春 1-12
日本人の平均身長を大きく超える二人の男は、あてもなく軽井沢の街を散策し始めた。
周囲の人々はその圧倒的な体格に目を見張るが、二人の間にはしばしば言葉が途切れたが、しばらくするとクリスは大きな声を出した。
「ネェ、もしかして私たち、あの子に気を遣われたんじゃない……！？」
「……そうだな」
少し間を空けてから、センセがようやく言葉を発した。今日はほとんど口をきかなかったが、それが意図的だったわけではない。ただ、話す内容が思いつかず、沈黙が自然に広がっていった。
そして、その空気を壊すことなく、二人は16歳のミツキに気を使われる形になったことを、どこか恥ずかしく感じていた。
「……さっきはその、仕事のことに口を挟んでしまって、すまん」
クリスは少し驚いた顔をした。
「いえ、私の方こそ……」
沈黙の中で二人は、ふと目を合わせ、また少し顔をそらす。その一瞬の照れが、ミツキの作戦が成功した証のようだった。
微妙な距離感が少しずつ埋められ、二人は再び並んで歩きながら、その空気の変化を感じ取っていた。その時だった。
「……？ なんだ、あれ……？」
オレの視線の先、旧軽井沢の街並みの向こう側に、巨大な影がゆっくりと姿を現した。
ビルの合間を縫うようにのそり、のそりと進むその異形の姿。
「……ちょっと、冗談でしょ……？」
クリスが呆然と呟く。
「オイオイ……なんだよ……あれ……」
「“怪獣”よ！センセ！はやく逃げなさい！」
「かい……じゅう……？」
クリスはぐっと唇を噛み、通信機を取り出して操作する。しかし、ザーッとノイズが走り、まともに繋がらない。
「チッ……障害が発生してる。このままじゃ、救援要請もできないわ」
センセが黙って怪獣を見つめる。
その瞬間——轟、と空気が震えた。
「センセ！クリス！なにしてんの！？早く逃げなさいよね！」
ミツキの怒鳴り声とともに、まばゆい光が弾けた。
──夜空に星が生まれる瞬間のような輝きだった。
ミツキの足元から、星屑が弾ける。光の粒が彼女を包み、青い夜空のようなマントを形作った。スカートの裾には細かな星の刺繍。手には、星の光を宿したロッド。
「星の導きに従い、闇を打ち払う！」
ミツキがロッドを振ると、流星のように光がきらめいた。
一方、リサの周りには、静かに温かな金色の光が広がる。
光がふわりと集まり、淡い黄色のケープを形作った。六角形の模様が浮かび、それがそのまま魔法陣の盾へと変わる。
「黄金の壁よ、私たちを守ってください……！」
小さく呟くような声。それでも、展開された魔法陣はしっかりとした力を帯びていた。
二人の魔法少女が、光の中に立つ。
轟、と空気が震えた。
「いくわよ！」
ミツキが真っ先に駆け出した。
「スターインパクト！」
ロッドを振ると、流れ星のような光弾が怪獣に向かって放たれる。
しかし──
「えっ……？」
星の光は、怪獣の黒い身体へと吸い込まれていった。
「ミツキ、下がって！」
リサがすかさず前に出る。六角形の魔法陣が展開され、光の壁が二人を覆った。
「くっ……ありがと！」
ミツキが慌てて構え直す。
初めての二人での戦闘。なのに、息はぴったりだった。ミツキが攻め、リサが守る。
合宿中の生まれた交流の絆が今、確かに現れていた。その後ろで、クリスは奥歯を噛み締めながら怪獣を見つめていた。
（やっぱり……こいつは魔力を吸収する……！）
街の喧騒が一変し、異様な静寂が広がる。
旧軽井沢の通りには人の姿が消え、残されたのは、止められたままの車と、不気味にそびえ立つ怪獣の影。
道路脇に停車していた軽トラック——まだ無傷のその車体に、クリスと先生は身を寄せた。
「なぁ……気のせいかさっきからあのバケモノ、少しずつデカくなってないか……？」
先生が低く呟き、隙間から怪獣の姿を覗く。
「センセ、目が良いのね。その通りよ」
クリスは片手で通信機を操作しながら答えた。
「その通りって！？」
「……あれは恐らく魔力吸収型の怪獣よ。魔法少女の使う魔力を餌にしている。倒すには……直接あれの核を撃ち抜かないといけないわネ」
「なんだそりゃ」
オレは自分の顔の筋肉が硬くなるのを感じた。
「……いや、撃ち抜くって、お前……」
「できるわよ。やるしかないでしょう？」
クリスは小さく舌打ちし、通信機を握り直す。しかし、ザーッとノイズが走るばかりで、まともに繋がらない。
「チッ……障害が発生してる。このままじゃ、救援要請もできないわ」
「じゃあ、どうするんだよ！？あのままじゃアイツらやられちまうぞ！！」
「……させないわよ」
クリスは静かに呟いた。
「トーマス。聞こえるかしら。バスに積んでおいたアレを持ってきてくれる？」
昼の陽射しが軽トラックの窓に反射し、クリスの横顔をぼんやりと照らす。その目は鋭く、何かを決意したかのように冷静だった。
——大人の矜持にかけてね。
