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冬　4-12

「……センセ？いま……クリスの声が聞こえなかった？」

ミツキは、ふとした寒気に襲われながら、センセを見上げた。センセは静かに微笑む。

「さぁ、オレには聞こえなかったな」

部屋の中に、微かに漂う煙の匂い。

焦げつくような、少し苦い匂い。

タバコのそれに似ているけれど、どこか違う。

ミツキは鼻をすんと鳴らしながら、センセの服の袖を掴む。

「センセ。また……タバコを吸ったの？」

センセは少しだけ目を細め、僅かに口角を上げる。

「少し煙の匂いがするかな」

「……いつもと匂いが、違う気がする」

センセは一瞬、動きを止めた。

ほんの一瞬だけ、呼吸すら忘れたように。

けれどすぐに微笑みを取り戻し、軽く肩をすくめる。

「……気のせいだろう」

そうかな。

本人がそう言うのだから、そうなのだろう。

あたしはそう思うことにした。

だけど、何かが引っかかる。でも、何が引っかかるのかが分からない。センセの指が、ゆっくりとあたしの髪を撫でた。

「さっきの続きの話をしていいか？」

「……さっきの、はなしの……つづき……？」

「そう、ミツキがオレのことが好きで、オレがミツキのことを好きな話」

センセの声は優しくて、温かくて。それでいて底の見えない深い闇を孕んでいた。胸の奥で、小さな警鐘が鳴る。

——何かがおかしい。

だけど、何がおかしいのかが分からない。

センセの瞳の奥で、奇妙な光が揺らめいた。

——その光を知っている。

でも、どこで見たのか思い出せない。

思い出す前に、センセの手がそっと頬に触れた。

「ミツキ……もう誰も守らなくて良いんだ」

指先がゆっくりと顎を持ち上げる。

「オレがお前を守る。約束する」

センセの顔が、ゆっくりと近づいてくる。

——ダメだ。

何かが、決定的に、取り返しのつかないことになろうとしている。けれど、身体が動かない。