第２章①
「いやあ、まさか途中出場で２ゴールとはね。しかも相手はあのマジカル大阪。思わず一人で大きい声上げちゃったよ」
余韻が残ったまま迎えた次の日の練習終わり、浅川は入院している須崎のもとを訪れていた。
須崎は、童心に返ったような笑みを浮かべながら、今も興奮を抑えきれないといった様子で、昨日の活躍を褒め讃えてくれた。
「だから言ったろ、ゴールを決めてみせるって。それとも、無理だと思ってたか？」
「あははっ。いやいや、もちろん信じていたけどさ」
「嘘付け、おい」
浅川はちゃかすように言って、須崎を小突く。お互い、まるで学生時代にでも戻ったかのようなやり取りだ。
しかし、
「――それにしても、沢中さんを振り切ったときの動きは凄かったね」
「え……？」
その話題になった瞬間、浅川の言葉がどもりかけた。試合中、スローモーションで見えていた一連の動作や場景が、克明に蘇る。一方で、須崎はその裏にあった事情など知るはずもない。
「あの人が、あんなに翻弄される姿って、滅多に見ないじゃん。ていうか、初めて見たかも」
この鋭さは、須崎が持つ天性の勘の良さから出たものなのか、それとも、単純にゴールまでの流れを評価してくれているだけなのか、浅川にはイマイチ判断がつかなかった。とはいえ、急に黙りこくるわけにもいかない。
「そ、それはたぶん、油断してたんだろうよ。ほら、センターバックはずっと気を張り詰めていなきゃいけない分、緩みが出ることもあるからな」咄嗟にそれっぽく繕いつつも、「……あるいは――」と、脳裏を掠めた本音が、思わず口から零れてしまう。
「え？ あるいは、何？」
「い、いや、俺が、まあその、なんだ……『神ってた』……とか？ ははは……」
ここで浅川は反応を窺うように、含みを持たせた言い方をしてみた。
すると、須崎は温和な表情を真剣なものに変えた……が、それも一瞬だけのこと。やはり単なるジョークだと思ったようで、すぐに吹き出し、
「そうかもね」
と、大きく笑うだけだった。
病院を出た浅川は、駐車場の車へ戻ると、携帯でマッドスターズのスレッドを覗いてみた。
先週までは、ほとんど名前すら挙がっていない状態だったにも関わらず、今は、浅川の話題で持ちきりだ。
流し読みをする中で、目についただけでも――、
『絶対役に立たないと思ってたわ。浅川選手、すいませんでしたあああああ』
『浅川くん、最高や！』
『次はスタメンにするべきだろ』
『ほらな、俺様の言ったとおりだったじゃん。浅川を使え！ って』
『いや、いつ言ったよｗ』
などなど……。くすぐったくなるほどの盛り上がりを見せていた。
手のひら返しとは、まさにこのことを言うのだろう。
しかし同時に、結果を出すということが、それだけ重要だという現れでもある気がした。
事実、あの試合の後には、普段あまり連絡が来ない知人や仲間からも、多くの祝福メールが届いていたし、病院に来る前に寄ってきたスポンサーのステーキ店でも、デザートのアイスクリームをおまけしてもらった。
試合の結末を変えるゴールを決めることで、浅川自身、ひいては、マッドスターズに関心を持つ多くの人たちが、そんなふうに喜んでくれるというのは、まさに選手冥利に尽きる出来事だった。
そして何より、治療を続ける須崎の表情が、今日はいつに無く明るく元気に見えたことも、非常に感慨深く、浅川の心を大きく感化させるものがあった。
自分のゴールが誰かを救う、という表現は流石におこがましいかもしれないが、たとえどんな形でも、どんな手を使ってでも、結果というものを出す『大切さ』、『重さ』がそこにあると、浅川は前回の試合を通して、身に染みるほどに感じた。
だからこそ、これを一過性のものにするわけにはいかない。たった一試合の活躍では、またすぐに忘れられてしまうだろう。
絶対に、流れを途切れさせないようにしなければ。
――そのためには、やはり……。
浅川は携帯をポケットへしまうと、ギアをドライブに入れ、アクセルペダルを踏んで車を動かし始めた。
次の目的は決まっている。
あの『老婆』に会うことだ。
