第38話 瞳が求める姿はみんなの理想
――中庭
ギドラは、メールの膝の上に頭を預けて眠るアルトを、驚愕と軽蔑の入り混じった眼差しで見下ろしていた。
「信じられん……いくら毒が回っているからといって、敵地の真っ只中であっさり寝るものか？ しかも、俺は貴様の命を狙っているのだぞ！？」
彼の叫びに、メールは眠っているアルトの銀髪を優しく撫でながら、静かに答えた。
「あなたを、信頼しているからだと思います」
「なんだと？」
「ギドラさんはお強い。だから、自分が眠っても大丈夫。ギドラさんは高潔で義理堅い。だから、寝首を掻くような真似はしないと」
「――っ！ 下らぬ！ アルトの評価など、実に下らん！！」
ギドラはさらに声を荒げるが、その怒号はメールの遮蔽魔法によって外には漏れない。
メールは気にする様子もなく、ただ愛おしそうにアルトを撫で続けていた。当のアルトは、毒の影響もあり、無防備な顔で深い眠りに落ちている。
ギドラは一度大きく息を吐き出して心を落ち着かせると、メールに問いかけた。
「とても王とは思えぬ姿。なぜ、このような王を貴様らは慕う？」
ルミナ国の住民も、山道の橋にいたドワーフやエルフも……皆が皆、アルトを慕っていた。
確かに人は良いのかもしれない。だが、一国の王としての評価は、ギドラにとって『値しない』ものだった。
これにメールは、とても悲しげな声を生む。
「アルト様……とてもかわいそうな方なんです」
「ん？」
柔らかな銀髪に指を這わせながら、メールは北にあるルミナの方角を見つめた。
「アルト様はお優しい方。戦争をすれば、多くの血が流れる。だから、争いなどしたくなかった。……だけど、周りのみんながそれを許さなかった」
「それは、弱腰の王を認めないというルミナの気質なのか？」
メールは静かに首を振った。
「ううん、違う。みんなは『アルト様』を見ていないだけ」
「見ていない？」
「うん……みんなは、アルト様の後ろにいる人たちを見ている。先代のタイド様やプラヤ様、そしてリヴュレット様を」
フードの隙間から見える潤んだ黄金の瞳に静かな怒りを宿し、ルミナを睨みつける。
「アルト様を『大切な方の子や孫』としか見ていない。それは親しいブルック様やイロハちゃんも同じ。誰も、アルト様本人を見てあげない。みんなが求めるのは、タイド様やリヴュレット様のような存在。その子と孫であること」
メールは瞳から怒りを消して、慈愛を込めて、眠るアルトを見つめた。
「アルト様はみんなの想いに応えてあげた。無理をして……だから、せめて……私だけでも『アルト様』を見てあげたい。そう思って、この任務に志願した。私は、優しいアルト様が……好きだから」
好き――その言葉を漏らした彼女は撫でるのをやめて、両手でフードを引っ張り顔を隠してしまった。
ギドラは眠るアルトを見つめ、憎しみと同情がないまぜになる複雑な表情を浮かべる。
（あれほど慕われていながら、孤独な存在というわけか。アルトという男は……）
――――城内・ある一室
イロハは窓を開き、外の様子を伺っていた。
下を見ると地面は遥か遠く、上や横を見るとエラナ鉱を研磨して作られたつるつるの城壁。
「これでは手をかける場所もなく、落ちちゃいますね。普通ならば……」
イロハは丸いお耳をぴくぴくと動かす。
「……見張りは二人。扉の前に陣取っているだけ。この小一時間、室内を伺う様子もなし。私が女性だから配慮しているといったところでしょうか。これならば、少しばかり部屋から抜け出しても大丈夫そうですね」
イロハは窓枠に膝を乗せ、上を見上げた。
「では、行きますか」
立ち上がると、ぴょんっと飛び上がり、指先に力を込めて、堅牢な城壁を深々と穿つ。
「なかなかの硬度。ですが、私の前では豆腐と同じ。最低でもアダマンタイトやウルツァイト窒化ホウ素くらいの硬度はないと。ケンタウルスで使用されていたレイメタルであれば、さすがに歯が立ちませんでしたが」
イロハは指先で壁を穿ちながら、城の頂を目指す。
穂先が鋭い三角帽子の屋根の頂点に片足で立ち、深紅の瞳に光を宿して、周囲をゆっくりと俯瞰した。
「女王ミカガミがまだ健在ならば、城のどこかにいると思うんですけどねぇ～。この場合、最も魔導防衛が強固な場所となるはずですが…………あった」
視線の先には『空中楼閣』があった。
魔石の力によって浮遊する重層の建物。
それは城から伸びる透明なガラス張りの空中廊下と繋がっていた。
「いかにもという感じですが……居場所を隠すつもりなどないのでしょうね。この城の全体防衛力と、あの空中楼閣の局所防衛力と探知能力。近づくことすらままならない――私以外ならば……」
イロハの瞳はさらに輝きを増し、魔導監視網の死角を瞬時に見抜き、計算を行う。
「空中廊下の背面を抜け、途中から屋根側に回り、楼閣の探知システムに瞬間的な電圧をかけると0.2秒の空白が生まれますね。侵入には十分すぎる時間」
想定したルートをイロハは難なく通り過ぎて、空中楼閣の壁に埋め込まれた魔石に手を当てる。
「魔法を無効化する術式が組み込まれている。だけど、それでは私が使用する魔法――『紋章アルゴリズム』は止められません」
魔石に振れた手の周囲に、薄緑に光る幾何学模様の図形が浮かび上がる。
「サンダーボルト」
そう唱えると、電光が迸り、魔石の防衛が一時的にダウンした。
その隙を逃さず、イロハは手近な窓から内部へと滑り込む。
廊下に降り立ち、じっと自分の手のひらを見る。
「この星の一般的な雷の魔法ブロンティス・ウンダとは違い、私の使う雷の魔法は電圧が高いですからね。魔石もひとたまりもなかったでしょう。では、さらに厳重な場所を探して、女王ミカガミの場所を特定しましょうか」
――空中楼閣・その内部
鉄壁の守りを誇るためか、内部には侵入者を想定した兵士は少なく、代わりに女中たちの姿が目立った。
彼女たちが着用する仕立ての良いメイド服から、仕える相手の格の高さが容易に推測できる。
（これは、当たりのようですね）
女中たちの動きから、最も厳重に、かつ大切に扱われている部屋を特定。イロハは高い天井に張り付き、女中が退出した一瞬の隙を突いて、影すらも残さずするりと室内へ侵入した。
部屋の内部は広く、絢爛ながらも落ち着きのある品位に満ちている。
そこには大きなベッドがあり、一人の老女が横たわっていた。
老女は、気配を完全に殺していたはずのイロハの存在に気づく。
「ごほんごほん、あら、まだ残っていたの？ ん、おやおや、あなたはどこの子かしら？」
咳き込みながらも、見知らぬ女中を前に慌てる様子を見せず、老女は柔らかな声で語りかけてきた。
イロハは老女の勘の鋭さと度量に敬意を表し、厳かにスカートの両端を持って頭を垂れる。
「私はイロハと申します。ルミナ国王アルト陛下のご意を承り、謹んでご挨拶申し上げます。陛下は貴国の安寧と友好関係を深く願われております。本日は、そのお言葉を直接お届けするために参りました」
