第十能力者『円滑』

１３話 『惑星』

「──え？」

何の声か気になり、開いた目に飛び込んできたものは。

「た、竜巻──だよな？」

上空に、空気の渦ができている。

竜巻だとしたら、おかしいことがある。

「なんで、あんな上にできてるんだ？」

竜巻って、普通は地面に接していると思うのだが。

誰かの能力──なのか？

『大丈夫ですか？』

「え、だ、誰！？」

急に話しかけられて、驚いた。

俺の周りには、誰もいないのだが。

『やはり、私たちの声が聞こえるのですね』

「えっと……どちら様ですか？」

機械の電子的な声とは違う、透き通るような、優しい声。

『私たちは、風です』

「……へ？」

風って……あの、吹く風のことか？

不自然な竜巻を思い出し、空を見る。

落ちてきた車は竜巻に巻き込まれ、すでに俺の頭上からは移動していた。

竜巻自体が移動しているのだろうか、車はゆっくりと地面に向かってきている。

「助けてくれたんですね……ありがとうございます」

『気にしないでください。ところで、なぜ私たちの声が聞こえるのですか？』

「あ、それは──俺が能力を使ったからだと思います」

能力を使った直後に、声は聞こえたからな。

『あなたも能力者でしたか！私たちの知り合いにも、能力者がいるんですよ』

「え、風を操る能力者がいるんですか？」

何とも強そうな能力だ。

『正確には、『空気を操る能力者』ですね。おっと、こんなことを話している場合ではないですよ』

「……そうですね。すみませんけど、もう少しだけ力を貸してもらえますか？」

『もちろんです。何か手伝えることがありますか？』

たくさんある。

「第九能力者──さっき俺と戦っていた奴がどこに行ったか、教えてもらえますか？」

『はい。彼は──ここではない、駐車場に向かっています』

「え！？」

第九能力者と最初に会った駐車場。

あの場所の近くには、竹部さんと瑠璃さんがいるはずだ。

「まずい、早く行かないと！」

『何かあったのですか？』

「能力者２人が、そこの近くにいるんです。２人とも戦える状況じゃないので、向かわないと！」

『では、力を貸しましょう』

もう一つの駐車場に向かって走り出すと、後ろから風が吹いてきた。

追い風だ。

「待ってろよ、第九能力者！」

◆◆◆

研究本部、壊滅した一室。

「変な方向から風が吹いてるわね、どういうことかしら？」

「この方向は──研究本部の裏から吹いているのでしょうか」

竹部洋子と水面瑠璃が、神林颯に治療されながら話していた。

治療と言っても、神林は能力者ではない。

能力を使ったものではなく、応急処置のようなものだ。

「それにしても、ごめんね、神林君。本来なら私が治療しなければいけないのに」

「気にしないでください。死んだ研究員を生き返らせてくれたんです、少し休んだ方がいいですよ」

「そうよ第五能力者、あんた頑張り過ぎなのよ。あたしみたいに自由に生きたほうが楽しいわよ」

「あなたは少し、自由過ぎると思うのですが……」

水面瑠璃は、呆れていた。

「まあ、なんでもいいじゃない」

「まったく、竹部さんったら……」

「あはは、２人とも、元気そうでよかったです」

「そう、だな、元気な、奴は、殺さ、なければ、な」

「「「──え？」」」

３人が一斉に、声がした方向を見る。

そこには。

「だ、第九能力者！？なんで、五十嵐は！？」

「あいつ、なら、殺した。もう、この世、には、いない」

「そんな……嘘です！五十嵐君が死ぬはずがありません！」

「どう、だろう、な。今頃、跡形も、なく、消えた、だろう──」

「あ、第九能力者見っけ！」

「──は？」

◆◆◆

「やっぱりここにいたか、第九能力者！その人たちに手を出したら、承知しないぜ？」

「な、なんで、お前が、ここに、いるんだ！」

なんで、と言われても。

「お前を追ってきたんだよ、それくらい分かるだろ？」

「お、お前、その足で、走ってきた、のか？」

「足？……ああ、そういえば」

右足を捻挫していたのを、すっかり忘れていた。

「まったく、言われなければ忘れたままだったのに……痛くなってきたじゃねえか」

「痛み、を、我慢、してきた、ってのか！？」

「まあ、そういうことになるかな。瑠璃さん、治療してもらってもいいでしょうか？」

「いいわよ、こっちに来て」

瑠璃さんの傍に行く。

「体力持ちますか？」

「これくらいなら大丈夫よ。──『回復(リカバリー)』！」

おお、一瞬で痛みが消えた。

腫れも徐々に治まってきている。

「ありがとうございます、瑠璃さん。さて第九能力者、戦いを再開しようか」

「いい、だろう、すぐに、殺して、やる！」

「……そんなものまで複製できたのかよ」

第九能力者の右手に、手榴弾が現れる。

研究本部が壊滅した原因はそれか。

ってか、複製できたってことは、本物を持ち歩いているってことだよな。

「危険物所持で取り締まられるべきだと、強く思うよ」

「警察、なんかに、能力者を、取り締まれるほどの、力は、ない！」

──警察を敵視しているのか？

「死ね、第十能力者！」

ピンを外して、投げてきた。

避けることもできるが、俺の後ろには瑠璃さんと竹部さん、それに神林さんもいる。

それなら、やることは決まっている。

「風たち、頼みます！手榴弾を上空に吹き飛ばしてください！」

『分かりました。はっ！』

俺の後ろから、突風が吹く。

外に転がっていった手榴弾を、今度は竜巻が上空へと運ぶ。

そして、上空で爆発。

「あ、危なかった……ありがとうございます、風たち」

『次はどうしますか？』

次は──そうだな、ここから離れようか。

「第九能力者を駐車場まで飛ばしてください！」

『分かりました』

「な、なんだ！？」

第九能力者の身体が浮かび、外の駐車場に放り出される。

頭から地面に激突し、数回転がって止まった。

右頬に擦り傷を負ったようだ。

「くっ……！」

「痛いか、第九能力者？それの何十倍もの痛みをみんなに与えたんだ、罪はきっちり償ってもらうぜ」

「『惑星(プラネット)』」

「──は？」

立ち上がった第九能力者の周りに、分身の第九能力者が現れる。

──一度に５人も。

「おいおい、それは反則じゃないのか？」

「戦いに、ルールなんて、ない！」

尤もな意見だ──と、感心している場合ではない。

６人の第九能力者が、走ってきた。

「風たち、さっき話したアレをお願いします！」

『分かりました。はぁっ！』

俺を中心に、竜巻が起こる。

俺の歩きに合わせて、移動してくれる便利な機能つきだ。

「はっ！」

第九能力者が殴りかかってくる。

だが。

「くっ！」

「風の防御ってのも、案外かっこいいだろう？」

風に弾かれ、第九能力者は倒れて消えた。

分身だったようだ。

「はっ！……うわっ！」

また一人、突進してきた第九能力者が倒れ、消える。

余裕ができたので、少し観察をしてみたが、意外な事実を発見した。

（全員、右頬に擦り傷がある。つまり──）

第九能力者の能力は、『現状を複製する』能力なのだろう。

怪我を治せていないあたり、そうらしい。

「俺の勝ちだ、第九能力者！」

「『惑星(プラネット)』！」

「──っ！？」

俺の周囲が、急に暗くなる。

また車が上に現れたのだろうか──いや、違う！

「お、俺！？」

風を纏った『俺』が、俺の真上に現れる。

嘘だろ……他人まで複製できるのかよ。

もう一人の俺も、驚いているようだ。

「ど、どいて俺ー！」

「む、無理だって、この距離じゃ……うわっ！」

竜巻同士がぶつかり、俺ともう一人の俺は突風によって吹き飛ばされる。

「風たち！風で砂を舞い上げてください！」

『分かりました。はぁっ！』

「はっ、この、程度の、砂ぼこり、目潰しにしか、ならない、ね！」

「それが目的だからな！俺は逃げることにするよ！」

第九能力者に見えないところまで、逃げなければ。

◆◆◆

まだ被害を受けていない研究本部を走ること、５分。

しかし、この研究本部、やっぱり広い。

「追いついた、ぜ、第十、能力者！」

「行き止まりか──仕方ない、うおおおおおお！」

第九能力者に向かって、突進する。

「直線的、すぎる。簡単に、避けられ、──！？」

第九能力者の動きが、停止する。

──もう一人の俺によって。

「そのまま押さえつけていてくれ！はぁっ！」

「なっ！？──がはっ」

第九能力者の腹に、俺の全ての力を込めたこぶしを叩き込む。

能力の制御ができなくなったのか、もう一人の俺は消えた。

第九能力者だけが吹っ飛び、床を転がって、壁に激突する。

「はぁ、はぁ……もう一人の俺を消し忘れるなんて、油断のしすぎじゃ、ねえのか？」

「ちっ……」

「……さ、さすがに疲れたな」

疲労がピークに達したらしい。

俺は、床に膝を付けた。

「──俺は、負け、ない！」

「えぇ……まだ立ち上がるのぉ……？」

第九能力者には、まだ立ち上がれるだけの力があるようだ。

「もう倒れろよ、第九能力者……はぁ」

なんだろう、もうため息しか出てこない。

「悪いな、第十、能力者。負けるわけには、いかない、んだよ」

「それはこっちも同じだよ。……だけど、まあ」

座っているのも辛くなり、床に寝転がる。

「俺の負けだよ、第九能力者。……ああ、負け続きだな」

貫太さんに負けて、こいつにも負けた。

やっぱり、能力者って強いな！

「負けを、認める、のか」

「ああ、認めるよ！──単純な勝負だけじゃなく、違う面でも俺は負けた」

「違う、面？何を言って、いるんだ？」

「お前が一番、分かっているはずだぜ」

しかし、一番気付きにくいことでもあるかもな。

「お前、かなり喋れるようになってるじゃねえか」

「──！」

ああ、やっぱり気付いていなかった。

「少しはトラウマを解消できたんじゃねえのか？」

「……そうだな」

お、素直に認めた。

「しかし、これで今度こそ、俺の人生は終わるのか。……母さんたちにどんな顔を見せたらいいんだろうな」

「死体は、家族のもとに、運んで、やるよ。──トラウマを解消、させてもらった、礼、だ」

「あはは！そりゃありがたい。──さ、殺せ。みんなを守るために戦って、死ねるんだ。最高の死に方じゃねえか！」

「その、潔さ、嫌いじゃ、ない、ぜ」

第九能力者が、俺のもとに歩いてくる。

なぜだろう、死ぬのが怖くない。

戦い続きで感覚が麻痺してしまったのだろうか。

──まあ、なんでもいいか。

「──！……引き分け、だな、第十、能力者」

「は？何を言って……って、なんだ！？」

第九能力者の視線の先に、盾を持った人が数人。

盾の隙間からは、銃口が覗き込んでいた。

ドラマでよく見る、犯人を取り押さえるときの、アレだ。

「一体、これは──」

「五十嵐君、大丈夫かい？」

「か、神林さん！？」

盾の間から、神林さんが出てくる。

「この人たちは、一体──」

「僕が呼んだ、警察の機動隊だよ」

「え、神林さんが呼んだんですか！？」

えっと、だな。

「やっぱり神林さん、研究者としての地位、すごく高いんですよね？」

「いや、この研究本部の中じゃ、真ん中くらいだよ」

警察の機動隊を呼べるレベルなのに、真ん中くらい！？

ってことは、この研究本部で働いている研究員の（少なくとも）半分は、警察の機動隊を呼べるのか。

──俺、少し怖くなってきた。

「さあ、新庄君！大人しく降参するか、射殺されるか──どちらかを選びなさい」

厳しすぎ──ではないか、第九能力者は何人もの研究員を殺したんだし。

──でも。

「神林さん、殺さないでやってください、お願いします」

「……五十嵐君、君は優しすぎる」

怒られた。当たり前だが。

「新庄君は、君を殺そうとしていたんだよ？それなのに、君は新庄君を庇うのかい？」

「そ、それは──まあ、そうですけど」

「はぁ……降参すれば、殺すようなことはしない。賠償はしてもらうけどね」

「神林さん、怒ってます？」

目が笑っていない。

「当たり前だろう、研究本部の半分を壊したうえ、生き返ったとはいえ、大勢の研究員の命を奪ったんだ。──それなりの罰を受けてもらわなければ、研究員の気が治まらない」

「そ、そうですよね……」

「でも、安心してくれ。ある能力者が協力してくれたから、新庄君の精神を安定させることができるはずだ」

ある能力者──？

「さあ、新庄君。降参するか、射殺されるか、どっちにするのかな？」

「降参、する、よ。……五十嵐、と言った、か」

「ああ、お前は──新庄というらしいな」

なんとか立ち上がって、第九能力者──新庄と向かい合う。

「ありがとう、五十嵐、お前と、戦えて、よかった」

「……今度戦うときは、決着つけようぜ。もちろん、殺し合いなんかじゃなくて、トランプとか、テレビゲームとか、そんな感じの遊びでさ」

「ああ、そう、だな。……じゃ、また、な」

「またな」

新庄は、警察官に手錠を掛けられて、連行されていった。

手錠を掛けた警察官、手が震えていたな。

仕方ないが、警察なんだから怯えちゃいけないだろ、と思う。

「神林さん、協力してくれた能力者って、誰なんですか？」

「それは──僕は口止めされているから、言えないよ」

「そ、そうなんですか……」

知りたかったんだけどな。

「どうしても知りたいなら、新庄君から聞いてくれ」

「分かりました。……って、そういえば竹部さんと瑠璃さんは！？」

竹部さんは、生き返ったとは言っても、一度死んでいるんだし、相当な疲労がたまっているはずだ。

瑠璃さんだって、大勢の研究員を生き返らせて、疲れているだろう。

「心配しなくて大丈夫だよ、研究本部の治療施設は無事だったからね、そこで治療を受けているよ」

「そうですか、よかった……じゃあ、俺はそこによってから帰ります」

「そうだね、２人とも五十嵐君のことを心配していたから、帰る前に顔を見せてもらえると助かるよ」

瑠璃さんが心配してくれているのは想像がついていたが、竹部さんもなのか。

ありがたいな。

「神林さん、案内してもらえますか？」

「うん、こっちだよ」

──あ、母さんになんて言おう。

母さんの耳にも、このことは入るよな……ああ、憂鬱だ。

そんなことを考えながら、俺は竹部さんたちのところへと向かったのだった。