第36話 逃げず、留まる
――城の中庭
身体を引きずり、意識を刈り取ろうとする強烈な眠気に抗いながら、私たちは一時的に追っ手を撒くことに成功した。私は閉じかけの瞳をこすり、朧げな視界で中庭らしき場所を見つめた。
「城の構造が全く分からないな。障子の小さな窓と裏口の組み合わせ。こちらに地理を把握させないためでもあったか。やるな、ミナヅキめ」
「敵を評価している場合か！ メールに引っ張られるがままにあの場を離れたが、イロハを置いてきたのだぞ！」
「彼女なら問題ない。わざと残ったのだろうしな」
「なに？」
私は椀物を口にした際、こちらを射抜くように睨んでいたイロハの鋭い視線を思い起こす。夢現の状態で、私はぼそぼそと愚痴をこぼした。
「毒が入っていると気づいていたのに、わざと放置したな。おそらく、マイナスポイントが加算されたはず。こんな状況で、試練を与えなくても……」
「アルト、何をぶつぶつと言っている？」
と、問いかけてくるギドラもまた目をしばしばとさせて、時折頭を振っている。彼もまた毒が回っているようだ。
対照的に、メールにはその影響が見られない。
（そういえば、イロハが耳打ちしていたな。食事と聞いて、この事態まで想定していたのか？ それでメールには摂取を避けさせた……？ いや、今は逃げることが先決だ。だが――）
「くっ、眠気で考えがまとまらない。ギドラ、中庭の壁を破壊できるか？」
「毒のせいで闘気が宿りにくい。一度、拳に纏えば、次はない」
「一度纏えるならば十分だ。今すぐ破壊してくれ」
「敵に居場所を教えることになるぞ」
「構わん、策がある。頼む」
「……はぁ、仇から頼まれるとはなっ。どりゃっ！！」
ギドラが渾身の闘気を拳に宿し、中庭の石壁を殴りつけた。轟音と共に壁が吹き飛び、私たちが十分通り抜けられるほどの穴が開く。
「アルト、行くぞ」
「いや、このまま中庭に残る」
「な！？ では、何のために壁を？」
私は中庭の中央。小さな柵に囲まれた茂みを見据えた。
「あそこに身を隠す」
――数分後・中庭
周囲はカイリの兵士たちの喧騒と気配に包まれた。
「どこへ行った！？」
「壁が破壊されている！ 中庭から第二内壁側に逃げたのでは？」
「よし、そちらへ向かうぞ。幾人かは念のため城内と中庭の捜索を継続しろ！」
兵士たちはまさに、私たちの鼻先で怒号を交わしていた。
小さな茂みの中で、私は笑みを浮かべながら、地面に突き刺したあるモノを見た。
「まさか、対ジャミング魔石がこういった形で役に立つとはな」
地面に刺していたのは正六面体の形をした灰色の魔石。
本来は魔導通信の阻害を回避するために用意した魔石だが、その力をメールの魔法で反転させて、ジャミング魔石として転用した。
さらに、メールの遮蔽魔法を重ねることで、カイリ国の探査魔法から探知されることなく、さらに目視でも私たちを見つけることはかなわない。
もはや、立っていることもできない私は横になりながら、周囲を警戒しているメールへ声をかける。
「メール、見事だ」
するとメールは、風の魔法で自身の声を増幅させ、はっきりとした声で応えた。
「もったいないお言葉です」
イロハがいないため、聞き取りやすく配慮したのだろう。初めてしっかりと耳にした彼女の声は、驚くほど幼く愛らしいものだった。
「ふふ、可愛い声をしているな」
するとメールは真っ白なフードを深く被り直し、思わぬ答えを返してきた。
「……私は自分の声が嫌いです。とても弱くて」
「弱い？」
「もっと、ドスの利いた声になりたい。例えば、ギドラさんのように」
「え？ いや、それは、どうなんだろうか……」
ギドラのような野太い声のメールなど、想像しただけで違和感しかない。
少女らしい可愛らしい声のままでいいと思うのだが？
それに――
「弱くはないと思うぞ。君は十分に強い。小さいが、その声には芯が宿る」
しかしメールは……。
「ギドラさんの声の方が、格好いいから……」
「そ、そうか」
個々の美学というものがあるのだろうが……それでも少し受け入れがたい。
一方、ギドラは城を睨みつけ、焦燥を隠しきれない様子で身体を震わせていた。
「イロハは、本当に大丈夫なのだろうか？」
（ずっと、イロハの心配をしてくれているのか）
「ふふ、君は本当に……」
彼の優しさに思わず笑みが零れる。
その笑みにギドラは顰めた眉をぶつけてくる。
「なんだ？」
「いや、なんでもない。君はイロハを心配してくれているようだが、あの子は心配ない」
「確かに腕は立つようだが、敵陣のど真ん中に放置してきたのだぞ！」
「先ほども言ったが、あれは彼女自身の意思だ」
「何のために？」
私は煌めく魔石の城を見上げる。
「わざと捕まり、内部事情を探るためだろう。彼女ならば拘束されても自力で脱出し、ミナヅキたちに気づかれず情報を入手できる。とりわけ、女王ミカガミとの接触を狙っているはずだ」
「……信頼しているのだな」
「ああ。だが、毒を盛られるのを分かっていて王を放置するという、酷い部分もあるがな。試練という名の愛情表現はやめてほしい……」
「おい、ぼそぼそ声になっているぞ。まったく聞き取れない」
「眠気のせいでしゃべるのも億劫でな。君の方は、私ほど毒が回っていないようだが？」
私は横たわり、次には眠ってしまいそうだが、ギドラは何度も目をこすっているがいまだに立って、周囲を警戒している。
私は彼に尋ねる。
「椀物は口にしたか？」
「軽くな」
「そうか、私はかなり味わってしまった。おそらくあの椀物に多量の毒が仕込まれていたのだろう。美味だったんだがなぁ」
「その食い意地のせいで、この顛末というわけか。情けない男だ」
「ああ、返す言葉もない」
ここでギドラは腕を組み、城を……その中にいるミナヅキを睨みつける。
「しかし、わからん。いくら相手が敵対する魔族とはいえ、一国の大使。ましてや王に毒を盛るなど。そのようなことを行えば、どれほどの悪評が立ち、信用を失うのか。ミナヅキは理解しているのか？」
「理解しているだろう。だが、そこまで追い詰められていた。彼は私を生け捕りにして――」
