第十能力者『円滑』

２３話 速さの理由

「な、なんとか撒いたか……」

５分ほど走り続けていたら、あの子供は俺の周りから姿を消していた。

風と会話して追い風を作ってもらい、それに乗って走ったのだ。さすがに追いつけなかったらしい。

今は、校舎裏の駐車場に停まっている車の横に隠れている。

マジで疲れた。

全速力で５分間走ったら、さすがに疲れる。

追い風に乗ったと言っても、物凄いスピードが出ていたよな、と今になって思う。

人間、死ぬ気になれば相当な力を出せるのだろう。

「それにしても……」

あの子供の能力が、まったく分からない。

貫太さんの『大地(アース)』や竹部さんの『遊戯(ゲーム)』のように、何かを操る能力ではないだろう。何かを操っている様子はなかったし。

となると……どんな能力なのだろうか。使える手掛かりが一切ないから、考えようがない。

マズイ、もう行き詰った。

「いや、ちょっと待てよ……？」

手掛かりはないが、疑問点ならある。

「なんであの子供は、あそこまで走り続けられたんだ？」

俺が追い風に乗ることを思いつくまでの間の５分間、あの子供はずっと、逃げる俺めがけて走っていた。

あの歳の子供に、ずっと走り続けられるだけの体力があるとは思えない。

それに。

「あの子供、一切息切れしていなかったよな……」

俺の近くまで来た瞬間のことを思い出してみたが、あの子供は息を乱してはいなかった。

仮に、体力が大人の何倍もあったとしても、走り回ったら息が乱れるはずだ。

冷静になってみれば、おかしいことだらけだ。

なぜ走り続けられたのか、なぜ息切れしていなかったのか。

それらの答えも分からない状態だが、一番の疑問点について考えなければ。

「あの子供の走る速さ、なんか変なんだよな……」

変。

違和感がある、と言ってもいいかもしれない。

あの子供の走る速さが能力によるものだとしたら、『明らかに遅すぎる』。

しかし、あの速さは『常人には到達できない速さ』である。

──矛盾。

『明らかに遅すぎる』のに、『常人には到達できない速さ』。

あの子供は、能力を使わずに到達できる速さで走っていたわけではない。あんなに速く走る子供──というか『人』は、いないと言っていいだろう。

だけど、能力を使った速さだとは思えない。

わ、分からない。

「……仕方ない」

立ち上がり、校庭に向かって歩き始める。

正面突破が難しいから、奇襲するのだ。

風に攻撃してもらえば、見つからないだろう。

かなりズルい手だが、今はこうするしかない。

「……見つかったらどうしよう」

見つかった時は……まあ、なんとかしよう。

殺されそうになった時に、俺の『円滑(スムーズ)』が進化するかもしれない。

……『円滑(スムーズ)』が進化したところで、あの子供に勝てるだけの力を得られるとは思えないけど。

いざとなったら、隙を見て逃げよう。

死の危険と直面したら、信じられないほどの力が出て、あの子供から逃げることができるかもしれない。

火事場の馬鹿力、ってことわざがあるくらいだし。

「……ん？」

俺今、なんて言った？

「火事場の馬鹿力」

もう一度言ってみる。

なんだろう、胸のつかえが取れそうな……。

『明らかに遅すぎる』、『常人には到達できない速さ』。

『何故走り続けられたのか』、『なぜ息切れしていなかったのか』。

──『火事場の馬鹿力』。

「……あっ！」

分かった、やっと分かった。

あの子供の能力、そういうことだったのか。

──予定変更だ。

正面から、突破してやる！

◆◆◆

「あれ、五十嵐さん、そっちにいたんだ」

校庭へ行くと、やはりあの子供がいた。

「出てきてよかったの？もしかして、おれに倒されに来たのかな？」

「そんなわけないだろう。君に勝つ方法を見つけたから出てきたんだ」

「へえ、すごいね。おれに勝つなんて、神様でもできないと思うけどね」

すごい自信だ。

まあ、目の前の子どもが『あの能力』を持っているとしたら、まったく不思議ではないが。

「どうやってもおれには勝てないよ！」

案の定、物凄いスピードで走ってきた。

タイミングを見計らって……。

「今です、風たち！」

「な、なんだ！？」

子供の前に、砂ぼこりが起こる。

前もって、校庭の砂を子供の前に巻き上げるように、風に頼んでおいたのだ。

「め、目が……」

案の定、子供は目を瞑った。

その隙に背後に回り、子供の両腕を掴み、後ろに回す。

「ちっ……離せ！」

「やっぱり、痛みを感じないんだね」

「──っ！」

俺は今、子供の両腕を後ろに引っ張っている。それもかなり強く。

こうされたら、普通は痛みを覚えるはずだ。

だが、この子供は痛がっていない。

「『円滑(スムーズ)』！」

心を読んでみたが、やはり痛がっている様子はない。

「君の能力は、『自己再生』ってとこかな」

「なっ！ち、違うよ！」

そうは言っているが、心に動揺が見られる。

当たったようだ。

「俺は読心術の真似事ができるからね、俺に嘘は通じないよ」

「……名前は分からないけど、おれの能力は自己再生だよ」

「名前は分からない？……なるほど。ベイリーさんみたいに、研究本部から抜け出してきたのか」

研究本部の人、逃がしちゃだめだろ、と強く思う。

「そこまでお見通しなんだ、すごいね」

「褒められて悪い気はしないね。さあ、降参すれば手を放してあげるよ」

「すると思う？」

挑発してくるな……本当に子どもなのか？

「するとは思えないね。でも、してもらえないとお互いに困るよね」

「おれは困らないよ。うりゃぁぁああ……」

「こ、この力は……」

信じられないほどの力で、俺の手を振りほどく。

そして、俺の１０歩先まで、１秒かからずに移動する。

「君、能力の使い方、上手いよね……」

『火事場の馬鹿力』。

目の前の子供は、それくらいの力をいつでも出せるのだ。

自己再生の能力で、身体に負担がかかっても消えるから、いつでも人間の限界最大の力が出せる。

このことから、目の前の子どもの走る速度が『明らかに遅すぎる』のに『常人には到達できない速さ』ということにも、説明ができる。

あの速さは、『一応』人間でも到達できる。ただし、力をセーブしている機能を取り外せないと、到達できない。

常人には到達できない、というのは、そういうことだったのだ。

「しかしマズイね、この状況」

「おれからしたら、最高の状況だよ。……素直に殺されろ、五十嵐さん！」

地面を蹴って、子供がこちらに飛びかかってくる。

◆

どうすれば、この状況を打破できる？

風で防御する──いや、間に合わない。

それなら、ここに大量にある、これにお願いしよう。

でも、できるだろうか。

──大丈夫だ。

俺は一度、やっているじゃないか。

さあ、叫ぼう。

◆

「土よ！あいつを拘束してください！」

子供を指差し、叫ぶ。

さあ、どうだろうか。

『おう、やってやるぜ！』

図太く低い声が、俺の耳に入ってくる。

──成功だ。

土で出来た巨大な拳が、子供を掴んだ。

「つ、土！？」

「そう、土にお願いしたんだ、君を拘束してくれ、って。聞こえていただろう？」

「こ、こんなもの……あれ、なんで？この土、崩れない……」

あの子供の力でも崩れない？一体なんで……。

『自然を舐めてもらっちゃ困るねぇ！』

自己再生の能力による馬鹿力でも、自然という存在には勝てなかったのか。

「そのまま拘束しておいてもらえますか？」

『おうよ！……ところであんた、なんで俺の声が聞こえるんだい？』

「能力者だからです。詳しいことは、あとで話しますよ」

『なるほどねぇ。あいつと話したことはねぇから、人間と話をするのはこれが初めてだぜ』

あいつ──『大地(アース)』の能力を持つ、貫太さんのことだろう。

「貫太さんのことですよね。あの、貫太さんと戦ったときに、俺の周りに土の矢が浮かんで、貫太さんめがけて発射したんですけど……あなたが守ってくれたんですか？」

『ああ、あんたあの時の！……そうだぜ、なんか危なそうだったから、手助けしたんだ。あまり力にはなれなかったがな』

「その思いが嬉しいんですよ。ありがとうございます」

『どういたしまして。ガッハッハ！』

土は、豪快な性格らしい。

風は優しかったし、他の自然の物も性格が違ったりするのかな。

「楽しみになってきたな」

『ん、何がだ？』

「いや、こっちの話ですよ」

子供のほうを見る。

「ちっ……まさかあんたに負けるなんてね」

「お、負けを認めるのか？」

「……認めるよ、ったく」

渋々、といった感じだが、負けを認めてくれた。

「すみません、もう拘束は大丈夫です」

『おう、また何かあったら呼んでくれよ！』

「はい、ありがとうございました」

土の拳が崩れていき、子供が地面に落下する。

「って、え？」

子供は、地面に激突した。

だ、大丈夫だろうか……数メートルはあったはずだぞ。

駆け寄って、手を差し伸べる。

「け、怪我はないかい？かなり強く地面に激突したみたいだけど……」

「おれの能力をなんだと思ってるの？よっ、と」

立ち上がり、服に付いた土を手で掃(はら)っていた。

「……そういえば、そうだったね」

服こそ汚れていたが、怪我は全くないようだ。

「土と会話、か。面白い能力だよね、五十嵐さんの能力」

「そうかい？」

「うん。パソコンや風、それに土とも会話できるなんて、面白いよ！」

「君の能力のほうが、戦いには使えそうだけどね。……ん？」

ちょっと待て。

この子はなんで、俺がパソコンや風と会話できることを知っているんだ？

能力者の知り合いでもいるのだろうか。それか、研究本部で資料を読んだとか？

「なんで、そんなこと知ってるの？」

「そんなことって……五十嵐さんが色んなものと会話できること？」

「ああ、そのことだよ。君は能力者になったばかりなのに……」

「そっか、言ってなかったね」

子供は、俺の方を向いて、とんでもないことを言い出した。

「おれのお母さん、『回復(リカバリー)』の能力者だからね。あ、俺の名前は水面正太郎だよ、これからよろしくね！」

畳みかけるように言われたので、３秒ほど理解ができなかった。

で、３秒後。

「ええええぇぇぇぇええええ！？」

驚きのあまり、俺は叫んだ。