第42話 覚悟という名の裏切り
―――十字路
脱出路を塞ぐように立ちはだかる勇者ミナヅキ。
彼が軽く右手を上げると、十字路を囲む四方の壁に、黄色く淡い輝きを放つ半透明の障壁が展開された。
私は周囲をさらりと見回し、エラナ鉱を磨き上げ、魔導の触媒として完成されたこの城の構造を素直に評価した。
「高度な魔導障壁だ。見事なものだな。城内であれば、無限と称しても良いほどの魔力を自在に操れるということか」
「カイリは守りの国家。この絶対の防衛こそが、我が国の誇る軍事力の粋ですから」
「だが、その誇るべき防衛力をもってしても、隣国の侵略の影からは逃れられないようだな」
ミナヅキは忌々しさを噛み殺すような声と共に、両拳を強く握りしめる。
「キンリュウリョウとケイドサ……欲望に駆られた狼たちがカイリを狙っている。私は、女王ミカガミが愛したこの国を、何としても守らねばならないのです！」
「そのために、子どもを追い詰め、殺す……か」
「必要であれば……」
「そのために、使者の私に毒を盛る、か」
「ええ、不名誉であろうとも……」
私は瞳に深い軽蔑を込め、静かに問いかける。
「それは、女王ミカガミが愛した国の姿なのか？」
「――――っ！？」
「君の焦燥は理解できる。私もまた、国を存続させるために己の誇りを捨て、泥を啜る覚悟はある。だが、ミナヅキ。何事にも越えてはならぬ一線があるはずだ。君は、既にそれを踏み越えたとは思わないのか」
ミナヅキは全身を震わせ、固く握っていた拳を解いた。じっと見つめるその掌には、過酷な修練に耐えてきた分厚い剣ダコがある。
だが、今の彼の瞳には、その清廉な掌にすら、穢れきり、腐敗した血の匂いが纏わりついているように見えた。彼はゆっくりと手を握り込み、誉れ高き自分と、堕ちた自分を共々に握り潰す。
「だから、なんだと言うのです……だからどうしたと言うのですっ……国家の大事を前に綺麗事など無意味！！ 生き馬の目を抜くこの世界で、私は『覚悟』を示したんだ！！」
「その『覚悟』こそが、女王ミカガミに対する……最悪の裏切りであろう」
「――なっ！！ 貴様ぁぁぁあぁぁ！！」
ミナヅキは己の太刀に手をかけた。
鞘を握りつぶさんばかりの握力をかけるが、剣を抜かず、辛うじて残る理性が彼の言葉を彩る。
「……あなたは、かなりの使い手。ここでまともに戦えば、私が勝つか、あなたが勝つかわからない。私は命を失うわけにはいかない。掠り傷一つ、負うことすら許されない。ですので――」
ミナヅキの水色の瞳がどろりと暗く淀んだ。
「罠に沈め――魔王アルト！！」
彼の叫びと同時に、転移の陣が形成され、八方の天井に揺り籠のような浮遊台に乗った魔導士たちが現れた。
彼らは身の丈ほどもある巨大な魔石を傍らに置き、一斉に詠唱を開始する。
「む、これは？」
「八卦魔方陣……何者であろうと、この魔方陣の前では稚児に等しい」
ミナヅキは、人質であるはずのアマネにすら、疲弊と穢れが混じった瞳を向ける。
「標的はアルトですが、余波で相当な深手を負いましょう。ご容赦を」
「ちょっと、なんなの、こいつ……」
そこには理知が残されているのだろうか？ それとも、なりふり構わずの結果なのだろうか？
大切なはずの人質に傷を負わせることすら厭わず、ただ私の心臓を掴み取ろうとしている。
八人の魔導士は巨大な魔石の力を借り、魔力を極大の魔法へと昇華させていく。
その奔流を目の当たりにして、アマネが声を震わせた。
「うっそでしょ……八つの異なる周波数の魔法を掛け合わせてる。それも8乗で！？ こんなの、どうやって防げっていうのよ！」
私もまた、尋常ならざる魔力の高まりを前に、最適解を思案していた。
「ふむ……私が全力で魔力を解放すれば相殺できる。衝撃で周囲は吹き飛び、瓦礫と化し、死者も出るだろうが致し方ない」
「アルト様、あの魔石には反射魔法が施されています。少々、いえ、かなり厄介かと」
「そうなると、君と私の全力となるか。ますます、被害が広がるな」
この、私とイロハのやり取りを目にして、ギドラが呆れたような声を上げる。
「この状況下で敵の心配などしている場合ではないだろう。打開策あるのならば、迷わず行うべきだ！」
私は重い沈黙を抱く。
「……死者が出れば、未来における友好すらも失われる。だが、もう……そうだな」
――お待ちください、ここは、私が――
か細くも、凛とした少女の声が響いた。
その少女は、真っ白なフードを深く被り直して、力強く断言する。
「私が……止めて見せます、アルト様」
「メール？」
メールは桃色と白が重なり合うフレアスカートを揺らし、一歩前へと出る。
赤いリボン付きのパンプスが私の足元を過ぎると、フードを少し上げて、私に微笑みかけた。
「私は……お優しい、アルト様が、大好き……だから――！！」
メールは八人の魔導士を見据え、赤色の魔石の内部に星々の輝きを秘める魔導杖を構えた。
「死者を誰一人出すことなく……この魔法――完全に無効化して見せる！」
小さくも、揺るぎない覚悟を示す背中。
そこから伝わる信頼に、私は無言の頷きを見せた。
だが、アマネはそれを無茶だと訴える。
「無効化！？ そんなのできるはずがない。無効化しようとすれば魔導解析のパターンは8の8乗！！ え～っと、1600万通りくらいかな？」
「1677万7216通りだな」
と、懸命に計算していたアマネの隣で私はさらりと呟いた。すると、アマネは驚きの声を出したと思ったら、すぐに目を三角にして睨みつける。
「はやっ！？ って、それくらい計算が早いなら事務仕事楽勝でしょう！！」
「い、いや、どうにも帳簿を前にするとなぁ。こう、眠気というか、やる気を失うというか……」
「この、ナメクジ王！！」
これにギドラの怒声が割って入る。
「下らんやり取りをしてる場合ではないだろう！ 本当にメールを行かせていいのか、アルト！！」
私はギドラに顔を向けず、ただメールの背中を見つめた。
「彼女がやれると言っているのだ。ならば、やれるのだろう。フフ、期待しているぞ、メール」
