十五話 真実は言わない
朝、というものは好きだ。
微睡むような眠気の中、上体を起こせば窓から差し込む明るい陽射しに迎えられる。窓越しにちゅんちゅんと聞こえる小鳥の囀りは、実に心地よい音楽で、心がスッと軽くなる。
今までいた真っ白な部屋の中とは違う世界。閉ざされた四角い空間で寝て起きてを繰り返しても、見えなかった外の世界。今は起きた彼をあたたかく迎えてくれるそれに笑みを浮かべ、欠伸をひとつ。
メニーは横になっていたベッドの上で体を起こし、穏やかに微笑みながら両腕を上げて伸びをした。ポキリ、と僅かになった骨の音に軽く目を細めて腕を下ろせば、共に室内に響くのはノック音。
「はい、どうぞ」
返事をすれば部屋の扉が開かれ、そこから緑の髪のメイド長が入ってきた。メイド長は手を腹の前で組み合わせきっちりと上体を曲げると、すぐに顔を上げて一言。
「お食事をお持ち致しました」
なるほど。今日は部屋での朝食らしい。
メイドの手により押されるワゴンを視界、メニーは未だベッド上に座ったまま淡々と仕事をこなす彼女を見る。
よく言えば事務的。悪く言えば機械的。
感情の起伏が少ない彼女は、その整った容姿も相まり、まるで人形のようだと思った。
「……今日は皆でご飯を食べないんですね」
差し出される、朝食の乗ったプレートを受け取り膝の上へ。何となしに問いかければ、メイドはモーニングティーを淹れながら静かな言葉を返していく。
「本日は主様が部屋での食事を希望されましたので」
「オカーサンが？」
「……主様は事情のあるお方。あまり人と接してはいけない。人と接す回数を減らすということは、それほどお疲れだということです」
なるほど。主をよくわかっている。
メニーは微笑み、瑞々しい野菜を口に入れた。酸味のあるトマトを奥歯でかみ潰してその甘味を堪能すれば、メイドは告げる。「お分かり下さい」と。
「主様は大変繊細なお方なのです」
「……そうですね。理解してますよ」
だって僕のオカーサンだから。
にっこりと微笑んだメニーを、メイドは酷く静かな眼差しで見つめた。かと思えば、何も言わずにテキパキとその場を離れ、食べ終わった皿の行方だけを指示して部屋を出ていく。
「……理解してますよ」
もう一度、一人ポツリと呟き、彼は淹れたての紅茶をすする。心地よい暖かなハーブの香りが、鼻腔を優しく擽った。
◇◇◇◇◇◇
食事をとり終え、ワゴンに空になった皿を置き、部屋の外に出した。そうして寝着から普段着へと衣服を変化させて外に出れば、部屋の近くで赤を発見。近づいてみれば、強い眼差しと共に睨まれる。
「こんにちは。おはようございます」
二つの挨拶を口にし、声をかけてみた。赤は憤慨したように舌を打ち鳴らし、声をかけたメニーを無視せんと歩き出す。
「……虫の居所が悪そうですね」
なんとなく呟き、なんとなく彼女のあとを追いかけた。
てくてく。てくてく。
二人分の足音が廊下に響く。
「……なんで追ってくるのよね」
なんとも私苛立っていますよ、と言いたげに、その見た目とは相反して低い声を紡いだ彼女に、メニーは笑って「なんとなく」と答えた。
赤は呆れたような気配をその目に浮かべる。
「メーラに着いてこないで他のことするのよね。正直迷惑なのよ」
「でも、やることと言ってもさほど出来ることがありませんし……」
「街に出たらどうなのよね。影にはアルベルトが潜んでるから危険なことにはなり得ないのよ」
「あ、そうなんですね。それはそれで魅力的ですが……でも僕、メーラさんとお話したいです」
「……はぁ」
深く息を吐いた赤き少女は、そこで足を止めて己よりも背の高いメニーを見上げた。疑うような翡翠色に目を細めるメニーは、相変わらず柔らかな笑みをその顔に浮かべている。
「……この間の子供のこと、覚えてるかしら？」
「この間の……ああ、オカーサンが普通の子と断言した、あの？」
メーラは頷く。そして、言葉を続けた。
「今レヴェイユ調査班がある調査をしているのよね。極秘で。密かに。その調査結果が随時主様の元に届いているのだけど……」
「いい噂は聞かなかったと？」
「ちがうのよね。寧ろ、噂なんて出なかった」
なんの調査か知らないが、それは行き詰まる案件ではないのだろうか。
メニーは考え、こくりと頷く。そんなメニーに、メーラは一つ視線を向けてからよそを見た。
「調査は難航、とまではいかないけど、結果が出ない。いや、結果なら既に出ているのかもしれないのね。何も無い。その結果が」
一歩、二歩、三歩。
進んだメーラが振り返り、彼を見る。穏やかに微笑むその姿に、悪いものはなにも感じない。
「……お前、何者なのよね」
疑うような一言。
「さあ？」
返されたのは、答えではない、とても短いはぐらかしであった。
