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秋風とともに

九月に入ると、拓也の様子が明らかに変わった。

最初に気づいたのは、階段を上る時だった。二階の部室に向かう途中、彼は何度も立ち止まって息を整えている。

「大丈夫？」

「ああ、ちょっと疲れてるだけ」

そう言って微笑むけれど、その笑顔は日に日に薄くなっていく。頬もこけて、顔色も青白い。

「最近ちゃんと食べてる？」

部室で心配そうに聞くと、彼は「食欲がなくて」と苦笑いした。

私の中で不安が膨らんでいく。まさか、深刻な病気なのでは？でも聞くのが怖くて、ただ彼の側にいることしかできなかった。

ある日の体育の時間、彼は保健室に行って戻ってこなかった。授業後、急いで保健室に向かうと、ベッドで横になっている彼を発見した。

「拓也！」

駆け寄ると、彼はゆっくりと目を開けた。

「美咲...」

「どうしたの？何があったの？」

涙が溢れそうになるのを必死にこらえる。彼の手を握ると、氷のように冷たかった。

「少し貧血で倒れただけ。心配しないで」

でも、保健の先生の表情は深刻だった。

「佐藤くん、やはり一度病院で詳しく検査を受けた方が...」

「大丈夫です」

彼は起き上がろうとして、また顔をゆがめた。

その時、私は決心した。

「拓也、お願いだから本当のことを話して」

彼の瞳を真っ直ぐに見つめる。

「何か隠してるでしょう？私には話せないこと？」

長い沈黙の後、彼は深くため息をついた。

「美咲を悲しませたくなかった」

「悲しませたくないって、何を？」

「僕は...心臓に病気があるんだ」

私の世界が、音を立てて崩れていく。

「生まれつきの病気で、医者からは、あまり長くないかもしれないって言われてる」

「嘘」

かすれた声しか出なかった。

「嘘だと言って」

涙が頬を伝って落ちていく。彼の手をさらに強く握りしめた。

「なぜ、もっと早く教えてくれなかったの」

「君を巻き込みたくなかった。でも、美咲を好きになってしまった。君の笑顔を見ていたくて、最後まで学校に通いたいんだ」

最後まで、という言葉が胸に突き刺さる。

「最後って、そんな言い方しないで」

「ごめん」

彼は私の涙を指で拭ってくれた。

「でも、美咲に出会えて本当によかった。君がいるから、毎日が輝いて見える」

私は彼の胸に顔を埋めて泣いた。どうして、こんなに愛しい人を失わなければならないの。どうして、私たちの時間には限りがあるの。

でも、泣いている場合じゃない。彼が「最後まで学校に通いたい」と言うなら、私は彼を支えよう。一緒にいられる時間を、精一杯大切にしよう。

顔を上げると、彼は心配そうに私を見つめていた。

「怖くなった？」

「怖いよ。あなたを失うのが怖い」

正直に答えると、彼は少し驚いたような顔をした。

「でも、逃げない。あなたと一緒にいたい、最後まで」

「美咲...」

彼の瞳にも涙が浮かんでいた。

十月の文化祭に向けて、私たちは協力して一つの作品を書くことにした。タイトルは「永遠の一瞬」。限りある時間の中で愛し合う二人の物語。

「これって、私たちの話？」

原稿を読みながら聞くと、彼は「そうかもしれないね」と答えた。

文化祭当日、私たちは体育館のステージで作品を朗読した。私が女性の部分を、拓也が男性の部分を読む。

「時間は有限だから美しいのかもしれない。永遠なんてなくても、この瞬間に全ての愛を込めることができるから」

彼の声が会場に響く。観客席の人たちが静かに涙を流しているのが見えた。

朗読が終わって、拍手に包まれた時、彼は私の手を握りしめた。

「美咲、ありがとう。君と一緒に書けて本当によかった」

「私もよ。私たちの物語を、みんなに聞いてもらえて」

でも、彼の手の力は前よりずっと弱くなっていた。