第十能力者『円滑』

２話 超能力研究本部

「の、能力者の方でしたか……」

「ええ、そうよ」

こんなに早く、能力者と会えるとは思っていなかった。

「瑠璃さんは世界で５番目に発見された、『女神に近い能力者』なんだよ」

「女神なんて言い過ぎだと、私は思うんだけどね～」

女神……ってことは。

「水面さんの能力って、怪我を治せたりするんですか？」

「もちろん！『回復(リカバリー)』は怪我だけじゃなくて、病気も治せるのよ」

「す、すごいですね・・・」

世界には、そんなすごい能力があったのか。

「さあ、五十嵐君。君も自己紹介をしておきな」

「あ、はい。五十嵐武彦です、よろしくお願いします」

「どんな能力を使えるの？」

……ああ、俺も能力者だったか。

いい加減、慣れないと。

「『円滑(スムーズ)』という能力が……あるらしいです」

「『らしい』？それに聞いたことのない能力名ね。最近判明したの？」

「はい。１時間前くらいに……」

「ああ、なるほどね」

納得しているのだろうか、水面さんはしきりに頷(うなず)いている。

「み、水面さん？」

「あ、私のことは名前で呼んでくれるかしら。ややこしいからね」

「へ？……はい、分かりました」

ややこしいって、どういうことだ？

……まあ、いいか。

「じゃあ、瑠璃さん、どうかしたんですか？」

「あなたの顔を見たことがないのが不思議だな、と思ったのよ。怪我を治していれば、見たことはあるからね。能力者の大半が好戦的だってことは知っているかしら？」

「はい」

神林さんから聞いたことだ。

「いくら好戦的とはいえ、一般人には手を出せない。となると、相手は能力者に限ってくるでしょ？」

「ああ、能力者同士が戦うんですね」

「そういうこと。戦うと、どちらか一方、もしくは両方が怪我をするから……」

ああ、話はなんとなく分かった。

「そこで瑠璃さんの出番って訳ですか」

「その通り！私の能力は、どんな怪我でも治せるからね。重症の人を治すときは、それなりに疲れるけどね」

「え、まさかとは思いますが……能力者同士の戦いで重傷にはならないですよね？」

いくら能力者とはいえ、そこまでのことはしないだろう。

「結構なるわよ？」

そこまでのことをしてしまうらしい。能力者って怖いな！

「見た感じだと、あなたは好戦的ではないようね」

「はい、好戦的という言葉からかけ離れた存在だと思っています」

「……ふふっ、あなた、面白いのね」

そこまで面白いことを言ったつもりはないのだが。

「でも気を付けてね、何度も言う様だけど、能力者の大半は好戦的なの。あなたが能力者だと知ったら、すぐに攻撃を仕掛けてくるかもしれないわよ」

「や、やっぱりそうなんですか……」

なんだろう、すごく泣きたい気分だ。

「まあそれでも、とどめを刺されることはないと思うから、安心していいと思うわ。……一部を除いて」

「最後の言葉ですごく怖くなってきたんですが！？」

一部、残酷な能力者がいるのだろうか。

「それじゃ、私はそろそろ戻るわ。……五十嵐君」

「は、はい？」

振り向きざまに、一言。

「第九能力者に、気を付けて。……それじゃあね！」

「へ？……え！？」

それだけ言って、たたっ、と走っていってしまった。

「五十嵐君、すごく顔色が悪いけど、大丈夫かい？」

「大丈夫に見えますか」

「……頑張れ」

「はい……」

やばい、本当に泣き出しそうだ。

先が思いやられるよ……。

◆◆◆

研究本部の入り口にある受付で研究員手帳をもらい、神林さんについて行く。

「あの、神林さん」

「なんだい？」

訊いておきたいことがある。

「俺はこの研究所の、どこまで見ていいんでしょうか」

「それは──どの程度の機密なら、知っても許されるか、ってことかい？」

「あ、はい」

研究員手帳をもらったとはいえ、俺はこの研究本部の職員ではないからな。

ここには国家機密も多数あるわけだし、どの程度の物なら見てもいいのか、知っておきたいのだ。

「うーん……職員以外の人は、ほとんどの機密を知ることはできないんだよ。──本当は、ね」

「本当は──って、どういうことですか？」

特例でもあるのだろうか。

「何人かの能力者が、力ずくで見ちゃってるんだよね。だからまあ、機密情報を外部に漏らしたりしなければ、能力者でも見ていいってことになってるんだ」

「な、なるほど」

力ずくって……一体何をしたんだろう。

「まあ、知らないほうがいい情報もあるから、あまり見ないように。分かったかい？」

「は、はい！」

進んで知ろうとはしないほうがよさそうだな。

◆◆◆

「着いたよ。ここが僕の研究室だよ」

『一般人立ち入り禁止』と書かれた紙が貼ってある場所に着いた。

そもそも、一般人はこの研究所に入れないんだから、この貼り紙は意味がないような。

神林さんに続き、俺も中に入る。

「あの、さっき瑠璃さんが言っていた『担当』って、どういうシステムなんですか？」

「ああ、説明していなかったね。とりあえず、そこに座っていてくれ」

研究室の隅っこに、ソファーがある。

この研究室、思っていたよりも広い。

神林さん、『研究者としての地位は高くない』と言っていたけど、実はそこそこの地位に就いているんじゃないだろうか。

「で、『担当』のことだけど・・・簡単な話、その人の検査をする人のことさ」

「検査……ですか。ってことは、俺の担当は神林さんなんですか？」

「ああ、そうだよ」

能力者の担当になるってことは、やっぱり神林さん、かなり上の地位の人だと思うのだが。

──まあ、気にしなくてもいいか。

「早速だけど、検査をしようか。採血とかあるけど、平気かい？」

「ええ、大丈夫ですよ」

こうして、検査が始まった。

◆◆◆

検査は１時間ほどで終わった。

「うーん、特に異常は見当たらないね」

「そうですか、よかった……」

異常があると言われたらどうしようかと少し悩んだが、無意味だったようだ。

「異常が見つかる場合もあるんですか？」

「いや、ないよ」

「え……それならなんで検査をしたんですか？」

俺の前に見つかった能力者の９人に異常が見つからなかったのなら、別にする必要はないと思うのだが。

「異常を見つけるための検査というよりは、データ採取の意味合いの方が大きいからね。能力が身体に悪影響を与えることはないかとか、そういう研究のための、ね」

「なるほど」

やはり研究所、そのあたりはきっちりとしているようだ。

「さて、これで検査は終わりだけど……どうする、学校に戻るかい？」

「あ、そうですね……」

壁の時計は、午後３時を知らせている。

「戻ります。授業は終わってますけど、自転車が学校にあるので」

「そうかい。それじゃあ、また送っていくよ」

「お願いします」

荷物を持って、研究室を出る。

◆◆◆

神林さんの車に乗り、一時間ほどして学校の駐車場に着く。

「何かあったら連絡してくれ。こちらからも定期的に連絡はするよ」

「はい、分かりました」

何もないことを願うばかりだ。

「それと、瑠璃さんの言ってたことだけど・・・」

「あまり気にしてないですから、心配しないでください」

「あはは、そうかい。それじゃ、頑張ってくれ」

そんな少しの会話をして、神林さんは帰っていった。

……さて、俺は自転車に乗って帰るとするか。

◆◆◆

３０分ほどで、何事もなく帰宅。

……鍵が開いている？

「ただいまー」

「へ、兄ちゃん？」

ああ、隆(たかし)だったか。

「兄ちゃん、今日は早いね。部活は休みだったの？」

「いや、サボってきた」

「兄ちゃん……」

弟に呆れられてしまった。

「あ、そうだ兄ちゃん」

「なんだ？」

カバンを置いて居間で休んでいると、隆が入ってきた。

「ついさっき、橋前高校から電話があったんだけど」

「……え、そうなの？」

嫌な予感がする。

「父さんと母さんに用事があったみたいで、携帯に掛けるみたい。兄ちゃん、学校で何かあったの？」

「へ！？……いや、特に何も」

学校内だけでなく、学校外でも色々あったが、言わないほうがいいだろう。

「そう？……ま、いいか。父さんたちが帰ってきたら分かるんだし」

「あ、あはは……」

すぐにばれてしまいそうだ。

◆◆◆

午後５時。

居間のテレビで、録画してあった番組を見ていると、『ガラガラッ』と玄関のドアを開ける音が聞こえた。

『あ、母さんおかえりー……ってどうしたの、そんなに慌てて』

『た、隆！武彦は！？』

母さん、なんか慌てている？

テレビを消し、俺も玄関に向かう。

「おかえり、母さん。……どうかしたの？」

予想はなんとなくついているが、一応訊いておく。

「ただいま……じゃなくて、武彦！！」

「な、なに！？」

この焦り具合。

やはり、予想は当たっていたようだ。

仕方ない、覚悟を決めるか。

「訊きたいことはたくさんあるだろうけど、父さんも帰ってきてから話すよ。それでいい？」

「へ？……い、いいけど……」

「それじゃ、俺は部屋に行ってるから」

居間に置いてある荷物を持ち、２階に上がろうとすると、隆に呼び止められる。

「に、兄ちゃん？何がどうなってるのか、さっぱりなんだけど……」

「ああ、隆にも話すから、気にするな」

「え、ちょ……」

今は、部屋で落ち着きたい。

そんな気分だ。

◆◆◆

午後６時３０分。

真剣な面持ちの父さんと、驚き半分、興味半分の母さん、状況を全く理解できていない──仕方ないが──隆、それと俺の４人がテーブルを囲んでいた。

最初に口を開いたのは、父さんだった。

「……武彦、まず最初に訊きたいんだが」

「な、なに？」

父さん、いつもより声のトーンが低い。

嗚呼、逃げ出したい気分だ。

「その、なんだ……」

「……？」

質問の内容なら、見当は付いている。

だから、早く答えて自分の部屋へ行きたいのだが。

「え、えぇっとだな……」

「……ああ、そういうこと」

父さんの、この態度。

昼間に超能力研究本部に行った時の車中の、神林さんと同じなんだ。

「父さん、まさかとは思うけど……自分の子供に怯えている訳じゃないよね？」

「な、そ、そんな訳ないだろう！何を言っているんだ、まったく……」

──当たっていたらしい。

「あら、お父さんったら……もういいわ、私が訊くから」

「か、母さん！？ま、待ってくれ、ここは父親の俺が訊くべきだろう？」

父さん、動揺しているんだが。

そんな父さんを無視して、母さんは俺の方を向き、口を開く。

「橋前高校から電話があったんだけど……本当なの？」

「本当、と言われても・・・どんな内容だったのかが分からないと」

「そ、そうね。じゃあ、単刀直入に訊くわ」

「どうぞ」

深呼吸をした後、母さんは真剣な表情になり、俺の目を見る。

「あなたが超能力を持っているって、本当なの？」

「……うん、そうだ──」

「何言ってるの、母さん？」

──えっと、答えている途中なんだけれど。

せめて答え終わってからにしてくれないかな、隆。

「ちょっと待ってよ、兄ちゃんが能力者？そんなことあるわけ……」

「隆、本当だよ」

「ほら、兄ちゃんもこう言って……って、え！？」

隆、少し落ち着いてくれないかな。

「落ち着きなさい、隆。……武彦、嘘じゃないだろうな？」

「本当だってば、父さん。学校から連絡が行ってるんでしょ？」

「まあ、そうだが……」

それでも、信じ難いことではあるんだろう。

「俺には超能力がある。それは本当みたいだよ。研究本部の人が言っていたことだから、信用していいと思う」

「研究本部って、まさか、超能力研究本部のことか？」

「うん、そうだよ」

「な、なるほど……」

父さん、かなり困惑している。

「研究本部で検査をしてもらって、異常がないことが分かったし……父さんたちはあまり気にしなくていいよ」

「そ、そうか、分かった」

ちゃんとは納得できていないようだが、俺は詳しい説明はできないし、我慢してもらうしかないだろう。

「それよりお腹空いたよ、母さん。今日の夕飯はなに？」

「兄ちゃんはもう少し、気にするべきじゃないかな……」

「気にしたところでどうなるわけでもないだろう？」

「……兄ちゃんらしい考えだね」

隆、少し呆れているようだ。

と、そんなこんなで。

高校２年の４月半ば、超能力者としての俺の初日は、波乱の幕開けとなったのだった。