第19話 真の思惑VS老将
アマネが驚きに身を固めている。
さらに言葉を続けようとしたところで、ブルックの雷が落ちた。
「陛下！ 最重要機密をなんだと思っておられるのですか！？」
「いきなり怒鳴るな！ 機密であっても、ここで話したところで彼女に何ができる。それにできれば、彼女自らの意思で、協力を願いたい」
「何を馬鹿なことを。このアマネは我ら魔族を憎んでおるのですぞ。協力など――」
「それはアマネの理性に賭けるとしよう。それにどのみち、彼女はカイリ国へ引き渡すと決めていただろう」
ブルックは白髪頭をガシガシと乱暴に掻く。
「はぁ～、わかりました。陛下のご意思に従います。ワシは『忠実な』臣下ですからな！」
不満を嫌味に込めて出しているが、ブルックは引き下がった――よし！
顔を正面へ向けて、話の続きをアマネに行おう。
アマネの方はどうやら、先ほどの雷の衝撃によって硬直が解けたようで、疑念を隠さずに私を見据えていた。
彼女の新緑の瞳を見つめ返し、そこから心を覗き込むように、一音一音、丁寧に言葉を置く。
「このルミナは、カイリ国との同盟を考えており、できれば、君にその橋渡しを願いたいと考えている」
これにアマネは両眉の端がくっつくほど顔を歪めた。
「……は、私に？ そんなこと、なんで私が？ そもそも、カイリが魔族と手を組むはずないじゃない」
「難しいが、可能性はゼロではない」
「なぜそう言い切れるの？」
「ルミナが帝国に組み込まれれば、カイリは帝国と接することになる。カイリ国はルミナがあったため前線に立つことは少なかったが、これにより状況が一変する。それを避けたいと考えるはずだ」
アマネは顎に人差し指を置いて、思案する仕草を見せた。
「……つまり、カイリはルミナを、『便利壁』として利用すると考えているのね」
「ほう、気づくか」
「気づくよ、その程度」
「ならば、続きもわかるだろう。カイリ国のみならず、人間勢力全体にとっても好機と考えるはずだ。帝国の膝元に反抗勢力が生まれることは」
「それは……そうだけど。でも、人間と魔族の対立感情を考えたら、計算だけで事が進むと思えない」
「その通りだ。そこで感情の壁を壊すための協力を願いたい」
「それって、つまり……勇者の娘の私を無条件でカイリ――つまり人間側に返すことで、恩を売るってこと？」
「まぁ、そうなるな」
「冗談じゃないわよ。そうなったら私は恥の上塗りじゃない！ パパの命令を無視して、民間人の命を奪われ、仲間を失い、ガターに捕まり……そして、魔族に利用されるなんて」
今の彼女の告白を聞いて、私は思わず瞳を輝かせてしまう。
「……ほう、君は父君であるセッスイの命令を無視して、今の顛末なのか？」
「――――あっ！」
「フフ、良いことを聞いた」
「くっ」
「そういった恥の部分は我らルミナが修飾しておこう。感情面の補佐は難しいが……これでどうかな？」
「それは、だけど、でも……」
「もっとも、修飾などせずとも、君のおかげで犠牲者を一人も出さずに、砦を攻略できた面もあるからな」
「砦……そうよ！ ガターはどうなったの？ 私はあの時、ガターに――」
「ああ、彼なら私が斬った」
「……へ？」
アマネは抜けた声を漏らした後、言葉を失った。そして、両手を宙に泳がせ、見えない何かを擦るような仕草をしてから、ようやく言葉を思い出す。
「いま、なんて言ったの……？」
「私がガターを斬った、と言ったんだ」
「う、噓でしょ！？ あんたみたいなナメクジ男があいつを！？」
「君までナメクジと言うのはやめてくれないか！」
「だって、ほんとに？ 勇者でさえ手こずる五龍将の一人を？」
そう言いながら、アマネはイロハを見る。
イロハは頷く。
視線をブルックへ動かす。
同じく頷く。
アマネは再び両手を宙に泳がせ、右往左往と動かしている。
「あれ、つまりどういうこと？ 仇がいなくなった？ 私、どうしたら？」
「まぁ、目覚めたばかりであるのと、特殊な状況であるため混乱するのは仕方がない。先ほど協力の話に関しても、すぐに答えを出す必要はない。とはいえ、答えを出すために知るべきことがあるか」
「知る？ 何を？」
「君の態度から、魔族と人間の溝の深さを痛感した。そのため、このルミナもまた、君にとって憎むべき魔族の国に映っているんだろう」
「当然でしょ！ あんたたち魔族はどれだけ人間を――――」
「まぁ、落ち着け。だからこそ、帝国とルミナの違いを君自身で判断してほしい」
「私に？」
私はイロハへ顔を向ける。
「イロハ、アマネを町へ案内しろ。そこでルミナの姿が人間の国や帝国とは違うというものを、肌に感じてもらうとしよう」
「かしこまりました。では、アマネ様」
「ちょっと待って！ 勝手に話を――」
戸惑うアマネに、私は片眉を上げて見せる。
「内にこもった場所で、言葉の応酬を続けても意味がないだろう」
「それは……」
「それに君だって、判断材料は欲しいはずだ。協力しないを選ぶにしても、ここから逃げ出すにしても……城の外のことは知りたいだろう」
「……大した自信ね。私が、あんたから逃げ出せないと思っているんだ」
「私というか、イロハからだな」
「この子から……？」
アマネは自分より頭一つ分は背の低いイロハを見下ろした。イロハはニコニコ笑顔を見せているだけ。
「ま、ともかく、町の様子を君自身の瞳で見てきてくれ。私はこれから……」
ブルックを睨みつける。ブルックも私を睨みつける。
「気合を入れて、少々侃々諤々とやりあわねばならぬからな」
「陛下～、さすがにこればかりは譲りませんぞ～」
今まさに取っ組み合いを行わんとする王と忠臣に対して、アマネは指をさしながらイロハに尋ねている。
「なんなの、あれ？」
「そうですね、なんと言いましょうか……アルト様が書類という敵を相手に、退路を確保しようとしているのでしょう」
「ん？」
「とにかく町へまいりましょう。もし、お逃げになりたいなら構いません。だたし、カイリ国へ通じる道は険しい山脈のみですので、お勧め致しませんが」
「なるほど、地理的に逃げ場がないってわけね。だから、あなたみたいな女の子が私の監視役に」
「さぁ、どうなんでしょう？」
「だからと言って、こんな少女にそんな役目を負わせるなんて……ひどい王様ね」
「そう仰らないでください。仕える者として、返答に困りますから」
「そうだったわね、ごめんなさい。じゃ、行きましょうか」
火花を散らしながら睨み合っている私たちを一瞥し、アマネは溜め息のあとに覚悟を言葉に溶け込ます。
「ここに残っていても仕方ないみたいだし……それに、あいつが言った違いがどんなものか――見せてもらいましょうか」
