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夏祭りの告白

七月に入ると、街は夏祭りの話題で持ちきりになった。

「佐藤くんは夏祭り、行かないんですか？」

部室で何気なく聞いてみた。本当は一緒に行きたくて仕方がなかったけれど、どう誘ったらいいのかわからなくて。

「一人で行くのもなあ...」

チャンス！

「じゃあ、もしよかったら、一緒に行きませんか？」

言ってしまってから、顔が火のように熱くなった。これって、デートのお誘い？

「本当ですか？ぜひお願いします」

彼の嬉しそうな顔を見て、私の心は飛び跳ねた。

祭りの前日、私は母の浴衣を借りた。薄いピンクに桜の柄の、上品な浴衣だった。

「美咲、その浴衣よく似合うわよ。初恋の人？」

母にからかわれて、私は真っ赤になった。

「べ、別に恋愛とかじゃないし！友達として行くだけ」

「ふーん」

母は意味深に笑っている。

当日の夕方、私は神社の入り口で彼を待っていた。浴衣を着るのは久しぶりで、歩きにくくて少し後悔していた。でも、きっと喜んでくれるはず。

「桜井さん」

振り返ると、白いシャツに紺のズボンという爽やかな格好の拓也がいた。

「綺麗ですね」

小さくつぶやかれた言葉に、私の心臓は激しく鼓動する。

「ありがとう」

一緒に境内を歩く。提灯の明かりが幻想的で、屋台から漂う匂いが食欲をそそる。でも私の意識は全て、隣を歩く彼に集中していた。

たこ焼きを買って、二人で分けて食べた。彼が「熱い」と言って舌を出すのがおかしくて、私は笑った。

「何か面白いことでも？」

「ううん、佐藤くんが可愛いなって思って」

あ。また失言。

「可愛いって...」

彼は苦笑いしている。

「男に可愛いはないでしょう」

「でも本当に可愛いんだもん」

私たちは縁日を楽しんだ。射的では彼が小さなぬいぐるみを取ってくれた。金魚すくいでは私が一匹も取れずに悔しがっていると、彼が三匹も取ってくれた。

「すごい！器用なのね」

「昔からこういうの、得意なんです」

でも、そう言いながら彼の顔は少し寂しそうだった。昔から、という言葉に、何か深い意味があるような気がした。

八時になると、花火が始まった。私たちは境内の石段に座って空を見上げる。

大輪の花が夜空に咲いては散り、咲いては散りを繰り返す。赤、青、金色、様々な色の光が夜を彩っている。

「綺麗」

つぶやくと、隣で彼も「ああ」と答えた。

でも次の瞬間、彼の声音が変わった。

「美咲」

え？下の名前で呼ばれた。振り返ると、彼の瞳に涙が光っているのが見えた。

「どうしたの？拓也」

私も自然と彼の下の名前で呼んでいた。

「君と過ごす時間が一番幸せなんだ」

その言葉とともに、彼はそっと私の頬に手を触れた。柔らかくて、でも少し冷たい手。

「私も...」

言いかけた時、彼の唇が私の唇に重なった。

花火の音が遠くに聞こえる。世界が彼だけで満たされていく。温かくて、甘くて、でもどこか切ないキス。

離れた時、私たちは見つめ合った。

「私も、拓也といる時が一番幸せ」

そう告白すると、彼は微笑んだ。でも、その笑顔はどこか悲しそうで、私の胸に不安がよぎった。

「拓也...？」

「ありがとう、美咲。今日は本当にありがとう」

どうして、まるでお別れのような口調なんだろう。

家に帰る道すがら、私は彼の横顔を盗み見ていた。街灯に照らされた彼の顔に、深い憂いが刻まれているのを見つけて、胸が締めつけられるような思いがした。

でも、私は何も聞かなかった。今夜の魔法を壊したくなくて。

家の前で別れる時、彼は私の手をそっと握った。

「今日は本当に楽しかった。美咲と一緒だったから」

「私も。また、二人で出かけましょうね」

「...ああ」

少しの間があった後の返事に、また胸がちくりと痛んだ。でも彼の手の温もりが嬉しくて、その不安を無理やり心の奥に押し込めた。