大嫌いな婚約破棄をラッピングしたら

　いつか、母は言った。

『レナード。もし好きな子が出来たら、綺麗なお花と可愛いお菓子をあげなさい。女の子はね、それが一番喜ぶのよ』

　じゃあ僕は、汚い雑草と不味いお菓子をあげよう。

　そう思った。

　女なんて大嫌いだから。

　勝手に近付いて、勝手に泣く。

　人の邪魔をしておいて、謝りもしない。

　一言挨拶を返しただけで、しつこくつきまとう。

　物心ついた時からこんなのばかりで、うんざりしていた。

　本当は一生結婚なんかしたくない。

　でも、侯爵家の一人息子という責任からは逃れられない。

　それならば、思慮深く適度な距離を保てる、そんな女性を妻に迎えたいと思っていた。

　八歳の時。うちの屋敷に、どこかの夫婦と小さな女の子どもがやって来た。

『一緒に遊んであげなさい』と言われ、渋々二人で庭へ出る。まとわりつかれると面倒なので、その辺にいた足が沢山生えている虫を捕まえ、小さな手のひらに置いた。

　これでどこかへ行ってくれるだろう。そう思っていたのに……

『ありがとう！』

　女はそういうと、僕の隣に座り、にこにこと虫で遊び始めた。

　……何だこいつ。

　今度は雑草を根っこごとぶちぶちと引き抜いて、栗色の頭にかけてみる。けれど、嫌がるどころかきゃあきゃあ喜び、逆にもっと！ とせがまれてしまった。

　他にも泥団子をぶつけたり、不味い木の実を食べさせてみたり。色々やってみたけど、楽しそうにするばかりでちっとも響かない。

『まあ、仲良く遊んでくれてありがとう』

『本当に。いつも本を読んでばかりのレナードが、こんなに服を汚すなんて。うふふ、よっぽど楽しいのね』

　挙げ句の果てには、そんな風に誤解されてしまう。

『お兄ちゃんに可愛い虫さんもらった～』と笑う女を、ニマニマと抱き締めるうちの母。

　……嫌な予感がした。

　それはすぐに的中した。

　女は僕の婚約者となり、頻繁に屋敷に遊びに来るようになってしまったのだ。

　何をしても喜ぶなら、逆に何もしないことに決めた。つまり、徹底的に無視し、かかわらないようにしようと。

　それでも女は、本を読む僕の傍を離れない。土から虫をほじくり出して遊んだり、草の上を意味もなく転げ回ったり。

　笑い声はうるさいが、勝手に遊んでるなら別にいいかと放置しておくことにした。

　静かだなと思えば、いつの間にか勝手に寝ていて。女の母親から預かっているブランケットを、すやすやと上下する腹にかけてやった。

　自分が子供なら、女はまだ赤ん坊だ。たったの三歳差とはとても思えないコレと、いずれは結婚するだなんて……全く想像出来なかった。

　まあでも、赤ん坊は女ではないから。そんなに警戒しなくても平気だろうと、適当に相手をしてやることにした。

　十一年の月日が流れ、僕は十九歳、女……ミアは十六歳になった。

　来年、ミアが成人したら結婚する予定だが、僕達の関係は幼い頃から何も変わっていない。

　……いや、少しだけ変わったかな。

　僕が本を読む隣で、いつからか、彼女も本を読むようになった。頭はあまり良くないから、多分勉強の類いではないと思う。

　最近では、メイドがおやつを運んでも気付かないほど集中しているので、つい「何を読んでいるんだ？」と訊いてしまった。

　すると彼女はパッと顔を輝かせ、「婚約破棄モノよ！ 」と叫ぶ。

　婚約破棄モノ？ 何だそれ。

　訊かずとも、ミアが勝手に語り出す。

　なんでも、婚約者から理不尽な理由で婚約破棄をつきつけられた令嬢が、隠れた才能を開花させたり別の男に見初められたりして、幸せになるストーリーなんだとか。

「……それの何が面白いんだ？」

「最初はどれもね、『◯◯！ お前を婚約破棄する！』から始まるんだけど、その先にどんなストーリーが待っているか、どんなハッピーエンドが待っているのか。それにわくわくするの。今読んでいるのはね……」

　苺のマフィンを頬張りながら、熱く語り続けるミア。

　どれだけ聴いてもさっぱり良さが分からないが、とにかく婚約破棄モノ(ソレ)が好きなのだということはよく分かった。

　おやつを食べ終わるや否や、赤いジャムを口にくっつけたまま、本に戻ってしまうのだから。

　なんとなく面白くなくて、赤ん坊みたいな頬を掴んでこちらに向けると、ハンカチで少しだけ乱暴に拭く。

　初めて会った日と同じ笑顔で……少しだけ綺麗になった笑顔で「ありがとう」と言うと、彼女はそれきり本に視線を落としてしまった。

　その翌週、天気が良かったので、久しぶりに外で読書をすることにした。

　芝生の上に敷物を敷いて腰を下ろせば、ミアもちょこんと隣に座る。哲学の本を掴む僕より早く、彼女も例の本を開き、そちらに夢中になってしまった。

　何も言わなくても、いつも当たり前に付いてきて、当たり前に隣にいる。

　何もしてやらなくても、いつも勝手に何かをして、勝手に笑っている。

　幼い頃から変わらないその関係が、何故か最近退屈に感じ始めていた。

　仮にも婚約者なのだから。

　我が儘を言って泣いたり、本ばかり読む僕を邪魔したり、しつこく話しかけたり。

　たまにはそんな面倒なことがあってもいいんじゃないかと思う。

　僕は本を置くと、いつかのように雑草を根っこごと引っこ抜く。これを頭にかけたら……と考えるも、すぐにバカらしいと放り投げた。

　退屈な婚約者を放置して、自分だけ本に夢中になっているなんて。やっぱり面白くない。

　長い栗色の髪をつんと引っ張ると、赤ん坊みたいな瞳《め》がやっとこちらを向いた。

「なあに？」

「……つまらない」

「ご本は？ 読まないの？」

「……飽きた」

「そうなの。じゃあお部屋から、新しいご本を持って来たら？」

「本はもういい。池まで散歩に行く」

　庭の端にある、橋の掛かった広い池。

　幼い頃から、よく二人で散歩をしていた。

　透明な水を、すいすいと泳ぐ魚が心地好くて。橋の上から静かに眺める僕の横で、ミアは魚達に餌を投げては、キャッキャとはしゃいでいた。

　きっと彼女も好きな場所。喜んで付いて来るかと思ったのに……

　栗色の眉を困ったように下げ、こう言った。

「ごめんなさい。第一章まで読んでからでもいい？」

「……別に。一緒に行くだなんて、一言も言ってないけど」

　僕は苛々と靴を履くと、一人でずんずん池へ向かう。

　ああ、面白くない。

　婚約者より本を選ぶとか、あり得ないだろう。

　大体何の為にこうして毎週会ってると思っているんだ。来年には、僕達は夫婦になるんだぞ！

　誰もいない隣がやけに寂しくて。キラキラ光る水面を見ても、少しも心は晴れなかった。

　そのまま外でおやつを食べて、少し部屋に寄ってから帰ったミア。

　さっきまで彼女が座っていた椅子をふと見ると、その下にピンクの何かが落ちていた。拾ったそれは、カバーがかかった一冊の本。彼女が婚約者そっちのけで読んでいた、あの憎たらしい本だった。

　敵を倒すにはまず敵を知ることから。

　椅子にドカッと腰を下ろすと、戦闘態勢でそれに臨んだ。

「……分からない」

　一時間後、僕は本をそっと閉じた。

　何がいいのか、何が面白いのか、さっぱり分からない。

　まず、何で公の場で婚約破棄を宣言するんだ？ 正式な手順を踏んでから、文書を送るのが常識だろう。

　所詮フィクションだ、演出だと言い聞かせ進んでいくが……それでもさっぱり理解出来なかった。

　何故都合良く次の男が現れる？

　何故すぐにそいつを好きになる？

　何故……

　言い出したらきりがない。

　……もし僕に婚約破棄されたら。ミアも、このヒロインのように、別の男とあっさり結婚するのだろうか。

　そんなことを考えれば、ますます婚約破棄モノとやらを好きにはなれなかった。

　いや、むしろ大嫌いになってしまった。

　それから少しして、ミアの誕生日を迎えた。

　子どもの頃は屋敷で祝っていたが、僕が十五歳になってからは、毎年二人きりで街へ出掛けている。食事をして、どこかで遊んで、お茶をして帰る。大体そんな流れだ。

　今年もレストランで食事をし、プレゼントを渡す。

　綺麗な花に可愛いお菓子、それとパールの付いた蝶のネックレス。虫だろうが草だろうが、昔から何でも喜んでくれるのだから。プレゼント選びは苦ではなかった。

　レストランを出ると、近くの劇場へ向かう。

　今年は観劇しようと思って、予めチケットを取っておいたのだ。

　有名な歴史小説を元にした舞台。恋愛描写もある為、女性も退屈しないだろうと選んだ。が……

　エントランスは、想像以上に若い女性達で溢れ返っている。

　……何だこれは。

　劇場の看板を見れば、今日はメインホールで例の歴史劇、サブホールではなんと婚約破棄モノの劇が上演されるらしい。

　あんな安っぽいストーリーでも劇になるんだな、と内心毒づく自分の隣で、ミアはきらびやかな看板に目を輝かせている。

「……観たいのか？」

　そう尋ねれば、ミアは少しの間の後、ふるふると首を振った。

「ううん。レナード様が取ってくれた劇が観たいわ」

　きっと本人は気付いてないだろうが、ミアは嘘が吐けない。というより、素直すぎるほど素直な為、たまに嘘を吐いた時にはすぐ分かってしまう。

　今も明らかに、『歴史劇ではなく婚約破棄劇が観たい』と。そう顔に書いてある。

「ちょっと待ってて」

　僕は、これからチケットを買おうとしている年輩夫婦の元へ向かうと、自分の持っているチケットと紙幣を交換し、別のカウンターへ並ぶ。

　そこで新しいチケットを二枚購入すると、ミアの元へ戻り、一枚を手渡した。

「これ……！」

　パッと顔が輝くと同時に、申し訳なさそうに眉を下げる。

「取ってくれたチケットは？」

「別の人が買い取ってくれた。いい席だったから、喜んでくれたよ」

「……いいの？」

「うん。せっかくの誕生日なんだから。好きなものを観た方がいいだろう？ 後ろの席だから、少し観づらいかもしれないけど」

　ミアの顔には、泥団子をぶつけまくったあの時みたいな、満面の笑みが浮かぶ。

「ありがとう！！」

　キャッキャと喜び、ギュウとしがみつかれる。

　……うん。婚約破棄も、悪くはないかもしれない。

　栗色のつむじに軽く唇を落とすと、そのままさりげなく肩を抱き、薄暗いホールへと向かった。

　案の定、舞台はつまらなかった。

　だけど隣にミアがいて、楽しそうにしてくれるなら。それだけで特別な時間に思えた。

　一緒に舞台を観たあの日から、僕は婚約破棄モノの小説を読み漁った。

　政治、復讐劇、推理……始まりは同じでも、なかなかバラエティーに富んでいて。

　何より彼女を笑顔にしてくれるものだと思えば、少しずつ苦手意識が薄れていった。

　そんなある日、新作を買おうと立ち寄った本屋で、ふと一枚の貼り紙に目が留まる。

『舞台化もされた “ 歌う婚約破棄 ” が大ヒットのキャマーナ氏、待望の新作！ 明朝９時より、サイン入り単行本と、記念グッズを先着１００名様に販売』

　舞台化もされた “ 歌う婚約破棄 ” ……ああ、この間ミアと一緒に観たやつか。その作者の新作、しかも限定グッズ付き。きっと喜ぶに違いない。

　店員からどの程度の人気かをリサーチすると、僕はお宝を入手すべく、一気に戦闘態勢になった。

　翌朝、４時に本屋に着いた時には、もう長蛇の列が出来ていた。

　これは……読みが甘かったか……

　微妙な位置に並ぶと、ドキドキしながら開店を待つ。

　９時、開店と同時に、店員が客をさばいていく。一人、二人……と、ほくほく顔で店から出てくる客達。

　何とか９５番目にお宝を入手出来た僕は、ミアの笑顔を思い浮かべ、天にも昇る心地だった。

　家に帰るとそれらを綺麗な袋で包み、可愛いリボンで結ぶ。

　うん、初めてのラッピングにしてはなかなか上出来じゃないか？ と頷いた。

　数日後、ミアが屋敷にやって来るなり、すぐにそれを渡した。

　どのタイミングで渡そうか悩んだ末、最初から幸せな気持ちで一日を過ごしたいと考えたからだ。

「わあっ……素敵！」

　ラッピングに目を輝かせるミア。中身はもっとすごいぞ、ほら、早く開けてとわくわく待つ。

「あっ…………」

　取り出した本を見るなり、彼女は微妙な顔を浮かべる。続いてグッズを取り出すが、やはり表情は冴えない。

「嬉しくない？」

　ストレートに訊いてしまう。ミアは慌てて笑顔を作ると、「ううん！ 嬉しい！ ありがとう 」と嘘を吐いた。

「それ、好きじゃないの？」

　誤魔化せないと思ったのだろう。栗色の眉毛を可哀想なくらいに下げると、しどろもどろに答え始める。

「ううん、好きじゃなくないの。むしろお話はすごく面白くて……」

「もう読んだのか？」

「うん。雑誌で連載中に読んだの」

「ああ、だからもう単行本は要らないのか。……グッズも？」

「ううん！ 雑誌で読んでも単行本は欲しいわ。グッズも……この手鏡もコームも、すごく可愛いし」

　じゃあ何故？ と首を傾げる僕に、彼女は泣きそうな顔で口を開く。

「悲しくなるの……このお話」

「え？」

「だって婚約破棄を宣言する令息が、レナード様そっくりなんだもの。見た目も、身長も、名前まで同じで。だから、自分が婚約破棄された気になって、すごく悲しくなってしまうの」

「……僕に婚約破棄されたら悲しいの？」

「もちろんよ！ 小さい頃から好きなのに。虫をくれた時から、ずっとずうっと大好きなのに……う、うっ、うえぇん…………！」

　キラ、キラララン☆

　心の水面に、鮮やかな魚がパシャリと跳ねる。

　水色にピンク。

　ははっ、何て美しい景色なんだ！

　まるで僕が選んだラッピングみたいだな。

　泣きじゃくるミアを抱き締め、 赤ん坊みたいな背中を優しく撫でる。

　やがて落ち着いたのか、潤んだ瞳で見上げる彼女。

　腰を屈め、涙で濡れた唇に、熱い想いを落とした。

　……うん。婚約破棄、最高かもしれない。

　◇◇◇

　ミアが十八になった誕生日に、僕達は夫婦になった。

　共に食事をし、共に眠り、共に起きる。

　それがただ繰り返される、最高の毎日だ。

　夜、濡れた栗色の髪を、柔らかなタオルで乾かす僕。赤ん坊の世話は色々あるけれど、この仕事は特に誰にも譲れない。

　タオルのもふもふの下で、ミアは新しい本を開いている。

　ふふ、楽しそうだな。

　綺麗な髪に唇を落とし、終わったよと声をかけると、可愛い笑顔がくるりとこちらを向く。

「ねえ、このお話、すごく面白いわ！」

「婚約破棄の新作？」

「ううん！ 白い結婚！」

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ありがとうございました。