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第32話：失われた瞳、記された影

　レイは、仄暗い回廊をゆっくりと歩いていた。

　宮廷の奥、普段は側女さえ立ち入らぬ一画。王の寝所と祈祷部屋の間にある、古い文庫――そこに、今朝届いた匿名の書状が誘うように記されていた。

　――「〈灰色の瞳〉の真実は、文庫の裏に眠る」

　足音が軋む。埃の匂いと、古紙のかすれた芳香が、レイの記憶を揺らす。

　あの呪殺未遂から数日。王宮内では不穏な沈黙が続き、あの麗姫でさえ、部屋に籠もりがちになっていた。

　何かが、始まっている。

　レイはその「何か」を掴もうと、この場所に来たのだ。

「――あった」

　灯りをかざすと、文庫の最奥、壁面の装飾が僅かにずれているのが見えた。木製のパネルに手をかける。押し込むと、柔らかく空気が動き、隠し戸が軋む音を立てて開いた。

　奥は、書庫などではなかった。

　そこは――祈祷部屋と似た、異様な聖域。

　中央には石碑のような台座。そこに、一冊の帳面が鎮座している。

　そして、壁一面に張り巡らされた紙札と絵図。人の顔、人の名。そして赤い糸でつながれた、いくつもの「印」。

　まるでそれは、王宮の人間関係を俯瞰する、呪的な地図。

　レイは帳面を開いた。

　そこに記されていたのは――「灰色の瞳」の記録だった。

　それは、かつての王家の系譜とともに、一族にときおり現れる「灰の瞳」を持つ者たちの名だった。

　そして、その末尾にはこうあった。

　――〈灰色の瞳〉は、王家にとって「鏡」である。忌むべき呪いではない。だが、王が腐れば、鏡も歪む。

　次にその名が出現したとき、王は試される。

　レイの胸に、どす黒いものが立ち上る。

　なぜこれが封じられていたのか。なぜ〈灰色の瞳〉の存在が隠され、王妃が呪詛の標的にされたのか。

　この記録が真実ならば――呪詛は、外からのものではない。王家自身が抱えてきた「内なる矛盾」が、血と力を媒介にして顕現したものだ。

　王は自らの「鏡」を壊そうとしている。

　背後に気配。

「……そこまで読んだか、レイ殿」

　振り返ると、そこには太宰卿が立っていた。顔に笑みを張りつけたまま、扇を口元に当てている。

「お前だったのか、これを……？」

「いいや。私は見守っていたに過ぎぬ。だが、そろそろ君も“この国の深部”に触れる時だと思ってな」

「これは、何だ。呪詛の地図か？」

「違う。これは――“記憶”だよ、医師殿。王たちは、己の愚を忘れるのが得意だからな。故に、こうして残す者が必要なのだ」

　レイは静かに問うた。

「……この帳面に、俺の名が加わることは？」

　太宰卿は笑みを消し、扇を閉じた。

「それは君次第だ、レイ。鏡になるか、影になるか――」

　言葉を残して、彼は文庫の闇に消えた。

　――レイの心には、初めて“怒り”が芽生えていた。

　王宮の欺瞞と傲慢、そのすべてが患者たちを苦しめてきた。自分が診てきた病の根――それは、ここにあったのだ。

　ならば、自分の役目は一つ。

　この「鏡」を、壊すのではなく、磨き上げること。

　そうして見せるのだ。血の中にあっても、なお人が人として生きられる道を。

　帳面を懐に入れ、レイは文庫を後にした。

　すでに夜は明けていた。