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それから数時間後の、昼休みが近づいた時だった。

控えめにドアがノックされ、事務の丙千里が顔を出した。

「あれ？どうしたんですか」

瑞穂が立ち上がり、すっとんきょうな声を上げる。千里は浮かない顔でチラリと深雪を見ると、すぐに目を反らした。

「今、社長はいないわよね？」

「社長？多分今は外に出てると思うけれど」

何かあったの？とさゆりは首を傾げる。

千里は終始落ち着かない様子で深雪に近付くと、A4の茶封筒を差し出した。

「なんですか？」

「これ、さっき会社宛に届いたの。差出人の名前が無かったから開けたんだけど」

押し付けるように渡され、恐る恐る封筒の中に手を突っ込む。

中に入っている紙を引き出した瞬間、目を疑った。

そこには安物のコピー用紙が数枚入っていた。

呆然としながら取り出し、机の上に乗せる。

「やだ。なにこれ」

後ろから見ていた瑞穂は、眉を寄せて呟く。

紙には大きな文字で『秘書課の近藤深雪はヤクザの愛人』と殴り書きしてあった。

さらにその下には、深雪の社員証の写真を拡大コピーしたものが印刷されている。

それを見た瞬間、例の2人組のチンピラの仕業だと気付いた。

「ヤクザの愛人だって？なんだよこれ」

優は眉を寄せ、紙を手にしてぐしゃりと丸め込む。

深雪は蒼白顔で呆然としていた。そんな肩を瑞穂は笑いながら叩く。

「大丈夫だって。そんなの気にしない気にしない!ね？」

「こんな下らない事する奴いるんだな。気にしなくていいよ」

「え、えぇ」

しかし戸惑いは隠せない。

瑞穂と優が慰めてくれるが、千里とさゆりは訝し気に眉を寄せている。

「でも、開けたのが私だったから良かったけど、下手したら社長の目に入ってたのよ」

「そうよね。理由もなくこんな事しないわよ。ねぇ、これ、本当に嘘なのよね？」

「え？」

そう言われ、深雪は勢いよく立ち上がる。

「ち、違います!!私、ヤクザの愛人なんかじゃ……!!」

心外だ。

その気持ちを全面に押しだし、叫ぶ。

その勢いに、3人は驚いて身を退いた。

しかしさゆりは怖じ気付く事なく歩み寄った。

「じゃあ、貴方の旦那は一体誰なの？うちの会社だって華江さんには言ったらしいけど、名前は？どこの課なのよ」

「それは……」

ぐっと言葉に詰まる。

素直にコウの事を話せば、誤解を解く事ができるだろう。

しかし言えなかった。

これは間違いなくただの誹謗中傷だ。

しかしそれを説明する術はない。

あの時奪われた社員証が、こんな事に使われるとは思っていなかった。

黙秘＝肯定と判断したのか、不意にさゆりはいつになく厳しい口調で言う。

「ねぇ、どうしてそうまでして言わないの？貴方、まさか本当にヤクザ絡みなんじゃないでしょうね」

耳を疑った。

流れからして、そう思われてしまうのも仕方ない事だ。

しかし、友人だと思っていた人に、こんなにも簡単に疑われてしまうだなんて。

「違います!私、そんな人間じゃありません!!」

感情に任せ、鋭い目で睨み付けて声を上げる。

嫌な雰囲気が室内に漂う。

さすがの深雪も居たたまれなくなり、勢い良く課を飛び出した。

浮かんでくる涙を拭い、必死に走る。

すれ違う社員達が驚いてこちらを見ていたが、構っていられなかった。

息を切らせて非常階段を下り、昇降口から外に出ると、顔を覆って踞る。

「っ……ううっ……」

何故こんな事になったのか。

余りに人がいないのを確認し、初めて大声を上げて泣いた。

しかしその時ふと人の気配がし、勢いよく振り向いた。

そこにいたのは、あの2人組だった。

とたんに深雪はキッと眉を寄せて立ち上がる。

男はニヤニヤ笑いながら深雪に近付き、腕を掴んで強く壁に押し付け、顔を近付けた。

「ヤクザの愛人。ま、似たようなモンじゃねぇ？秘書課の近藤深雪ちゃん」

「一体何がしたいのよ」

その手を払い、刺す様な瞳で睨み上げる。

「何がしたいって？そりゃ当然、コウをヘコます為だよ。あの野郎はアンタをいたぶった方が効くらしいからさ」

愛されてるねぇ……とゲラゲラと下品な笑い声を上げ、顔を見合わせる。

「とまぁ、最初はその予定だったが変更だ。見た所アンタ、ここの社長ともデキてんだろ？」

「はぁ？バカな事を言わないで！」

ぐっと顎を掴まれ、振り向かされる。

「あの紙、社長にも送ってやったんだよ。そしたらよ、警備員を通して金よこしてきやがった。普通さぁ、秘書１人の為にそこまでするか？あれ見た瞬間、オレはピンときたね」

僅かに厚みのある茶封筒で深雪の頬を撫で、すれすれまで顔を近付ける。

「アンタはやっぱりロクな女じゃねぇな。楽しみにしてろよ、近藤深雪ちゃん」

「っ……嫌!!」

首筋に舌を這わされ、押し返そうと腕を掴んだ時だった。

「おい!?」

昇降口のドアが開き、聞き慣れた声が響き渡る。

「おい、行くぞ優也」

「チッ!!」

顔を見るや否や男達は忌々しそうに舌打ちをし、足早に去って行った。

「大丈夫か!?」

駆け寄って来たのは幸一だった。

肩を抱き、心配そうに顔を覗き込む。

「何もされなかったか？なんでこんな所にいるんだよ」

「っ……」

優しい言葉に、一気に涙腺が緩む。

「っ……わぁぁ!!」

深雪は声を上げてしがみついた。

胸元に顔を擦り寄せ、しゃくりあげる。

幸一は暫く戸惑っていたが、そっと背中に手を回した。

「なぁ、あの事言った方がいいよ」

しかし深雪は、泣きながら首を左右に振る。

「ダメ……言えないわ。だって、コウに迷惑をかけるもの」

「そんな事ないって」

僅かに腕に力を込め、優しく囁く。

「お前が泣いてる方が辛いよ。だからこの際、みんなにハッキリ言おう。その方がいいから」

「っ……」

もしかしたら、彼の言う通りかもしれない。

しかし中々決心がつかなかった。

ただ幸一にしがみつき、暫く泣き声を上げていた。