第14話 ヴォルガ帝国
――帝国ヴォルガ・帝都タラサ
砦陥落よりしばらく時が経ち、帝都タラサへ五龍将ガター討ち死にの報とともにルミナの反抗が伝えられた。
皇帝リヴァートンが玉座に深く腰を下ろす中で、大勢の将官たちがこの報の衝撃を前にして、統制なく、言葉は調子を外した踊りのように飛び交っていた。
「ルミナが！？」
「ガター様が！？」
「なぜそんなことに！？」
「意図は一体なんだ！？」
混乱という名の喧噪が渦巻く中で、一人の青年が鋭き刃のような声で渦を切り裂き、一人の女性が妖艶な笑いを漏らす。
「静まれ！ 陛下の御前であるぞ！」
「フフフ、駄目よ～、リヴァートン様に対して非礼よ～」
「こ、これは五龍将ヤム様とシャノン様」
名を呼ばれた男女。
双方ともに五龍の名を授かる将軍。
一人は智将ヤム――稀代の戦略家であり、艶やかな光沢を帯びた黒髪を揺らす眼鏡をかけた優男。
もう一人は大魔女シャノン――帝国一の魔導士であり、美と冷たさを纏った豊満な女性。
二人の視線は帝国を支配する皇帝リヴァートンへ向けられる。
将官たちの視線も自然とリヴァートンへと寄った。
豪奢な金の刺繍が刻まれた白地の法衣を纏う巨躯の老人。
深い皺が刻まれた瞼の奥にある怜悧な蒼玉の瞳。
瞳から伝わる静謐に誰もが言葉を失う。
ただ、皇帝が言葉を纏うのを静かに保つ。
皇帝リヴァートンは鋭く、熱のない言葉を発する。
「ルミナについてはしばらく捨て置け」
この短い言葉に皆がざわついた。
帝国に仇名す存在。
条約を一方的に破り、領土を脅かし、五龍将の一人の命までを奪った。
そうだというのに、報復の意思を見せることなく、ただ無視しろという言葉に。
この言葉にはガターと同じ五龍であるヤムとシャノンも驚きを隠せなかった。
二人は何か言いたげな様子を醸すが、皇帝の意思に従い、沈黙を答えと返す。
他の将官たちもまた二人に倣い、沈黙とともに頭を垂れる。
だが――――一人の男は皇帝の意思に納得できなかった。
「陛下！ ルミナを捨て置けとは！？ いったい、どのようなおつもりなのでしょうか！？」
皇帝の意思に逆らう声に数多の瞳が集まった。
瞳の鏡面に映ったのは、異常なほど隆起した筋肉を覆い隠す、張り詰めた礼服に身を包む男。
その男へヤムが怒りを乗せて言葉を返すが――
「控えよ！ 皇帝陛下のご意思であるぞ！！」
「黙れ、ヤム！ 私はガター様の参謀として敵を討たねば納得できぬ！！」
男は巨木のような足で床を踏み抜き、怒りを露わにした。
そして、皇帝へこう訴える。
「リヴァートン陛下、どうかこの私に――このギドラに、ルミナ討伐の命を！ 必ずやガター様の仇であるアルトの首を陛下へ捧げて見せましょうぞ！！」
ギドラ――ガターの参謀。彼もまたガターと同様、山のように逞しき肉体を持つ男。
その彼は主の仇という、正当な言葉を皇帝へぶつける。
だが――
「私はすでに命を発した」
「ですが――」
「人間どもが攻勢に出ている状況で、ルミナなどという小国に兵力を回しているときではない」
この言葉に将官たちから納得の声が上がる。
「たしかに、ルミナの相手をしている場合ではないな」
「あのような小国はいつでも潰せる」
「ああ、その通りだ。それよりも、人間の四か国連合が四人の勇者を筆頭に、我が誉れ高き帝国領土を侵さんとしていることの方が重大」
「皆の者も理解できたようだな。では、散会」
皆は皇帝の命、そこにあった優先すべき事項に頷きを見せた。
それでも――ギドラの憎しみは止まらない。
「陛下、何卒ご再考を！！ どうか、どうか、このギドラに仇を！！」
この声に智将ヤムの喝破が飛ぶ。
「控えよ、ギドラ！ あなたは個人の憎しみで兵を動かす気なのか！？」
「――くっ！ うおぉぉぉぉぉ！！」
ギドラは心に宿る慟哭を叫びとして表した――しかし、それ以上は言葉もなく、ただ去り行く皇帝の背中だけを見つめていた。
だが、憎しみは何一つ色褪せることなく、その心に毒のように根差す。
（おのれ～、このまま黙っておるなど俺にはできん。兵を動かせぬならば、俺一人でも！ アルトめ、待っていろ！ その首、必ずへし折ってくれるわ！！）
