30/35

第30話：白蛇の眠る夜

王子の部屋にただよう“爪痕”の香。

レイはその余韻を吸い込みながら、心の奥で何かが引っかかるのを感じていた。

——琳妃が遺した「継承者」は、もうすでに動いている。

ならば、その者はなぜあえて王子の部屋に香を焚いたのか。

「……警告か、それとも挑発か」

一人呟きながら、レイは王子の間の床に視線を落とした。

香の灰が、風もないのにわずかに乱れている。その形はまるで、蛇がのたうった痕のよう。

「……白蛇」

それは琳妃が使っていた、香道の中でも異端とされる“動香”の痕跡だった。

香の煙に意図的に動きを与え、空気の流れや人の気配を伝える技。

「琳妃は……“何か”を伝えようとしてた」

レイは香炉の灰を集め、乾いた布に包んで部屋を出た。

向かったのは、かつて琳妃が足繁く通った温室——現在は使用が禁じられている、王宮の北棟にある「薬香園」。

扉の鍵はすでに錆びていたが、簡単な仕掛けでこじ開けられる。

レイは躊躇なく中へと足を踏み入れた。

中は、黴臭さとともに古い香草と薬材の匂いが充満している。

だがその奥、ひとつだけ空気の流れが違う一画があった。

古びた棚の裏。床に敷かれた古紙の下に、何かが埋まっている。

レイは慎重に紙をめくり上げた。

——小さな木箱。

中には、丸薬のように固められた香団子が数粒と、琳妃の筆跡で記された短冊が一枚。

「白蛇の香は、嘘を暴く。

真実の前では、偽りの顔はひび割れる——」

レイの中で、いくつかの断片が一気に結びついた。

王子の間に焚かれた“爪痕”の香。

その香りが、白蛇の香と混ざり、痕跡を残すよう設計されていたなら——

そこにいた“誰か”の嘘をあぶり出すための罠だった。

そのとき、背後でかすかな足音。

レイはすぐさま香炉の灰を布に包み、背を向けた。

「見つけたぞ、レイ嬢」

現れたのは、宦官の筆頭である■郭（かく）長官だった。

「まさか、こんな場所で会うとはな」

「あなたこそ、どうしてここに？」

「噂を聞いたのだ。琳妃の香を再現している者がいると」

レイは鋭く目を細めた。

この男は、琳妃が毒に倒れた時に最初に駆けつけた人物。そして、その直前に琳妃と“香の調整”と称して密談していたという噂もあった。

「まさか、あの“継承者”ってあなたじゃないでしょうね？」

問いかけは冗談のように柔らかく、だが目は決して笑っていない。

郭は微笑む。

「私が琳妃を殺したとでも？　それはあまりにも古典的すぎるな」

「だけど、古典は、事実であることも多いわ」

その瞬間、郭の背後で何かが動いた。

レイは迷いなく香団子のひとつを放り、匂い袋で空気を煽った。

たちまち室内に、白蛇の香がふわりと漂い出す。

煙は郭の周囲をゆっくりと取り巻いた——そして、その眉間に薄く、赤い発疹が浮かび上がる。

それは、「香に対する拒絶反応」。爪痕と白蛇、両方に耐性を持つ者だけが、この煙の中で正気を保てる。

「やっぱりね。あのとき、琳妃のそばにいたあなたの装束にだけ、“香の耐性”を示す焼き香の痕がなかった」

「……なるほど。見ていたのか。琳妃も君も、実に厄介だ」

郭は、顔の仮面のような微笑を崩し、低く呻くように笑った。

「だが“あれ”は、私の意志ではない。“もっと奥”にいる。私はただの使いに過ぎんよ」

レイの心に、冷たい影が差し込んだ。

まだ、真の継承者は奥にいる——？

郭は一歩、後ずさる。

「残念だな、君とは分かり合えると思っていたのだが」

「……分かり合うって、毒の香で人を殺す相手と？」

「いや、共に宮廷を“綺麗”にできると思ったのだよ」

そして、郭は懐から丸薬を取り出し、それを口に含むと、香とともに白目を剥いて倒れた。

自ら服毒したのだ。

数刻後。

宮廷内では郭の死が“持病による急死”として処理された。

だがレイの胸中には、確かな疑念が残っていた。

——なぜ、今になって郭は動いたのか？

——そして、“もっと奥”とは誰のことか？

琳妃が命をかけて遺した香の“鍵”。

それをめぐる戦いは、まだほんの序章にすぎなかった。