アフターキング

第15話：乾杯

「では、王太后をお呼びしましょう」

　ユナルの言葉に、ジェイルとチセを囲む津波のような視線とざわめきが、いったんおさまった。大広間前方の扉に注目が集まる。ズボンのポケットの中で、ジェイルは手を握りしめた。

　ユナル自ら恭しく扉を開く。100人はいるだろうか、集まった大勢の客人たちが一斉に拍手する。

　紫のロングドレスにカーディガンを羽織ったラーニア王太后が、ゆっくりと現れた。

　ジェイルは息を呑む。頭はすっかり白髪になり、少し小さくなったようには感じるものの、背筋はすっと伸びている。穏やかにあがった口角が、優雅さを醸し出していた。

「まあまあまあ……」

　会場中を見渡したあと、ラーニア王太后は口を開いた。

「私のようなおばあさんのために、こんなにたくさんの方に集まっていただいて。嬉しいわ」

　王族にとって、人前で喋るのも仕事のひとつだからだろうか、85歳になるというのに声のハリも変わっていない。

「それとも月曜日だから、皆さん仕事をサボるための口実としていらっしゃったのかしら」

　ドッと笑い声があがる。機知に富んだ語り口も相変わらずだった。ジェイルは心の中で唸る。さすがは、ラーニア王太后だ。

　大広間の上座に準備されたテーブルと椅子へと、ラーニア王太后が誘導される。

「ごめんなさい、脚が少し悪いものだから、座らせていただきます。どうぞ、飲み物もお料理もどんどん召しあがってくださいな。楽しい時間を過ごしましょう」

「では、皆さん、乾杯いたしましょう」

　ユナルがラーニアの傍に立ち、杯をあげる。皆もそれに倣った。

「我らがラーニア様の健康と誉れに、乾杯！」

「まさか今日陛下にお目にかかれるとは。いつヴェイラに戻られたので？」

「オックスフォードでは優秀な成績だったとか。向こうでのお話を聞かせてください」

「現在は、やはりユナル様のように投資を？　今度新会社を立ち上げるんですが、ぜひとも陛下に顧問になっていただければ……」

　手にしたシャンパンに口をつける暇もなく、ジェイルは質問攻めに遭っていた。ひとりが話しかければふたり加わり、ふたり加われば3人が口を開くというふうに、人の壁はどんどん厚くなっていく。

「期待されているような話はありません」

　ジェイルは適当に話を濁そうとするが、目を輝かせた客人たちはそれを許さない。

「あの陛下が、こんなにご立派な男性になられて」

「まだ独身でいらっしゃるのですか？　よろしければ、今度わが娘をご紹介させていただきたく」

「母君に似て美形でいらっしゃる。さぞかしイギリスでもおモテになられたのでは」

　右手に黒いレースの扇子を持った夜会巻きの婦人が、「あ！」と口に手をあてる。

「もしかして陛下のお相手は、あの方……」

　そこにいる人間の視線が、立食カウンターの前にいるチセの背中に注がれる。チセはにこにこしながら、ブラックタイガーの塩茹でや、鶏の香草蒸しを物色していた。

「違います」

　ジェイルはうんざりした表情で言った。

「彼女はオックスフォードの友人の教え子で、たまたま現在預かっているだけです」

　これだ。年寄りはすぐに結婚だの子供だの言いたがる。ジェイルは話の流れを断ち切ろうと、口を開いた。

「だいたい、私はもう王ではないですから、“陛下”と呼ぶのは間違って……」

「皆さんご存じのとおり、甥っ子はなかなかのカタブツでね」

　後ろから、ユナルがジェイルの肩に腕を乗せた。ジェイルは身をよじるが、ユナルにがっちりと挟まれていて、逃げられない。

「憶えていますか？　16歳になったカヤナ様の成人の儀」

　ユナルは、ジェイルの姉の名前を口にした。

「もちろん憶えていますわ。私も出席しましたもの。とても豪勢なパーティーで」

「そうそう、大人の正装をしてお化粧されたカヤナ様に、ジェイル様が恥ずかしがって、晩餐会中ほとんど口をきかれなかったんでした」

「国王陛下と妃殿下が苦笑いされていましたな。もう20年も前のこととは。ああ、いい時代でした」

　あっという間に、彼らは思い出話に花を咲かせ始めた。ジェイルへの関心が途切れた隙を見て、ユナルがジェイルの肩に腕をかけた態勢のまま、身体を壁際に回転させる。ジェイルの耳元でささやいた。

「スペシャルゲスト陛下、もっと愛想良くしたらどうだい。ずっと海外にいた国王が、久しぶりに姿を現したんだから」

「だから、俺はもう国王ではないし、陛下でもありません」

　ジェイルはユナルの腕を振り払い、小声だが強い口調で言った。

「素っ気ないことを言うなよ。ここにいる人たちは、みんな君のことが大好きなんだ」

「彼らが好きなのは、俺ではなく王家でしょう」

「私も含め、王族関係者はほとんど国外に散らばっているからね。みんな、こうして昔を懐かしむ機会に飢えているのさ。そうそう、こないだアメリカで姉上に会ったよ」

　ジェイルはユナルの笑みを見つめた。ジェイルの母は、王制崩壊後、結婚した長女のカヤナとともにサンフランシスコに移住していた。

「カヤナの夫と子ども2人と、5人で平和に暮らしていたよ。カヤナの夫の事業もそこそこ順調みたいだしね。それにしても、元王妃にしちゃ質素な暮らしだけど」

「……そうですか」

　ジェイルは小さく息を吐いた。もう何年も、母にも姉妹にも会っていない。

「ついでに、君の妹のダニットはシドニーで暮らしてるよ。華僑の夫とのあいだに、もうすぐ子どもが生まれるそうだ」

「ずいぶん詳しいですね」

　ジェイルが言うと、ユナルは鼻で笑った。

「家長のくせに、君が知らなさすぎるんだよ。ヴェイラから海外に移住した我々は、頼れるものがないのだから、一族の繋がりを大事にするしかないだろう？　まさにディアスポラ、流浪の民さ」

「だからって、お祖母様の代理人みたいなことまでするんですか。特に近しい間柄というわけでもないのに」

「孫の君に比べれば、ね。だが、うちの家系はラーニア様の遠縁筋だから、それほど不自然なことでもない」

　それに、とユナルは続ける。

「君が言うようにラーニア様がただの老人だとしたら、それこそお世話をする人間が必要だ。夫も息子も亡くした上、血縁者たちは国外に移住してしまい、孤独な生活を強いられている80代。孫息子にいたっては、ヴェイラに戻ったくせに所在を隠し続ける始末だ。だから、代わりに私が近親者としての仕事をしているだけのこと。本来ならば、孫が祖母の面倒をみるのが筋のはずだけどね。違うかな？」

　ジェイルは言い返せなかった。

　ユナルは、広間の上座で客と談笑しているラーニアを見た。

「君が来たことはまだ知らせていないんだ。挨拶する客の波が引けたら、チセ嬢と一緒に紹介するよ。それまでパーティーを楽しむといい。じゃあ、あとでね」

　軽快な足取りでユナルは人の波に消えていく。

「あのー、何か食べます？」

　振り返ると、料理がいっぱいに載った皿を手にしたチセがいた。

「揚げ春巻きがめちゃくちゃ美味しいですよ～。アサリの炒めものもかなりイケます」

　ジェイルはシャンパンをくいっと飲み干した。

「食欲がない」

「また、すぐそういうことを言う～。こういう場では、ちゃんと美味しく料理をいただくのが大人のマナーですよ」

　大人のマナーという響きに、ジェイルはハッとする。10歳以上年下の女の子にまで、そう言われてしまう自分はどうなのだろう。ユナルの言動は不愉快なものばかりだが、彼が指摘したいくつかのことは、確かに否定できなかった。

「……そうだな」

「あ、珍しく素直ですね。ヒゲがないから？」

「バカ、関係あるか」

　チセは串に刺さった白身魚のフライを手に取り、ジェイルの眼前に差し出した。

「これなんかも美味しいですよ」

　フライにかけられたチリソースが、ジェイルの鼻先でとろりと垂れる。甘酸っぱく、香ばしい匂いがした。だが唾を飲み込んだジェイルの目の前で、チセが手を翻す。ジェイルが「あっ」と叫ぶあいだに、フライはチセの口内におさまってしまった。

「何するんだよ」

「ふふ、食欲が刺激されたでしょう？」

　幸せそうに咀嚼しながら、チセはウィンクしてみせた。同時に、ジェイルの腹がぎゅうと鳴る。

「……確かにな」

　ジェイルは苦笑して、新しいフォークを手に取った。