狐娘になった僕は、知らないうちに二人の女の子の中心で生きていた。

第六話

　お祭りの喧騒が耳に届く。

　この時期の夕方から行われる祭りは、地域のイベントとして大変人気があった。

　その裏で、男の子が狐娘に変わっているのだが、楽しんでいる住民からしたら関係ない。頭の片隅くらいで、ああいたなぁという面持ちなのだろう。

　だからこそ衣弦は声を大にして主張したい。「自分のおかげで今年も何ごともなく平和に過ごせるんだぞ」と。

「やっぱり青色が似合うね。私の思った通り！」

　着せ替え人形のように待合室で朱音に浴衣を着させられる。もう、そこには男の面影は何もなかった。

　全身鏡に映るのは金髪で浴衣姿の女の子。髪は丁寧に紫陽花のかんざしで、後ろにまとめられていた。

　耳は照れくさそさを現すように垂れている。

「いずる可愛くなったから、本当になんでも似合ってて羨ましい。……少し嫉妬してきたかも」

「やめてくれ……」

「八つ当たりに頬をつねらせて？」

「やめてくれ！」

　拒否も虚しく頬を引っ張られた。少し痛い。

「それじゃあ、はい！」

　巫女服姿の朱音が手を伸ばしてくる。

　何事かジッと見つめていると、ぷくぅと頬を風船のように膨らませた。

「女の子が手を差し出してるんだから、手をつなぐのが男の子ってものじゃない？」

「……都合のいい時だけ男の子扱いするなよ」

　大きくため息を吐いてから、彼女の手を握る。すると、満足そうに「えへへ」と微笑んだ。

　巫女服姿も相まってか、いつもと違った可愛さにドギマギしてしまう。感情を隠そうと視線をそらすが、衣弦の尻尾は勝手に左右に揺れる。

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「可愛いですの！」

　鼓胡乃が開口一番にそういう。

　彼女は軽く匂いを嗅ぐかのように鼻先を動かしていた。

　朱音と手を繋いで出ていった先で、嗅ぎつけた彼女が近寄ってきたのだ。

　黒い浴衣は黒い尻尾と黒い狐耳がよく似合う。彼女は藤の花のかんざしで髪をまとめていた。

「なんで鼓胡乃がいるのよ？」

　先ほどまでウキウキだった朱音が、今度は不機嫌ですと言わんばかりに唇を尖らせる。

　握っている手には、力が入れられる。衣弦の手が軽い鬱血を起こすんじゃないかってほどだ。

「衣弦さんが行くところは私が行くですの」

「いずるが男だったときは興味なかったくせに！」

「それは……！」

　喧嘩しそうになった二人の間に入りこむ。耳と尻尾を立てて、手で制止した。

　止められた二人はお互いに不服そうに言葉をしまう。

「せっかくの祭りなんだから楽しもう？　な？」

　お互い大きくため息を吐いて、諦めたように肩を落とした。

「仕方ないわね。……確かに鼓胡乃もかわいいしね」

「朱音さんこそ、ニンゲンにしては巫女服が似合ってますの」

　まだ二人とも言い方にトゲが残っている感じだが、公衆の面前で喧嘩をするという醜態を晒すことはなくなった。

　これで安心して祭りを楽しめる。

──と思っていた。

「なんで、俺が真ん中なんだよ！」

　両端から二人に手をつながれて、顔を真っ赤にして怒鳴る。両手にやってくる体温違いのぬくもりに、ドキドキが加速してしまう。

「それは当然よ」

「当然ですの」

　こういうときだけ示し合わせたかのように、二人の息が合う。

　衣弦自身の拒否権はないのかと、耳と尻尾を垂らした。

　さらに衣弦の羞恥を加速させているのは、周りの人からの注目を集めているからだ。人間のみならず、狐娘たちも立ち止まってこちらを見ている。

　それはそうだろう。鼓胡乃は狐娘の中でもかなり可愛い。さらに朱音も人間の中では狐娘に並ぶほど容姿がいい。

　そんな二人が同じ人と手を繋いでいたら、いやでも注目を浴びてしまう。

　間に挟まれた衣弦はいたたまれなくなって、体が縮こまる。

「……やっぱり、いずるは狙われるか。お祭りデートは失敗だったかな？」

　朱音が何事か呟いているが聞こえない。彼女の手の力がさらに加わって、右手の温かさが増す。

「……こんな可愛い子群れに入れたくなるのは仕方ないですの。……でも、私が最初に目をつけたんですの」

　一方で鼓胡乃も何事か呟いている。やはりこっちも何を言ってるか聞こえない。

　左手を固く握られて、放すことができない。

「いずる、今日はうんと楽しもうね」

「衣弦さん、今日はうんと楽しむですの」

　二人の声が重なって、頷くことしかできなかった。

　引っ張られるようにして次々と屋台を回る。

　朱音が射的で景品をたくさん取って店主を泣かせたり、鼓胡乃が綿あめにかぶりついてほっぺにつけたり、朱音が取ろうとした金魚がポイを破いたり。

　いつの間にか衣弦も恥ずかしさを忘れて笑っていた。

　可愛い三人組って言われて、りんご飴をおまけしてもらったことは少し照れくさかったが、それも良い思い出の一つだろう。

「あ、そろそろ時間」

　一時間ほど経ったあと、朱音が名残惜しそうに衣弦の手を離した。

「祈祷準備をしなきゃ、また後でね」

　そう言って、手を振りながら駆けていく。その後ろ姿をぼーっと耳を揺らしながら見つめていた。

「衣弦さん、どうしたんですの？」

　残った鼓胡乃が見つめるように問いかけてくる。そんな彼女に目を合わせた。

「祈祷、見に行こっか？」

　そう言うと、諦めたように鼓胡乃は耳と尻尾を垂らした。そして、微かに微笑む。

「はいですの。失敗したら、茶々入れてやるんですの」

　その言葉が、鼓胡乃の精一杯の強がりだということは、鈍い衣弦にもわかった。