんですか？」

「ええ、その通りです」

ルークさん、大丈夫だろうか。

──まあ、心配いらないか。

「瑠璃さんの能力で、治してもらえばいいんじゃないんですか？そのくらいの症状、瑠璃さんならすぐに治せますよ！」

「五十嵐の言うとおりだ。『回復(リカバリー)』はどんな症状でも治癒させることができるはずだぜ？」

「──そう言うと思っておりました」

第四能力者、少し俯いた。

なぜだろう、別に、変なことは言っていないような……。

「非常に言いにくいのですが……第五能力者、水面瑠璃の身体にも、異常が出てしまいました」

「……は！？」

◆◆◆

神林さんの研究室に移動して、話を再開する。

「つまり、ルークさんを治すのは、現段階では不可能、ということですね？」

「はい、そうです」

当然、神林さんも話に加わっている。

「さっき、『自身の能力の影響』で異常が出た、と言っていましたよね。どういうことなんですか？」

「……申し訳ありません、それに関しては、その言葉以上のことは分かっていないのです」

「そうですか……」

どういう仕組みで異常が出るのかは、分かっていないのか。

「なあ、第四能力者」

「なんでしょう、新庄さん？」

「瑠璃さんとルークさんに異常が出たってことは、俺や五十嵐もそうなる、ってことでいいのか？」

「断言はできませんが……その可能性はあるでしょう。もちろん、私にも」

──場が、静まる。

「……今入ってきている情報では、異常が出ているのはその二人だけです。第一能力者と第五能力者、つまり『早い段階で能力者だと判明した』二人です。多少の時間差はあるでしょうが、おそらく、『能力者だと判明した順』で異常が出ていくのだと思います。私の勘、ですが」

「勘、ねえ。ってか、神林さん、なんであんたの所に、この情報が入ってきていないんだ？」

「ああ、それは──」

「私が説明しましょう」

第四能力者が、話を続ける。

「最重要機密情報は、すべて私が伝えることになっているから、です」

「そ、そうなんですか」

……なんで、第四能力者が伝えることになっているんだ？

「それは、あんたの『熱と冷(ヒート＆クール)』って能力が、機密情報を運ぶのに適しているから、ってことでいいのか？」

「さすが新庄さん、理解が早くて助かります。その通りですよ」

新庄は話に付いていけているのか……さすがだな。

「私の能力『熱と冷(ヒート＆クール)』は、本来は温度とリズムを操る能力ですが、進化して『正確に記憶する能力』にもなったのです。なので、最重要機密情報は私が運んでいるのです」

「正確に、記憶？」

どういうことだ？

「五十嵐君、第四能力者は、伝えるべき情報を、そのまま運んできてくれるんだ。言葉を足したり、削ったりは絶対にしない。そういう能力を持っているんだよ」

「そうなんですか……」

ということは。

「嘘を吐けない、ってことですか？」

「はい、そうですよ。もちろん、正確な情報でも、言いたくなければ黙ってやり過ごしますけどね」

一般人に訊かれても、話してしまうことはないのか。だから機密情報を扱っているのか、なるほど。

「で、これからどうすれば……ん？」

「どうした、五十嵐」

「なんか、廊下の方が騒がしくなってきてないか？」

研究室の外が、ざわざわとしている。

なんだろうか──と思っていると、研究室のドアをノックする音がした。

神林さんがドアを開けると、廊下には、慌てた様子の研究員がいた。

「どうかしましたか？」

「か、神林さん！大変です、貫太さんの身体に、異常が出ました！」

「なんですって！？」

おいおい、冗談だろ──？

◆◆◆

神林さんの研究室を出て、研究本部の治療施設へ来た──のだが。

ベッドに寝かされている貫太さん、相当辛そうだ。

「……おお、五十嵐と、新庄か」

「貫太さん、大丈夫ですか？」

「大丈夫……とは言い辛いな。今までに感じた、どんな傷よりも痛いぜ。……って、お前は──第四能力者か、久しぶりだな」

「お久しぶりです、水面貫太さん」

あれ、貫太さんは第四能力者と会ったことがあるのか。

「貫太さん、あんた第四能力者と会ったことがあるのか？」

新庄も、丸っきり同じことを考えていたようだ。

「第四能力者が能力者だと判明した時に、一度戦ったことがあるのさ。完敗したけどな！」

「そうですか……って、負けたんですか！？」

『熱と冷(ヒート＆クール)』って、そこまで強いのか──？

「第四能力者、あんたとも一度戦ってみたいぜ」

「遠慮しておきます。私の能力は、あなたの能力と非常に相性が悪いのですよ」

『大地(アース)』と『熱と冷(ヒート＆クール)』では、『熱と冷(ヒート＆クール)』が勝つ。

『熱と冷(ヒート＆クール)』と『惑星(プラネット)』では、『惑星(プラネット)』が勝つ──のだろうか。

ホント、相性って難しい。

「あの、瑠璃さんはどうしていますか？」

「瑠璃は家で寝ているぜ。──その様子だと、あいつに異常が出たことも知っているようだな」

「はい、第四能力者から聞きました。正太郎も家にいるんですか？」

「ああ、そうだぜ」

それなら、水面家に向かってみます──と言おうとしたのだが。

「瑠璃と正太郎のところに行く前に、五十嵐と新庄、お前らに会ってほしい奴がいるんだ」

「よく分かりましたね、俺の考えてること。──それで、俺と新庄に会ってほしい人って、誰なんですか？」

瑠璃さんたちより先に会ってほしい人って、よっぽど重要な人なんだろうな。

「『神の記憶を持つ者』──そいつに、会ってきてほしい」

『重要な人』どころの騒ぎじゃなかった！

◆◆◆

貫太さんは倒れるように眠ってしまったので、治療施設から出て、玄関に向かっているところ。

「まだ少し、ざわついていますね」

「『第二能力者』が倒れたんだから、当然っちゃ当然だけどな」

未だに、十数人の研究員が、廊下を慌ただしく走り回っている。

「第四能力者、あんたは『神の記憶を持つ者』とやらに会ったことはあるのか？」

「ええ、何度かありますよ」

「どんな奴なんだ、そいつは」

俺も気になるので、耳を傾けておく。

「そうですね……この世に存在するどんな存在よりも正義感があり、礼儀正しく、優しい人物、ですね」

「神みたいな奴だな」

「神の生まれ変わりですからね」

なるほど、だから『神の記憶を持つ者』って言ってたのか。

「では、瑠璃さんと正太郎君に会いに行く前に、彼に会いに行く、ということでよろしいですね、第四能力者？」

「ええ、その方(ほう)が、おそらく近道でしょうからね」

……『彼』？

もしかして、神林さん、会ったことがあるのだろうか。

「神林さんは、その人と会ったことがあるんですか？」

「３回くらいしか会ったことはないけどね。少し会話したくらいで、ちゃんと話したことはないよ」

「あの、その人って、どんな人なんでしょうか……特徴だけじゃなく、もう少し具体的に知りたいんですが」

「うーん……どうせ会うことになるんですから、教えちゃってもいいですよね、第四能力者？」

第四能力者は、首を縦に振った。

「五十嵐君、新庄君、君らがこれから会う人物は──」

一呼吸置いて、神林さんは続ける。

「──第六能力者、だよ」