異世界航空戦記 蒼穹のエアリアル

首都編

第一航空隊隊長 タカミネハヤト少佐

　入学試験から2日後、隼人は泊っている部屋の呼び鈴を押す音で目が覚めた。目も覚めやらぬ中、のぞき穴を見るとそこには見知らぬ軍人が立っていた。とりあえずドアを少し開ける。

「はい。どなたでしょうか……」

「朝早くに尋ねた無礼をお許しください。小官は陸軍少尉、ラント・ケールであります。ゴリアテ中将閣下の命で、タカミネハヤト少佐をお迎えに上がりました」

「……少佐？」

(もしかして……)

「本日付けであります。中将閣下からの伝言に『合格だ』と」

「……！わ、分かりました。すぐに支度をします」

　10分後、隼人が階級章の無い軍服で部屋のドアを開けた。

「お車を用意しております」

　隼人は言われるまま、ホテルの前に停まるジープのような軍用車に乗り込んだ。

「俺は一体どこに行くんですか？」

「首都飛行場であります。……それと、私の方が階級は下ですから敬語はおやめください」

「ああ、そうだった。すまない」

(……そうだ。俺はもう少佐なんだ)

　隼人はごくりと唾を飲み込んだ。

「すでに飛行場で中将閣下がお待ちです。それと、魔導航空大隊の編成員が」

「もうそんなところまで決まっているのか？」

「戦闘機乗りのベテランは少ないですから。それに、各前線ではそもそも航空機は軽んじられる傾向にあります」

「別にいなくても構わない、か。認識の改善が必要だな」

「正直、小官も同意です。これから先、必ず航空機が必要になってくると考えます」

「俺もだよ」

(元の世界での二度の大戦で、最も重要視され、発展したのが航空機だ。それはこの世界でも変わらないはず。竜が、そして人間がいる限りは)

　朝5時の飛行場はひんやりとした空気が漂っていた。コンクリートによく似た建造材で作られた、無人の滑走路には着陸時のタイヤ痕が薄く伸びている。

(F-2もギリギリ飛ばせそうだな)

　隼人は滑走路の脇に立って辺りの様子を眺める。

「少佐、こちらです」

　ケール少尉に案内されて、隼人は一部城に隣接した航空基地に入った。以前来た時とは違い、兵士たちの熱気は無く、ひっそりと、どこか閑散としている。そして隼人が案内されたのは、ある大会議室だった。扉についたすりガラスの窓からは、明かりと人影が見える。

「小官はここで」

　ケール少尉はそう言って敬礼すると、基地を後にしてしまった。隼人は若干寂しさを感じつつも、扉をノックした。すると、

「入れ」

　ゴリアテの声がした。

「失礼します」

　開けた扉の先、そこには奥まで並んだ長机の列と、そこにズラリと座る兵士たち。そして、正面奥には二人掛けの机に座るゴリアテがいる。隼人はキツい視線を感じながらもその場で敬礼する。

「高峰隼人少佐、現着いたしました」

「認識した。では私の隣に座れ」

「は。」

　隼人は歩き始める。部屋を埋めるパイロットや整備兵の目線は、お世辞にも良いとは言えない。誰も彼も、この異世界人を警戒しているのだ。ただ一人以外は。

(……！あれ、エリオットか！)

　机の最前列、こちらを見る顔ぶれの中に、人懐っこい視線を向ける青年が一人いた。それはステファノン守備基地で知り合った、エリオット・フォークナーという整備兵だった。

(あいつ、まだ若いのにこんなところに……)

　そして隼人はゴリアテの隣に着席した。やはり、少し圧迫感がある。ゴリアテは言う。

「……では、この時点をもって魔導航空大隊は編制された。まずは軽い紹介をしよう。少佐」

　ゴリアテに言われて隼人は起立する。

「大隊長を拝命された高峰隼人少佐だ。王国の一戦力となれるよう尽力するので、どうぞよろしく」

　静寂である。拍手は無し。エリオットはソワソワしているだけだった。

(やっぱり受け入れられていないか……)

「では、第一航空隊から順に名乗れ」

　ゴリアテの命令に立ち上がったのは、30代半ばほどの男だった。肌は日に焼けて黒く、がたいは良かったが、どこかくたびれて見えた。男は言う。

「……第一航空隊副隊長、レオン・グレイフォード少尉」

　明らかにこちらを睨んでいた。それは、ただの疑いの目、というだけではないように見えた。そして第一航空隊11人が紹介を終える。残り一人は隊長である隼人である。隼人はパイロットも兼任するのだ。

　そして第二航空隊に移る。

「第二航空隊隊長、カイル・レイノルズ少尉。よろしく」

　こちらも全12人である。次に補助要員だ。

「整備兵長ヨハン・グリル大尉」

　どこかシルク中尉を思い出す風貌である。そして、

「同じく整備兵、エリオット・フォークナー少尉！」

　エリオットは元気に言う。隼人はこれで終わりかと思っていたが、この世界にはまだ役職がある。

「魔導技師ガーネット・リーベイン中尉」

「航空魔導士アル・クラウス少尉」

　この二人はいわゆる魔術関係の役職である。具体的な役目はあまり想像がつかないが。

「では紹介は終わりだ。次に、私から本部隊の目標を発表する」

　全員がゴリアテに注目する。ゴリアテは言う。

「それは竜の殲滅だ。具体的には竜種に勝りうる戦術と技量、そして機体を獲得する」

　場がざわめく。

「不可能ではない。そして、その理由は少佐にある」

　今度は隼人に視線が集まる。

(きたな……)

「彼の機体、F-2戦闘機の技術、そして少佐の技量と戦術を君たちに転用する」

「そんなの信じられるか…！」

「そもそも邪竜を倒したのは賢者様って噂だろ？」

　特にパイロットたちから非難が集まる。そんな中、不意に手が上がった。それは、

「第一航空隊、レオン・グレイフォード少尉です。中将閣下のおっしゃられた『目標』には概ね同意です。ですが、そこに座りっぱなしの少佐殿は信用できかねます。この場にいる全員がその実力も、性能も見たことが無いのです。はっきり言って、そんな得体のしれない相手に命を預けられません」

「………」

　隼人はそれに答えない。

「彼の元では作戦行動に支障がでるか？」

「その通りです！大体、戦場では鳴り物入りで来た奴ほど使えない！」

「それは侮辱にあたるぞ、少尉」

　隼人が拳を握りしめる。

「ですが！俺の部下は、戦友はそういう無能な隊長に盾にされて死んだんだ！」

　レオンの発言にパイロットたちは賛同し、さらにヒートアップする。

「口を慎め少尉。退室させる……」

　その時だった。

「中将閣下、よろしいですか」

　隼人が立ち上がった。その行動に、一時部屋が静まり返る。隼人は言う。

「レオン少尉、だったな」

「………」

「返事をしろ、少尉」

「……貴方には従えません」

「強情だな。それでよく生き残れたものだ」

「な…！」

「少佐、お前はなにを……」

　隼人は続ける。

「少尉、お前は俺を信用できないと言ったな。それは俺の実力が分からないからだと。では証明してやる。機体の性能差を考慮して、俺と少尉、2人とも同じ機体でドッグファイトをする。そして俺が勝ったら命令を聞け。逆に俺が負けたら命令に従わなくていい」

「そんなこと、本気で……」

「本気だ。俺は大隊長で、そして第一航空隊の隊長だ。お前の前には俺がいる。先陣を切り開き、全ての戦闘の起点になるのは俺だ。いいか、他のパイロットたちも良く見ておけ。お前たちが命を預ける相手が俺であることを、俺は決して後悔させないだろう」

　隼人の発言に、パイロットたちは一度押し黙った。隼人の気迫は凄まじく、それこそゴリアテのような有能な上官然としていたからだ。やがてレオン少尉が言う。

「……良いのですね？少佐殿」

「もちろんだ。俺の方こそお前たちの腕前を見たいと思っていた」

「チッ、口だけ達者な野郎だ……」

　レオンはそう言い捨てると席についた。隼人も席につく。

「少佐、貴様……」

「申し訳ありません。俺の独断で……」

「いい、許可する」

「……よろしいのですか？」

「ああ。この場にいる皆が、確かに貴様の活躍を見たいと思っているだろうからな」

　確かに、最前列の整備兵たちもざわざわとしている。

「むしろ良い機会ができた。これで貴様が勝てば一定の信頼を得られるだろう。たったの一勝でだ」

「重い一勝ですね」

「なんだ？貴様から言っておいて緊張しているのか？」

「咄嗟に出た言葉なので……」

　ゴリアテはあきれる。

「貴様はそういうところがある……」

「でも、俺は勝ちますよ」

「勝たねば困る」

(なんと言ってもシルヴィア様のお墨付きだ)

「……信じているぞ、少佐」

「は。」

　ゴリアテは室内がある程度静かになったのを見て立ち上がった。

「ではハヤト少佐とレオン少尉の模擬戦は3時間後に行う。シーカー改を二機、整備しろ。順次解散」

「了解！」

　整備兵たちが解散する。そしてパイロットたちも。最後に、部屋にはゴリアテと隼人だけが残った。

「……これからは貴様が言うのだぞ」

「分かっております」

　格納庫では、エリオットたち整備兵が、主力戦闘機であるシーカー改の整備を行っていた。エリオットはコックピットに乗り込みながら、エンジンに油を差しているグリルに言った。

「グリルさん、防御術式減らしていいですよね？」

「おう。っていうかお前、もう計器類のチェック終わったのか？」

「油圧も確認終わりです。ほら、ラダー動かしてたでしょう」

「……そうだな」

(こいつ、学院の工学科を飛び級で卒業しただけあるな。良い勘してる……)

「優秀な部下がいて幸運だぜ、まったく」

「僕もですよ。またハヤトさんと再会できるなんて幸運だ」

　そういうエリオットに他の整備兵が尋ねる。

「お前、やけにアイツの肩持つけどよ。一体なんでだ？」

「期待ですよ。第三格納庫の戦闘機は見たでしょう？」

「ああ、例のF-2とかいうヤツか」

「皆さん思いませんでした？『これは速い』って」

「そりゃまあ……」

「どうみても音を超えられるな」

　グリルが言う。

「でしょう？そして隼人さんはそんな化け物みたいな機体のパイロットですよ？」

　エリオットは力説する。だが、周囲の反応は芳しくない。グリルはため息をつく。

「はあ。やっぱり若いな、お前」

「同感です」

　エリオットはその意味を図り損ねた。

「……でも、理屈としては正しいはずです」

「理屈だけはな。考えても見ろ、機体が高性能であればあるほど、乗り手の力量は反映されなくなる。それはF-2にも言えることだ。例えば奴が機体を直進させたまま、あの大口径弾をバラマいてもワイバーンは倒せる」

「邪竜はどう説明するんです」

「不意打ちだろ。高高度からの急降下、ワイバーンも使う初歩戦術だ」

「……」

「お前には悪いけどよ、きっとタカミネハヤトは負けるぜ。なんてったって、相手は戦争初期からの熟練パイロットのレオン。それで機体はこのシーカー改ときた。ペイント弾を使うにしても、あのスカした少佐は木の葉みてえに墜ちるさ」

　グリルの発言にどっと笑いが起きる。

「エリオット、この際賭けてもいいぜ。1000リーヴでどうだ？」

「おいおい、もう少し負けてやれって」

　そんな会話を聞いて一人、エリオットはスパナを握りしめた。

(それでもハヤトさんは勝てる。僕の予想が正しければ、隼人さんは絶対勝てるんだ！)

　エリオットはコックピットから降りて言った。

「その賭け、乗りましょう」

　そして3時間後、滑走路には二機の機体がエンジンを吹かしながら並んでいた。パイロットはもちろん、隼人とレオンである。