秋 3-1
「魔法少女は、我らの希望になれるのかな？
ねえ、魔法少女よ。
キミはどっちになりたい？」
乾いた落ち葉が足元で砕ける音。
沈む夕日の色が、まるで血のように見えた。
◇◆◇◆
夏休みも終わりかけの頃、オレは藤原雪の入院しているはずの病院へと足を運んだ。
「藤原雪さんが入院しているはずですが……え？いない？」
オレがそう言った瞬間、受付の女性は一瞬、目を大きく開いた。それから手元の書類かなにかを確認すると、少しだけ間を置いてから答えた。
「藤原雪さんなら、もう退院されていますけど……。」
その言葉に、オレは動揺を隠せなかった。
……退院している？
一体どういうことだ？
目の前の受付の女性は、もはや不審そうな視線でこちらを見ている。オレが何か悪いことをしているわけでもないのに。
さらに、彼女は何事もなかったかのように、受話器を手に取って、電話をかけ始めた。その姿勢が、どこか無遠慮で、オレの中で不安が膨らんでいく。
オレは一礼して病院を去り、そのまま次の目的地へと足を運んだ。次は、書類に記載されていた養護施設。残暑が厳しく、汗を拭いながら郊外にあるその施設に向かう。
施設に着くと、にこやかな表情をした中年の女性が出迎えてくれた。オレはそのまま案内に従い、施設の中へと足を踏み入れた。
「雪ちゃんね、そう！とっても可愛くて良い子なの！」
その女性の言葉には、どこか過剰な愛情が込められていた。オレはつい「そうですね……」と返したが、実際にはまだ藤原雪には会ってないし、顔さえ知らなかった。
「会えばきっとあなたも好きになってしまうわ」
その言葉を耳にしたとき、オレは胸の中で何かがひっかかる感覚を覚えた。あの子には、そんな「人を魅了する才能」があるのかもしれない。
それにしても、どうして彼女はこんなにも他者に愛されているのだろう。
リサとコウリの顔が浮かぶ。
オレが黙っていると、女性は軽い笑顔を浮かべながら、さらなる言葉を続ける。
「……養子縁組、されている？」
「そうなの。あら、聞いていないの？おかしいわね……」
その言葉に、オレは反射的に学校に提出されている資料を取り出し、女性に渡す。女性は首をかしげながら受け取り、再度その書類を見つめる。しばらく沈黙が流れた後、女性は小さく息をついて言った。
「あら、本当にうちの住所が書かれているわね……どうしてこんなことになったのかしら……不思議ねぇ」
オレの心の中で、何かがさらに不安定になった。
9年も前に養子縁組されているのに、連絡先を間違えるか？そもそもそれに誰も気が付かないのか？あまりにもおかしすぎる。
「藤原さんのお家に電話してみますね」
「……あ。そう、ですね。私にも連絡先や住所と……それと、雪さんのお写真とか、ないでしょうか？」
「写真？どうかしら……あの子、すごく可愛いのに、写真を撮るのはとても嫌がったから……でも、探してみますね」
その一言が、なぜか頭の中で何度も反芻された。藤原雪は、どうしてそこまで写真を嫌がったのか。その時、オレはあのゲームセンターで破壊された監視カメラ記録のデバイスを思い出した。
女性は受話器を置き、少し困ったような表情でオレを見た。
「お手数だけど、あなたに来てほしいっておっしゃってるわ」
オレは無意識に身を乗り出した。
「藤原雪さんは、そこにいるんですね？」
オレの声は自然と強くなった。女性は少しだけ眉をひそめ、ためらうように視線を落とす。
「ええ……たぶん、そうでしょうけど」
「……たぶん？」
妙な言葉の濁し方だった。何かを隠しているのか、それとも単に確信がないだけなのか。女性の表情は読めなかった。
オレは彼女の手元を見やる。そこにはメモ帳の端に殴り書きされた住所と電話番号。
――都内の一等地。
田舎から出てきたオレでも、その場所がいわゆる「大層な家」が立ち並ぶエリアであることはわかった。藤原雪は、そんな名のある家に引き取られたのか……？
女性は何かを思い出したように「ああ、そう」と小さくつぶやくと、机の引き出しを開けた。
「これ、雪ちゃんの写真ね」
そう言って差し出されたのは、家庭用プリンターで印刷された古びた写真だった。紙は黄ばみ、インクは滲んでいて、どこか心もとない。集合写真らしいが、全体がぼやけていて細部はわからない。
「昔の写真で悪いんだけど……そう、この子よ」
指し示された隅に、藤原雪はいた。いや、示される前にオレは気がついたの。
肩までかかる黒髪。無機質なほどに整った顔立ち。日本人形のように静かに、カメラを見つめている。
――いや。
その視線は、写真の向こうのオレを、まっすぐに見ているように感じた。背筋に、うっすらと冷たいものが走る。
「……ありがとうございます」
オレはそう言って写真を返したが、視線を外すまでに少し時間がかかった。
写真の中の藤原雪は、まるでこの瞬間を知っていたかのように、オレを見つめていた。
