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第12話:静かなる舌、囀らぬ鳥

　その朝、後宮に異変があった。

　「鳥が鳴かなくなった」と。

　それは侍女のささやきから始まり、やがて花苑を管理する女官たちの間で不穏な噂となる。常日頃、鳴き声を響かせていた小禽たち――九官鳥、瑠璃雀、銀舌鳥――そのどれもが、今朝に限って沈黙していたのだ。

　「鳥かごの中で、喉を腫らしてじっとしているそうです」

　そう報せてきたのは、衣装部の珠莉（しゅり）だった。最近になって凌（りょう）のもとを訪れる頻度が増えている。

　「喉を腫らす？　それ、ただの風邪？」

　「ですが、同じ籠にいた鼠たちはぴんぴんしてますし、飼育女官の方もご無事だそうで……」

　妙な話だ。気道に作用する毒であれば、小動物にまず症状が出るはず。

　「鳥だけが沈黙してるってことは、“声”そのものに関係する毒かもね」

　そう呟くと、珠莉が目を丸くする。

　「声……に効く毒、なんてあるんですか？」

　「あるわよ。神経系か、声帯に直接作用するもの。たとえば……有毒なサフロール系精油や、南方の《カラ黙草》」

　カラ黙草――その名のとおり、摂取した者の発声を一時的に奪う植物毒だ。南方の祭祀で「沈黙の儀式」に用いられる。

　「……まさか、香に混ざってた？」

　鳥籠の周囲に焚かれていた香炉の残灰を珠莉に預け、成分分析を依頼する。

　だがその夜。

　香房の使用人が、ひとり倒れているのが発見された。

　口を開けても、声が出ない。喉を押さえて、もがく男。医官たちが駆けつけたが、彼の喉には焼けつくような炎症が残っていたという。

　「やっぱり……声を奪う毒」

　後日、香灰から検出されたのはごく微量のサフロール系成分とトロパンアルカロイド。いずれも神経遮断作用を持ち、特に発声に関わる迷走神経を麻痺させる可能性がある。

　凌は舌打ちした。

　「つまりこれは、“しゃべらせないため”の毒ね」

　翌朝、凌はあえて紅霞の部屋を再訪した。彼女の失踪は、今なお公式には“療養中”とされている。

　部屋の隅に置かれた香油の瓶。香の記録帳。小さな鳥の羽。

　――鳥。

　思い返せば、紅霞は鳥を好んでいた。香の調合時も、さえずりを頼りに香気の強さを判断するほどだった。

　もしその鳥たちが、一斉に鳴き止んだとすれば？

　「……彼女の“調合”に何か細工があった？」

　机の裏から、もう一冊の帳面が見つかる。中に記されていたのは、香の基本レシピとは違う、異様な配合。

　“サフロール2滴、乾燥キョウ花粉1掬い、琥珀末3粒”

　そして、そのレシピの欄に朱で書かれた文字が目に飛び込んだ。

《この香は、言葉を消す。》

　凌の背に寒気が走った。

　その夜、凌は再びあの“耳のない猫”に出会う。

　中庭の月明かりの下。猫は一枚の紙を咥えていた。そこには、またしても震える筆致でこう記されていた。

《次は、花香妃の口を塞ぐ》

　花香妃――皇帝に最も寵愛されている妃の一人。風のように軽やかな声音と、歌舞の才で知られている。

　「彼女の“声”を奪うことが、次の狙い？」

　だがなぜ？　凌はそこでようやく気づく。

　花香妃の寝所には、皇后の香炉と同じ職人が作った香台が据えられている。

　「……香炉を通じて、毒をばらまいてる。香の霧が、言葉を奪う。鳥も、妃も、そして証人たちも」

　声を封じる。それは、真実を封じるということ。

　「紅霞は、“鳴けなくなった鳥”の一人だった……」

　沈黙する香。話せなくなる妃。声を失った小鳥たち。

　そして、ひそやかに燃え続ける香炉の灰。

　月明かりの中、凌は一人つぶやいた。

　「鳥籠を覆っていたのは、香煙だけじゃない。“真実を語る声”を、この宮はことごとく殺してる」

　そう言ったとき。

　背後から小さな足音がした。振り返ると、あの男――学士・明季（めいき）が、またも静かに立っていた。

　「花香妃の部屋の香炉に、手を入れるおつもりですか？」

　「……どうして、あなたがそれを？」

　明季は微笑んだ。そして言った。

　「女医殿。ご自分の声が、奪われぬようにご注意を」