第30話 相討つ。そして悲哀
両拳を前に出して、重厚な構えを取るギドラ。
彼から立ち上る気焔は、ガターの気を明確に上回る。
ガターに一太刀すら浴びせられなかったアマネに、勝ち目はあるまい。
そう、私は評価したのだが、隣のイロハが異を唱える。
「その判断は尚早かと」
「ほう、その理由は？」
イロハはアマネへ顔を向ける。
アマネは炎を風の如く纏い、突き出すように構えた剣先に凄まじい密度の魔力を集めていた。
「たしかに、単純な技量ではアマネさんは劣るでしょう。しかし、あの砦の時とは違い、体調は万全。さらに『勇者』の娘という点が、勝敗の不確定要素として残ります」
「ん、それはどういう意味だ？」
イロハは一度目を閉じて、そして、ゆっくりと言葉を紡いだ。
「勇者とは……敵の強さに比例して成長を繰り返し、誰にも真似できぬ秘儀を会得している傾向が強い。もし、アマネさんにその『萌芽』があれば……」
「勝敗は見えぬ、か。私は勇者という存在を詳しく知らないが、厄介そうな相手だな」
私は猛る炎を纏うアマネに、期待を込めた笑みを向けた。
対照的に、イロハはギドラに対して、何やら難しそうな表情を浮かべている。
「どうした、イロハ？」
「いえ、あれだけの実力を持ちながら、なぜつるつる頭のガターさんの部下などに甘んじていたのかと思いまして。アマネさん輸送任務も、『ガターさん』にしかできないために、あの砦を訪れたという報告を聞いてますし」
「フフ、それは単純な話だ」
イロハは私を見上げて尋ねる。
「ご教示を」
「彼はガターを父であり兄であると言った。その彼のために、常に一歩引いていたのだろう。ガターはあの尊大さゆえ、ギドラの実力と謙虚さに気づいていなかっただろうがな」
「尊敬する者への配慮ですか。ですがそれは、互いのためになりません」
「そうだな。だが、そうであっても心を傷つけることをできなかった。それは甘さかもしれんし、不要な優しさだったかもしれん。だが――」
私はじりじりとアマネににじり寄るガターを、どこか好意的な瞳で見つめる。
「人間の子を救う優しさ。仇討ちという義理堅さ。ギドラという男――話せる男かもしれないな」
言葉を止める――イロハは無言でポシェットから水筒を取り出して、私にお茶を渡す。
完全に観戦ムードに入る。
いつもならここでアマネの鋭いツッコミが飛んできそうだが、彼女は戦いに意識を集め、こちらに気を向ける余裕はない。
ギドラもまたそう。それは私に構っていられないほど、アマネに実力があるという証左でもある。
――アマネが地を蹴った。
一気に間合いを詰めて、一振りで数刃を生み出す。
しかし、ギドラはそれらを難なくさばいて、お返しに拳を突き出した。
アマネはそれをひらりと躱し、一閃――刃を薙ぐが、ギドラは刃の腹を拳で叩き落とし、素早く翻ると強烈な回し蹴りを放った。
すぐさま剣を戻し、刃の腹で蹴りを受け止めたアマネだったが、勢いを殺しきれず後方へ大きく飛ばされてしまう。
「このっ！」
「無駄だ、小娘。貴様の剣は軽い――軽すぎる！ それでは百年経とうが俺には届かぬ！」
この一言に、アマネは両肩を震わせ――
「な、な、な、な――――――――なめんなぁぁぁあ！！」
全身より炎を生み出す。
それは鮮やかな赤ではない。空の青よりも深く、濃い、蒼き炎。
「焔の担い手であるテジャスよ！ 我に焔の加護を――不知火！！」
彼女から溢れ出した炎は一度全身を包み、次には剣の一点へと収束した。
その姿を見た私は思わず、身を乗り出す。
「――なっ？ アマネの魔力が数倍に跳ね上がったぞ！？」
「火を司る精霊の加護のようですね。これがアマネさんの秘儀なのでしょう」
アマネは蒼に交わり、オレンジ色の炎が噴き出る片目に笑みを浮かべた。
「フフフ、もうどうなっても知らないから！ 消し炭にしてやる！！」
「こ、これは――ならば、こちらも全力で迎え撃とう」
ギドラは一度拳の力を緩め、再度ぐっと固く握りしめた。
そして、静かに、静かに、体の芯――奥深くから己の気を高め、右拳に集め始めた。
周りを顧みない両者の盲目的過ぎる情熱に、私は顎に手を置いて小さな鼻息を漏らす。
「ふむ、これはいかんな。あのような力が正面からぶつかり合えば、この場はどうなるものか。孤児院は大丈夫だろうか？」
「はい、問題ありません。メールさんの防壁は強固です。両者がぶつかり合っても、その衝撃を完璧に中和可能でしょう。一番の問題は……」
イロハは左右に顔を振って山道を見た。
その意味を察し、私は嘆息をもらす。
「はぁ、道がもたないか……せっかく橋を整備したのに、別の場所が壊れてしまっては元も子もない。一騎打ちの横槍は気が引けるが……」
「私が間に入りましょうか？」
「いや、私が行く。イロハは衝撃の緩和に終始しつつ、落石に気を付けてくれ。メールにもそう伝えるように」
「はい、かしこまりました。アルト様」
私は一歩前に乗り出す。その瞬間――二人の戦士は交差した。
「くらえぇえぇ！ 蒼焔旋風剣！！」
「小癪な小娘がぁ！ 爆轟迅雷！！」
――両者、そこまでだ！！――
私は二人の間に割り込み、右手の剣でアマネの刃を受け止め、左の手のひらでギドラの拳を受け止めた。
二人は私に向かって大きく目を見開く。
（う、うそ、私の全力を――）
（片手で受け止めただと！？）
私は双方に矛を収めるよう諭した。
「君たち、このような狭い山道で何を考えているんだ？ 孤児院に被害が及ぶと思わなかったのか？」
「あ……」
「ぬ、それは……」
二人は状況を理解したようで、剣と拳から急速に力が失われていった。
私は剣を下ろし、拳を下ろす。アマネとギドラもまた、気まずさを交えつつ構えを解いた。
私はイロハとメールに状況を確認する。
「二人とも、大事ないか？」
「はい、お三方のぶつかり合いで生まれた衝撃はすべて、メールさんが魔導壁で完璧に中和しました。そのおかげで、追加の落石の心配はありません」
「そうか、メール。ご苦労」
「…………す」
メールは照れ臭そうにフードを深く被り直す。声は小さいが、先ほどの衝撃を中和できるとは、彼女が有能であることは間違いない。
その彼女をアマネとギドラは睨み付けるように……いや、驚き交じりに見つめていた。
（嘘でしょ。アルトがいくら止めに入ったって、魔力が減じたわけじゃないのに！）
（あのエネルギー量を造作もなく中和するとは……あのエルフの少女、只者ではない！）
二人は何やら困惑しているようだが、戦いへの熱はひとまず引いたようだ。
私は両手をプラプラと振る。するとそこへ、イロハが静かに歩み寄ってきた。
「あたたた」
「手を痛めたのですか？」
「ああ、急なことだったもので、少しだけ手首をな」
「そうですか……」
イロハは表情を変えず、ポケットからメモ帳とペンを取り出す。
「マイナス10ポイント」
「……なんだ、その不吉なポイントは？」
「これですか、ブルックさんに頼まれているんです」
実に不穏な空気を感じるが……その中身を尋ねてみる。
「なにを……頼まれたんだ？」
「ここ十数年、アルト様はだらけていたじゃないですか」
「いや、そうまでだらけてはいなかっただろう？ 政務はしっかり熟していたし」
「ですが、剣の修練をさぼって、釣りに行ってましたよね？」
「そ、それは……」
「ブルックさん曰く、いくら再起したとはいえ、その衰えはあるはず。そういうことで監視役を頼まれました」
「クッ、なんとも抜け目のない爺さんだな。で、そのポイントが溜まるとどうなる？」
「マイナス50ポイントで……………………『地獄巡りツアー・バージョン3』行きだそうです」
「なぁぁあっぁあぁぁあ！！」
ブルック名物地獄巡り＝それは死んだほうがマシだと思わせるまさに地獄の訓練。
しかも――
「なんだ、そのバージョン３とは！？」
「腑抜けきったアルト様は殺すためのコースですね」
「殺す！？ 明確に言っては駄目だろうが！！」
「殺すのは『腑抜けきったアルト様』ですよ。コースを巡り終えた頃には廃じ……立派な王に」
「今、廃人って言いかけなかったか？ なぁ、イロハ！？」
「フフフ、気のせいですよ。アルト様」
「その笑顔は全く信用できない！ イロハ、少し手を痛めただけだし、今のは問題ないだろう。な、イロハ！！」
私はイロハに縋りつくようにポイントの撤回を求めるが、イロハはにこにこ笑顔のまま何も返さない。
後ろからは、アマネとギドラとメールの会話がおぼろげに聞こえてくる。
「何なの、あれ？」
「俺が知るか」
「誰もあんたに聞いてない！ ねぇ、メール？ あれ、メール？」
メールはフードを両手でぐっと引っ張り、顔を完全に隠していた。
「じごく、めぐり……ガタガタ、ダメ、あれは……」
怯えに震えを重ね、そこだけ局所的な地震でも起きたかのように、メールは体を揺らし続ける。
これにギドラが疑問を抱く。
「どうしたというのだ？」
「私が知るか。というか、もう、何なのこの状況？」
あれほど猛り、殺意溢れる場がすっかり消え失せていた。
残っているのは、私の懇願のみ。
「頼む、イロハ！ ポイントの撤回を！！」
