愛の魔物～魔王の娘ですが突然大陸の一部を統治しろと言われました。他の魔族を殲滅してもいいって、本当に？～

第1章：愛の魔物

2.優しさ

「――ふぅ、食べた食べた！」

　リーゼロッテの前で、また一人の召使いが倒れ込んだ。

　倒れた召使いは九人。

　彼女の目が、残った最後の一人に向けられた。

　召使いの少女は期待で頬を紅潮させ、自分の番を待ち侘びていた。

「私はもうだいぶお腹が一杯で、そろそろ執務室に戻らないといけないんだけど、貴方の愛はどうしようかしら――どうして欲しい？　言ってみて？」

　慌てた少女が、眉をひそめて懇願した。

「お願いです殿下！

　この瞬間の為に私は今日まで耐えて生きて来たのです！

　どうか私に殿下の愛をお与え下さい！」

　リーゼロッテは愛を捧げさせては居るが、与えてはいない。

　そもそもリーゼロッテは、愛の与え方も知りはしない。

　だから『愛を与えろ』と言われても、困ってしまう。

　これはリーゼロッテに対する禁句だった。

　禁句を口にした召使いには『お仕置き』が待っている。

　召使いの少女の目を見据えたリーゼロッテは、一息で相手が失神するほどの感情の昂りを与えた。

　これは一度に搾り取れる生命力の量が少ない手法だ。つまり、余力が残る。

　覚醒術式で無理やり目覚めさせて、同じことを繰り返す。

　これを生命を維持する限界まで繰り返した。

　失神するほどの愛と歓喜を覚える――これを短時間で立て続けに繰り返した。

　彼女が『熟成コース』とも呼ぶお仕置きだ。

　その様子を部屋の入り口から眺めていたヴィクターが言葉をかける。

「またそんな惨い事をなさったのですか」

　リーゼロッテがヴィクターに振り向いた。

「惨い事？

　この子、こんなに元気になってるし、とっても悦んでるのに？」

「それを施した人間はしばらくの間、魔族たちの間で御馳走として堪能されます。

　とても美味い絶望が味わえるそうですよ」

　リーゼロッテが小さくため息をついた。

「それは仕方ないわ。

　これほど魂が活性化してるんだもの。

　産み落とす感情が力強くなるのは当然よ」

「殿下はこれから、百年以上の任務に赴かれるのですよ？

　彼女が生きて殿下と再会できる望みは、もうありません」

「それも仕方がないわ。

　その任務はお父様の命令だもの。

　私にはお父様の命令に逆らう権利はないわよ？」

　ヴィクターが責めるような口調で応える。

「それがわかっていて、なぜそのような愛の与え方をなさったのですか。

　それこそ惨いというものではありませんか」

　リーゼロッテがきょとんとしてヴィクターの目を見据えた。

「ではヴィクターは、彼女たちに真実を告げて、全ての愛を断った方が優しいと言うのかしら？

　私の行為は貴方にとって優しさにならないのね？」

　リーゼロッテと二度と会えないと告げられた召使いたちは、死を選ぶほどの絶望を覚えるだろう。

　唯一の生きる希望を奪い去り、明日を生きる為の活力を奪い去る。

　期待に胸を高鳴らせ、唯一の生きる希望を求めてきたら、それを今後一切望めないと知らされる。

　それは他の魔族には真似できないほど、深い絶望を味わわせる行為だ。

　その場に刃物でもあれば、衝動的にその場で命を絶つ事は間違いない。

　それができなくても、その直後、他の魔族によって『鮮度が悪い』と責め殺される。

　待っているのは死だけだ。

　一方リーゼロッテの捕食行為は、この魔王城で唯一の生きる希望を与える。

　『生きていればまた愛を与えてもらえる』と絶望に耐え忍ぶ。

　明日を生き抜く活力の元になる。

　どちらが『優しさ』なのかと問われ、ヴィクターの顔が苦悩に歪んだ。

「それがあなたの優しさだと言うのなら、失神している人間たち全員を殺してあげればいいんじゃない？

　今なら苦しみを覚えずに死なせてあげられるわよ？」

　ヴィクターの手が固く拳を握った。

　そう、魔族が人間を支配する今の時代、なにをどうしようと人間たちに幸福はやってこない。

　少なくとも、この魔王城で飼われている人間には。

　今この場で人間たちに残された道は、希望を胸に命を長らえさせるか、絶望を胸に死んでいくかの二択だけなのだ。

　リーゼロッテは生き延びる道を提示した。

　少なくとも、希望に縋って居られる間は命をつなぐことが出来る道だ。

　何が優しさで何が惨いのか、わからなくなってくる話だ。

　リーゼロッテは『惨い』と言われ、『ならばこの問いに応えてみなさい』と迫った。

　彼女のひたむきな眼差しに耐えられなくなったヴィクターが、俯いて目を逸らした。

　彼もまた、人間たちに死を与える道は選択できなかった。

「そんな不毛な事を言う為に、わざわざあなたがやってきたの？

　何か用事があったのではないの？」

「……アーグンスト公爵がお呼びです」

　リーゼロッテが「ポン」と手を打ち鳴らした。

「ああ、うっかり愛を貪るのに夢中で時間を忘れていたわ。執務室に戻りましょうか」

　リーゼロッテはドレスから乳白色の旅装へと着替え終わっていた。

　予備の旅装を鞄に詰め、いつでも出立できる準備が整っていた。

　彼女は部屋の入り口に立ち、室内に倒れ伏している人間たちを見渡した。

　――生きていれば、いつかまた再会できるかもしれない。

　彼女たちには、それだけを希望として生きてもらうしかない。

　それがリーゼロッテの選択だった。

　リーゼロッテが俯いたまま動かないヴィクターを見る。

「鞄を持って頂戴――あなたは同行するんだっけ？

　それとも、お留守番してる？

　あなたなら百年後も生きて会えるわよね。

　じゃあ元気でね」

　リーゼロッテが鞄を持とうと動こうとした瞬間、弾かれるようにヴィクターが鞄を抱え込んだ。

「いえ、同行します――させてください。

　必ずお力になってみせます」

「そう？　わかったわ――

　あなたに前回愛を捧げさせたのはいつだったかしら」

「……二年半前になります」

「普通の人間は一年を過ぎる頃には『私に会いたい』と泣いて懇願すると他の魔族が言っていたけど、あなたはそうはならないのね。

　あなたに渇望する思いはないのかしら？」

「いえ、そんなことは……」

「じゃああなたは我慢強い人間なのね。

　良かったわ。

　今はもうお腹いっぱいだし、これ以上はしばらく入りそうにないもの」

　リーゼロッテは、黙って俯いているヴィクターの前を横切り、部屋を出て執務室に向かった。

　それを慌てて追いかけるように、ヴィクターが鞄を持って彼女の後を付いて行った。

＊＊＊＊

　アーグンスト公爵が優しい微笑みでリーゼロッテに告げる。

「仔細はヴィクターにお任せくだされば、後は殿下が思うように統治して頂いて構いませんよ」

　リーゼロッテが眉をひそめ、懐疑的な眼差しを向けた。

「本当に？

　私、粛清部隊を向けられて返り討ちにするような面倒な真似、したくないわよ？

　本当に好きにしていいのね？」

　アーグンスト公爵が苦笑を浮かべた。

「殿下を粛清できる実働部隊などおりません。

　その心配はご無用ですよ」

「それもそうね。

　次にあなたに会えるのは何年後かしらね」

「殿下の成果次第です。

　遅くとも百年後には一度、視察をしたいと思っております。

　そこで殿下に継続して頂くかを判断したいと思います」

「私が執政官を継続する場合、その後任の四魔公はどうなるの？」

「殿下の代わりに粛清部隊の実務に加わるでしょう。

　殿下の代理としては力不足ですが、人間増産計画の方が大事ですので」

　リーゼロッテが小首を傾げた。

「増産と言われても、私も何をしたらいいのかなんてわからないんだけど？」

「ヴィクターが現地を見て提案をするでしょう。

　殿下はその是非を判断して頂ければ充分かと。

　後はヴィクターにお任せください」

「そうね、細かなことは任せてしまいましょうか――

　出荷計画にはまだ納得できないんだけど、本当にやらないとダメなのかしら」

「百年くらいであれば、大陸の人間が絶滅する事もありません。

　しばらく出荷できなくても構いませんし、いずれ人間たちが自ら出荷を願い出るでしょう。

　殿下はそれを許可するだけで構いませんよ」

「だいたいわかったわ。私はもう行くわね。

　あなたにはお父様を任せたわよ？

　あの人、本当に自分で動こうとしないんだから」

「はい、お任せください。殿下もお気を付けて」

　恭しく頭を下げるアーグンスト公爵にひらひらと手を振って、リーゼロッテは執務室を後にした。

＊＊＊＊

　魔王城の中庭でリーゼロッテが指笛を吹き鳴らすと、魔王城の傍から飛来する白銀の流星が中庭に流れ落ちた。

　中庭に降り立ったのは一頭の雌の飛竜。

　リーゼロッテによってミネルヴァと名付けられた、彼女唯一の友人だ。

「ミネルヴァ、道中よろしくね」

　ミネルヴァの背にリーゼロッテが駆け上がり、その背に腰を下ろした。

　ヴィクターはその背後に腰を下ろした。

　その瞬間、ミネルヴァは瞬く間に白銀の流星となって空に駆け上がり、大陸南西部へ飛翔を開始した。

　大陸中央の険しい山岳部を抜けると、すぐに大陸南西部に広がる平野部が見えてきた。

　大陸随一の大穀倉地帯、『大陸の食糧庫』と呼ばれた地帯だ。

「……食糧庫、という割に荒れ地が広がるだけなのね」

「農業に従事する人手が足りないのでしょう」

　農業は人間の生活を支える食料を生産する産業だ。

　これが揺らげば、国家の人口を支えることが出来なくなる。

　衰退が人口減少に直結してしまう。

「そんな大事な分野をここまで荒廃させてしまうだなんて、ダグムロイト公爵は本当に無能なのね。

　粛清されても仕方がないわ」

　広大な穀倉地帯の内、一割も機能していないようだ。

　都市や農村に近い部分で、何とか収穫を得ている状況だった。

　リーゼロッテが頭を悩ませる。

「増産計画というなら、まずは食料事情を改善する必要があるわね。

　すぐに打てる手はあるの？」

「一朝一夕で改善できる問題ではありませんよ。

　少しずつ積み重ねて、世代の人口を増やしていく事になります。

　農地を回復するのに、早くても数十年を要するでしょう」

「……気が遠くなる話ね。

　減らすのは簡単なのに、増やすのはとっても大変。

　増産しろだなんて簡単に言うけど、とても出荷が見込めるほど増やせるとは思えないなぁ」

「それについては腹案がございます。

　ダグムロイト公爵の粛清後、改めてご相談したく思っております」

「わかったわ――大きな街が見えるわね。

　あれが王都かしら？」

　ミネルヴァが減速を開始し、音も立てずに地表に流れ落ちた。

　ふわりと王都の郊外に降り立ったミネルヴァの背から、リーゼロッテとヴィクターが歩いて降りていく。

　リーゼロッテは瘴気をしまい、旅装のフードを目深に被った。

「それじゃあ街の様子を視察しながら、ダグムロイト公爵の所に向かいましょうか」

　リーゼロッテたちは王都の入り口に向かい、ゆっくりと歩き出した。