第45話 神をも穿つ一撃
ミナヅキは両手で太刀を握りしめ、正中線に沿うように構える。
対するイロハは、両手をスカートの正面にそっと添えているだけだ。
睨み合い、無音の剣戟が場を支配する。その緊張感に、私たちは呼吸を止めて見守るしかなかった。
落ちた揺り籠からは魔導士たちが這い出て、一つ喉を鳴らすと、二人の異様な姿に心を奪われたように凝視している……結構な高さから落ちたはずだが、思いのほか頑丈な連中だ。
ミナヅキは僅かに剣を上げると、次の瞬間、刃に凄まじい剣気を集約し、一気に振り下ろした！
「千変・時雨！」
剣先が空間に溶けるように歪んだかと思うと、無数の『刃の残像』が独立した実体となってイロハに襲い掛かった。刃たちは床を無慈悲に穿ち、エラナ鉱の塵が薄雲のように辺りを包み込む。
この、突如として全方位から生まれた刃の群れ……アマネとギドラが、その技の理を解こうと声を上げるが――
「転移魔法！？」
「刃が分裂している！ 分身の類か！？」
その考察を、メールが即座に否定した。
彼女はグイっとフードを上げ、黄金の瞳を輝かせている。口元に小さな風の魔法を置き、その解析結果を音に乗せて増幅させた。
「ちがう……時間をずらして、刃を生み出した。すごい」
この短い説明でアマネは理解できたようで、それを咀嚼し、声として表す。
「まさか、別の時間軸の剣を同じ空間に重ねたの？ なるほど、それぞれの刃が独立した存在として干渉したんだ。つまり、時間の多重露光のように、刃が重なった……あってる？」
「うん、その時間差はおよそ10万分の一秒。これは零距離零時間の攻撃と言ってもいい」
私はいまだ薄雲に包まれた中心部を見つめる。
「ふむ、初見であれを出されたら、私でも手傷を負うな」
これになぜか、アマネとギドラが怒り出した。
「普通は気が付かないまま死ぬでしょ！」
「なんと腹の立つ男だ。アマネ、蹴りを入れろ！」
「このっ！」
「いった！ 尻を蹴るな！！ くだらないことをやってないで、二人ともイロハの戦いぶりを見ていろ」
「そうよ！ イロハは大丈夫なの？」
アマネの叫びが薄雲を割き、その先に揺らぐ影を捉えた。
剣刃によって無残に引き裂かれた床の中心。
そこには衣服を一切乱すことなく、落ち着いた様子で佇むイロハの姿があった。
彼女の姿を見たミナヅキが、喉奥から驚愕という悲鳴を上げた。
「馬鹿な！ まったくの無傷だなんて！？」
「ミナヅキ様、これでお仕舞いですか？」
イロハはミナヅキへ手を向けて、軽く指先を動かして挑発してみせた。
ミナヅキは屈辱に顔を歪め、再び構えを取ると、何重もの時雨を繰り出す。
「時雨――ッ！」
幾百もの刃が同時にイロハへ襲い掛かる。だが、そのすべてが彼女を掠めることすらできない。
「時雨！ 時雨！ 時雨ぇ！！」
イロハは軽やかな舞――いや、ステップを踏み、陽気なダンスを踊るように、刃をリードしていく。
その動きに、アマネが朧げな声を漏らす。
「あれ？ 不可避の技のはずなのに……イロハを見ていると、刃がとろく見えてしまう」
数十、数百の刃が四面を覆いつくすほど生み出されているのに、イロハは幼子をあやすように優しく刃を撫でて、僅かに剣筋を逸らし、その身に触れさせることなく、微笑みを絶やさない。
ミナヅキは剣を振るうのをやめて、敵に向けて疑問を投げかけるなどという愚行を見せた。
「なぜだ……何故だ！ 何故、当たらないんです！！ 零時間の攻撃を見切るなど、何者にも不可能なはず！！」
イロハは柔らかなほっぺに人差し指を置いて、少しばかり首を傾けてこう答えを返した。
「零時間と言っても『ほぼ』であって、本当の意味での零でありませんからね。10万分の一秒もあれば、軌道計算くらい可能ですよ」
「そ、そんなことあり得ない。あってたまるものか！ うおぉぉぉぉぉ！！」
ミナヅキは右脇構えを取り、イロハに向かって突進していく。
「永劫輪廻！！」
「おおっ？」
私は思わず身を乗り出した。
なんと、ミナヅキが五人となってイロハに殺到しているのだ。
「分身ではないな。全てが重厚な実像を伴っている。不思議な技だ」
視線をイロハへ向ける。
彼女は本心からミナヅキに賞賛を送った。
「時を操り、別時間軸の自分を生み出すとは。お見事です」
「この技を手土産とし、創造主パーニー様へ献上するがいい！！」
「フフ」
イロハは薄く笑う。
「では、こちらも面白いものをお見せしましょうか」
イロハがわずかに前のめりになった、その瞬間――なんと、イロハも五人となったのだ。
「馬鹿な、私と同じ技を！」
「同じではありませんよ――はっ！！」
五人のイロハは同時に五人のミナヅキの胸部へ掌底を放つ。勁という凄まじい気を纏ったその一撃は、ミナヅキたちを後方の壁へと豪快に打ちつけた。
「がはぁ！！」
四人のミナヅキが霧散し、一人となったミナヅキが血反吐を吐きながら、壁を背に、崩れ落ちる。
その様子を見ていたメールが、なぜか怯えの混じった震えを見せていた。
「はわわわ、ありえない……」
「どうした、メール？」
「イロハちゃんが今見せた技。あれは……」
「ああ、ミナヅキと同じだったな」
ここで珍しく、メールは大声を張り上げた。
「――違う！ 全然違う！！」
「メール？」
彼女は震える手を重ね合わせ、必死に押し止めようとしているが、震えは一向に収まる気配がない。
「イロハちゃんは時間軸をずらしたわけじゃない。同時に多次元に存在して、その存在を一つの次元に集約した。自分という存在の量子状態を、多次元方向に広げたまま維持するなんて……しかも魔力も使わず……」
震えはさらに増し、体から声へと伝わっていく。
「い、いえ、使ってもそんなことできない。師匠だって……できない。もし、できるとしたら――それは……それは……」
――神様――
だが、メールの言葉をイロハは笑って否定した。
「くすっ、この程度であれば、私たち低次元存在の知の範疇ですよ、メールさん。高次元成分を一時的にデコヒーレンスさせただけですし」
「だとしたら、イロハちゃんは……私たちの知り得ない、ずっと高度な知識を……」
正直、二人の会話は私にはさっぱりだ。
わかるのはミナヅキが吹っ飛んだ。それで十分。
そのミナヅキは唇に染みついた血を拭い、剣気を衰えさせることなく、再び構えを取った。
「ま、負けるわけには……私が敗れれば――――カイリは終わる！！ うおおおぉぉぉおぉ！！」
剣先に濃密な黄金の闘気が集約されていく。
「月詠よ！ 時を司る龍よ！ 時の制約を打ち破り、音を鳴り響かせ！ 我はミナヅキ！！ 集うは未来！ 集うは過去！ 集うは方今！！ 集約されし時の鐘よ！ ――ここに鳴り響け！！」
黄金の奔流に剣先は歪み、形を保てず。揺らぐ空間がそこにあるだけ。
メールは瞳に幾何学模様の光を浮かべ、声を震わせる。
「時間を圧縮してる。今も、明日も、昨日も。全部を一つにして……全時間軸に干渉して集めることができるなんて」
彼女の言葉は力の奔流に渦巻かれながらも、確かにイロハに届く。
「ええ、そうですね。重ねて、お見事としか言うほかありません。その技であれば、高次元存在すら斬りつけることが可能でしょう」
「フフフ、誉め言葉はいりません！ あなたは底が知れない――いえ、頂が見えない！ だが！！ この技であれば――斬れる！！」
ミナヅキはさらに闘気を高める。
ここでイロハは……初めて構えを取った。
右拳を握り締めて、まるで幼子のように無垢な喜びを表す。
「ふふ、本当に驚き。私と似た技を使える方がいらっしゃるなんて。力の質は違いますけどね」
右拳に純白の光が宿り始める。
その光を見たメールが、がくりと体を崩しそうになった。それを慌てて私が支える。
「メール、大丈夫か？」
「はわわわ、イロハちゃん……次元を折り畳み始めた」
「うん？」
「どうやったら、あんなことできるの？ 神様でもないのに……」
メールの、この取り乱しよう。あの技は相当なもののようだ。
私は最後の衝突を見届けるべく、イロハとミナヅキを睨みつけるようにしっかと見つめた。
ミナヅキが叫び、イロハが腰を静かに落とした。
「くらえええええええ！！ 時裂・千影！！」
振るわれた太刀から、色なき虚無の空間が放たれた。
対するイロハは、ゆらりと言葉を落とす。
――火風厳
――振揺！
「盪滌！！」
白の力を宿したイロハの拳が、虚無の歪曲空間と相打つ。
白は一気に空間を押し潰し、その向こう側にいたミナヅキを飲み込んだ。
「なっ！ うわああああああああぁぁぁあ！！」
ミナヅキは太刀を盾に防ごうとしたが、白き光は一瞬にして名刀を粉砕し、彼を光の乱流の中へと放り出した。
「ぎゃぁあぁあっぁぁあ！！」
彼の姿は幾度も歪み、形を変え、乱流からはじき出される。無防備なまま床に叩きつけられ、血みどろになりながら転がっていった。
イロハは構えを解き、右拳を一度開く。
「あなたの技は、精霊すらも斬り捨てることが可能でしょう。ですが――」
拳を握りしめ、見せつけるように凛として告げた。
「私の拳は……神をも穿つ拳。『私たち』はそのために、『いた』のですから」
