第十能力者『円滑』

１６話 出発

８月４日、朝６時４５分。

玄関で物音がしたので、出ていくと私服姿の神林さんがいた。

「おはよう、五十嵐君」

「おはようございます、神林さん。少し早めですね」

まだ１５分前だ。

「君の家族に挨拶をしておこうと思ってね。もう起きているかい？」

「はい、呼んできますね」

能力者の担当になるだけあって、しっかりしているな。

◆◆◆

簡単な挨拶を終えて、６時５５分に俺は神林さんの車に乗って出発した。

今は、この近くの大きめの駅に向かっているところ。

「電車で空港まで行って、飛行機で現地まで行くってのは分かりました。現地では歩きなんですか？」

「いや、そこの近くにも研究所があって、車を出してもらうようにそこの研究員に頼んであるんだ。だから、現地での移動手段は車だね」

「あ、そうなんですね」

地図を見ているので、大体の場所は把握している。

少し離れていたので、歩きだと大変だと思っていたのだ。

「五十嵐君、言い忘れていたんだけど、今日空港に集まるのは４人なんだ」

「キャンセルした人がいたんですか？」

「いや、参加人数は変わらず５人なんだけど、第一能力者だけ別行動なんだよ。１週間くらい母国のアメリカに帰っていたみたいでね」

「ああ、第一能力者はアメリカ人なんでしたね」

最初に発見された、能力者。

全ての能力者の中で、一番有名だろう。

一般人だったときの俺も、知っていたわけだし。

「じゃあ、今日は俺と竹部さん、貫太さん、新庄の４人が同じ飛行機に乗っていくってことですか？」

「そういうこと。あとは……座席は参加する４人にまとまって座ってもらうよ」

「え、神林さんたちはどうするんですか？」

能力者の担当になっている人も、一緒の飛行機に乗るはずなのだが。

「僕ら研究員は、少し離れた席に座ることになったんだ。能力者と研究員のセットで座ることも考えたんだけど、君たち４人が楽しめる方がいいと思ってね、そうしたんだよ」

「そうなんですか、ありがとうございます」

確かに、同じ境遇の４人が集まったほうが、色々と話せるかもしれない。

能力者もそうだし、研究員の人たちもそうだろう。

◆◆◆

電車で１時間ほど移動して、空港に着く。

空港の２階には、すでに参加者の３人と、その担当の研究員３人が集まっていた。

「おはようございます、貫太さん、竹部さん、新庄」

「よ、五十嵐！」

「おはよー。ふわぁ……眠いわ」

「おはよう、五十嵐」

みんな早いな。

「五十嵐君、僕らもチェックインを済ませようか」

「あ、はい、分かりました」

よく見ると、みんな小さめのバッグしか持っていない。

すでに手続きを済ませた後なのだろう。

「五十嵐君、財布とか、携帯とかは小さいバッグに入れたかい？」

「はい、貴重品はこっちのバッグに入れてあります。キャリーバッグに入っているのは、着替えとかだけですね」

「よし、じゃあ行こうか。こっちだよ」

神林さんについて行く。

◆◆◆

チェックインを済ませ、キャリーバッグを預けて、みんなと合流。

手荷物検査とボディーチェックを終え、今は出発ロビーにいる。

「あと３０分くらいしたら搭乗口に行くので、皆さん休憩していてください。僕は現地の研究員と連絡を取ってきます」

そう言って、神林さんは電話し始めた。

他の研究員３人も、それぞれどこかに電話している。

「ねえ、第九能力者」

「新庄と呼んでくれ、竹部さん」

「タメ口なのは、相変わらずなのね……ね、あんたの能力ってどんなのなのよ」

「あんたは知っているだろう、研究本部のデータを覗き見ているんだから」

──という風に、竹部さんと新庄は話をしていたので、俺も貫太さんと話をする。

ちょうど、訊きたいこともあったし。

「貫太さん、少し訊きたいことがあるんですけど、いいですか？」

「なんだ？答えられる範囲なら答えるぜ」

「新庄のこと、怒っていないんですか？」

「なんだ、そんなことか」

なんだ、って言われた。

「瑠璃をあそこまで大変な目に合わせたことに関しては、怒っているさ。でも、まあな」

「なんですか？」

「あいつにも事情があったわけだからな。今は落ち着いているらしいし、一方的に倒そうなんて思っちゃいねえよ」

貫太さん、何気に色々と考えていた。

「もちろん、戦ってみたいとは思うぜ。これから始まる強化合宿で、一度戦ってみたいものだ」

「新庄は、かなり強いですよ？」

「俺だって強いぜ、はっはっは！」

貫太さん、能力者としてもそうだけど、人間としても俺より優れているなあ。

──しかし、この貫太さんが戦いたがるほどの第一能力者って、どれくらい強いのだろうか。

ま、行ってみてのお楽しみだな。

◆◆◆

３０分後、搭乗口に集まって、一列に並んだ。

前から、研究員４人、貫太さん、竹部さん、新庄、俺の順だ。

年長から──というか、能力者だと判明したのが早い順になっている。

その順番で飛行機に搭乗し、通路側の席に着く。

それから３０分後、飛行機は離陸した。

◆◆◆

神林さんからの話では、着くまでに２時間ほどかかるらしい。

「五十嵐は前にも飛行機に乗ったことあるのか？」

「ああ、家族で旅行したときに、１回──行きと帰りを合わせれば２回だが」

「家族、か」

「あ、悪い……」

新庄は両親から虐待を受けていたんだった。

失言だったな。

「気にするなよ。俺はあまり気にしてないって」

「そうか？」

「ああ。普通の家庭ってのを想像して、不思議な気持ちになったのさ。普通に憧れる、なんて言葉があるが、それなのかもしれないな」

「……そう、か」

なんだかんだ言っても、やっぱり気にしているようだ。

「普通に憧れる、ってのなら俺も分かるよ」

「能力者になっちまったからか？」

「正解。普通の人だったら、こんな反応はされないんだろうな、って考えが時々浮かんでくるんだ。考えるだけ無駄なんだけどな」

「俺も、そんなことを考えるときがあるぜ。俺の場合、友達はみんな離れていったからな」

そう考えると、俺はよほど恵まれていたのかもな。

「俺が能力者だと知っても、離れなかった奴がいたんだよ。橋本って言ってな、８月中にそいつと遊ぶことになってるから、お前も一緒に遊ばないか？」

「え、いや……俺が受け入れられるのか、不安なんだが」

「大丈夫だよ。そいつ、能力者のことをかっこいいとは思ってるけど、崇めたり、恐れたりはしない奴なんだ。橋本がいなければ、俺も孤立していたのかもしれない」

「そんな奴がいるのか──それなら、会ってみたいな」

新庄の友達として、できる範囲のことはやってあげよう。

◆◆◆

「……ん？」

着陸まであと４５分というところで、誰かの視線を感じた。

というか後頭部に息が当たっている。

気になって、振り返ってみる。

「……」

「え、えっと……なにかな？」

女の子が、俺のことをじぃーっと見ている。

５，６歳くらいだろうか。

俺と目が合うと、さっと隠れてしまった。

なんなんだ、一体。

『ママ、そこのお兄ちゃん、能力者なの？』

『しっ！見ちゃいけません！』

──ああ、そうか。

能力者は珍しい存在だから、一緒の飛行機に乗るはずがない、とか思われているのか。

それはそれで、面倒くさいな。

「ねえねえ」

「……ど、どうかしたのかな？」

さっきの女の子が、今度は通路から見てくる。

「お兄ちゃんって、能力者な──むぐっ」

女の子の口を、誰かの手が押さえる。

女の子の母親だろうかと思い、俺は視線を上げる。

──その予想は、外れていた。

「え、えっと──」

「静かにしろ、さもないとこいつの首を掻っ切るぞ」

「──！？」

何を言っているんだ、目の前の男は。

「ママ、助け──むぐっ」

「え、絵里！？何をしているんですか、手を放してくださ──きゃっ！」

「なっ！」

目の前のフードをかぶった男が、女の子の母親の頬を殴った。

「お前もこうなりたくなければ、大人しく放送を待つんだな」

「放送？何を言って──」

『この飛行機は乗っ取った、これから飛行機を墜落させる！』

「──は！？」

スピーカーから、とんでもない言葉が発せられた。

『全員騒ぐな、騒いだら殺す。ま、どっちにしろ死ぬけどな、ぎゃっはっは！』

「ってことだ、分かったな！」

「は、はあ！？」

こ、これって──ハイジャックってやつだよな。

ニュースで見たことはあったが、まさか自分が乗る飛行機で起こるなんて。

「お前ら、大人しくしていろよ！騒いだらすぐに殺すぜ！」

そう言って、男は女の子を連れてコックピットの方へと歩いて行った。

女の子は人質ってとこだろうか。

──マズイことになったな。

◆◆◆

「面倒くさいことになったな、五十嵐」

「そうだな。でも、自動操縦システムとかがあったはずだし、そう簡単に墜落はしないだろ」

──その期待は裏切られることになった。

機体が若干、右に傾いたのだ。

『自動操縦を切ったぜ、これからこの飛行機は墜落する！ぎゃっはっは！』

なんて放送まで流れてきた。

これは間違いなく、危険な状況だ。

「──五十嵐」

「分かっているよ、新庄。俺らでなんとかするしかないよな」

貫太さんの能力はここじゃ使えないし、竹部さんの能力は、『人が消えた』ということで混乱を招いてしまうかもしれない。

「俺が能力を使ってコックピットに分身を出して、放送していた奴をぶっ潰す」

「その後に、『円滑(スムーズ)』で機体の傾きを元に戻す、って感じだな」

そう小声で話していると、さっきの男が女の子を連れて戻ってきた。

「もう必要ないからな、こいつは返すぜ」

「きゃっ」

女の子は母親に放り投げられ、泣き出してしまった。

「お前ら、遺書でも書いておいたらどうだ？ぎゃっはっは！」

「え、絵里！」

「ママー！」

女の子は、泣きながら母親に抱き着いている。

──ここまでさせるなんて、許せない。

「『惑星(プラネット)』！」

新庄が叫び、コックピットの方から悲鳴が聞こえる。

「な、なんだ！？」

その悲鳴に男が反応した隙に、新庄が再び能力を使う。

今度は、男の周囲に新庄の分身が２人出現する。

──機内が少し騒がしくなったが、気にしない方向で。

「なんなんだ、これは！？」

「こんなに小さい女の子を泣かせるなんて、許せねえ。『惑星(プラネット)』！」

「う、うわっ！」

更に分身が増えて、男を分身の新庄４人が取り囲む。

「やり過ぎるなよ、新庄」

「分かってるよ、おりゃっ！」

「がはっ……」

分身４人が一斉に男を殴り、男は倒れる。

それを、新庄（本体）が踏みつけ、男は静かになった。

気絶したようだ。

「俺は念のため、コックピットを見てくる。五十嵐、お前は能力で機体の傾きを元に戻してくれ」

「了解、『円滑(スムーズ)』！」

コックピットの方に意識を向けると、すぐに機械の声が聞こえてきた。

『君は──誰？』

「五十嵐武彦、能力者だ。今からお前を手助けするから、機体を立て直してくれ」

『わ、分かった』

もう一度、自分の能力名を叫ぶ。

今度は『手助けしたい』と思いながら。

「──おお、元に戻っていく」

かなり斜めになっていた機体が、元に戻ってきた。

「助かったぜ、ありがとな」

『君の能力のおかげだよ。こちらこそ、ありがとう』

謙虚な機械だな。

機械の種類によって、性格が違うのかもしれない。

そんなことを考えていると、新庄が戻ってきた。

「機長と話をしてきた。ここから一番近いのが目的地の空港らしいから、このままそこに着陸するらしいぜ」

「なるほど。こいつはどうする？」

床にうつ伏せで倒れている男を指す。

「機長に受け渡すことになった。もう少ししたら副機長が来るから、放っておいていいと思う」

「分かった。──ふぅ、なんとか危機は去ったかな」

やっと、一息つける。

◆◆◆

数分後、副機長がやってきて、倒れている男の両手を縛って運んで行った。

更に数分後。

『能力者の方のおかげで、機体は無事に元の体勢に戻りました。あと２０分ほどで当機は空港に着陸します。皆様座席のベルトをお締めください』

放送が終わり、数秒後。

機内は、歓声に包まれる。

『やったー！死なないで済んだんだ！』

『私、生きているのね！』

『よかった……！』

──というふうに、各自生きている実感を味わっていた。

シートベルトを締めてください、と言って回っているＣＡさんが、若干可哀想になってきた。

「助かったぜ、五十嵐、新庄」

「ありがとね、２人とも」

「いえいえ」

──と、再び通路側から視線。

「お兄ちゃん、やっぱり能力者だったんだね！」

「ああ、そうだよ。怪我はないかい？」

「うん！ありがとう、ございました！」

たどたどしい口調でお礼を言ってきた。

「いえいえ。お礼ならこっちの新庄に言ってよ、悪い奴をやっつけたのは新庄だからね」

「ちょ、五十嵐！？」

「そっちのお兄ちゃんも、ありがとう！」

「あ……ど、どういたしまして」

新庄、お礼を言われるのに慣れていないのかも。

「あの……ありがとうございました」

「へ？」

今度は、女の子の母親からお礼を言われた。

「本当に、能力者の方々だったんですね。さっきは失礼なことを言ってすみませんでした」

さっきと言うと──『見ちゃいけません』のことだろうか。

「気にしてないですよ。それより、怪我は大丈夫ですか？」

「ええ、これくらい大丈夫です。さ、絵里。シートベルトをしておきなさい」

「うん、ママ！」

女の子と母親は、席に戻ったようだ。

「家族、か」

「やっぱり、羨ましいんじゃないのか？」

「さあな、俺にはやっぱり分からねえよ」

「……そうかい」

ま、そういうことにしておこう。