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「さぁて、仕事終わり!」

5時になり、瑞穂は大きく伸びをして立ち上がる。

この会社は始業時間にはうるさいが、終業時間についてもきっちりと守られているのが長所だ。

勿論決算時など、多忙な時期は残業を頼まれる事が多い。

その代わり、そうでない時期は滅多に残業がない。

だからこそ、深雪はこの会社を選んだのだ。

「陽子は昼と帰りは一段と元気ね」

笑みを浮かべ、さゆりも着替える為にロッカーへ向かう。

「それは勿論。ご飯と遊びが一番の楽しみですからね。じゃあお疲れ様でした!」

素早くジャケットを羽織ると、鞄を持って出て行く。確か今日は、合コンだと張り切っていた。

「はぁ。あの子みたいに気楽でいられたら、毎日楽しそうよね。私もお先に失礼します」

溜め息をつきつつ、さゆりも後に続く。

そして、終業時間から30分もしないうちに、室内は深雪と華江、それに優の3人だけになっていた。

真剣な眼差しでパソコンを見つめていた深雪は、ファイルを保存して声を上げる。

「私も終わりました！」

「今日もみんな定時で上がれそうね。じゃあ社長に言って来るわ」

いつの間にか帰る準備をしていた華江が、鞄を肩にかけたまま社長室のドアをノックする。

「失礼致します。社長、私達帰宅しますが、急ぎの仕事等はございませんか？……あ、はい。わかりました。はい、ではお先に失礼致します」

パタンと戸を閉め、２人に振り返る。

「特に急ぎの仕事もない様だわ」

「良かった。行くよ、花子」

「はい」

急いで課を出ると、優と華江も後に続く。

「一緒に駅まで行こうか。あんたはこれから買い物？旦那に夕飯作らなきゃならないんでしょ？」

「はい。何時に帰って来るか、わからないんですけどね」

駅に向かって歩きながら、苦笑いを浮かべる。

「へぇ。毎日夕飯考えるのって難しそう。ちなみに今晩は？」

「まだ決めてません。でも、旦那は和食が好きだから、迷った時は魚とかにしています」

「魚かぁ。いいね、それ。私も今日は魚にしようかな」

そんな他愛もない会話をしつつ、駅前に向かう。

「じゃあ私はこっちだから。また明日ね」

「はい。お疲れ様でした」

手を振って見送ると、定期を手にして改札を通る。

「さて。これから帰宅ラッシュね」

今度こそ絶対に女性専用車両に乗ろう。

ホームに並びながら、そう意気込んだ。

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「お帰りなさいませ」

「ただいま」

マンションの玄関前にいるガードマンに挨拶を返してエレベーターに乗り込む。

ボタン下にある電子盤に暗証番号を入力し、40のボタンを押す。

最上階は深雪達夫婦しか住んでいない為、ロックがかけられているのだ。

エレベーターは一気に40階に上がり、電子音と共にドアが開く。

「今日は何時になるか聞いてみなきゃ」

自室で私服に着替えると、リビングの電気をつけて携帯を取り出すと、ショートカットダイヤルからコウに電話をかけた。ちょうど休憩中だったのか、それとも単に気付いただけなのか。数回のコールですぐに電話に出た。

『もしもし』

「今日は何時に帰って来るの？」

『そうだなぁ……』

呟いた後、少し間が空いた。

『多分8時くらいだと思う。あと少しで終わるから、急な仕事が入らなきゃだけど』

受話器の向こうから、含み笑いの声が聞こえる。どうやら今は、周りに人はいないらしい。

「8時ね。わかったわ。遅れそうなら電話して」

『わかった』

電話を切り、時計に視線をやる。まだ短針は6を指したままだ。

「今から作っても冷めちゃうわね」

自分の我が儘で共働きになってしまったのだ。

せめて夕食だけは、出来立てを食べさせてあげたい。

帰り際にスーパーで買ってきた食品を冷蔵庫にしまうと、ソファーに座ってテレビをつけた。

仕事を初めてからというもの、めっきりテレビを見る時間が減ってしまった。

以前は、ひどい時は1日中テレビをつけっぱなしにしており、朝のニュースから夜のドラマまで釘付けだったのに。

あの時はそれを楽しいと思っており、悲惨なニュースに怒りも覚えたし、ありきたりな男女の恋愛ドラマにドキドキもした。

だが、今思えばあれは、他に楽しみがなかったからだ。

今は社会に出て、たくさんの人と触れあっている。

ドラマでしか見たことのない、オフィスでの仕事風景。今の自分はその一部に溶け込めている。

そう思った瞬間、テレビの中の物語が一気に退屈なものに思えた。

（これ、確か前に夢中になっていたドラマ……。まだ、終わっていなかったのね）

ぼんやりと、画面の向こう側の世界を眺める。

そして気付けば、そのままソファーに背を預け、眠りに就いていた。

少しし、遠くから電話の音が聞こえている様な気がして目を開ける。

「あ、あら？」

いつの間にか眠ってしまっていたらしい。

意識がはっきりしてくると同時に、すぐ近くで電話が鳴っているのに気付いた。

携帯電話ではない。自宅の固定電話だ。慌ててサイドボードに置いてある子機を取ると、耳に当てる。

「はい、もしもし」

『あれ。家に居たんだ』

それはコウからの電話だった。

「ずっと家に居たけれど……。どうしたの？こっちに電話してくるだなんて」

何故携帯ではなく、家の電話にかけたのか。首を傾げ、問いかける。

『風呂にでも入ってた？携帯にかけても出ないから、心配した』

「え？あ、ごめんなさい」

話ながら、テーブルに置いたままの携帯を見る。

バイブレータにしていた為に気付かず、着信が10件も入っていた。

『もう夕飯作った？』

「え!?え、えぇ。大体は」

時計を見ると、既に7時半を過ぎていた。

まさか寝ていたとは言えず、思わず嘘を吐いてしまう。

『実は、取引先の人と食事をすることになった。だから、もう少し遅くなるよ』

「あら、そうなの」

口調は残念そうに、しかし心の中では良かったと思い、息を吐く。

『なるべく早く帰るよ。夕飯はそのまま置いといて。夜食に食べる』

「わかったわ」

電話を切ると、伸びをして立ち上がる。

慣れない仕事で疲れていたのだろうか。テレビを見ながら、いつの間にか眠ってしまった。

「良かった。まさか寝ていたなんて言えないわ」

どのくらい遅くなるのかはわからないが、今から作れば間に合う。

正直、１人ならば出前でも取って簡単に済ませてしまい所だが、夜食に食べると言われた手前、何も作らないわけにもいかない。

「取り敢えず、作っておかなくちゃ」

ソファーの背もたれにかけたエプロンを身に付けると、キッチンに立った。