黒い夕闇 -Light Of Day-

剣と雷

第三章 第一話 凱旋門

　「ねぇ、レッド」

　「……」

　「ねぇ！レッドってば！」

　「……。あ、パレット。ごめん、ぼうっとしていた」

　バケマイティス軍の兵士、あの男との戦いのあと、俺はナップの亡骸を抱えて戦列へと戻ってきた。

　戻ってきたころには、戦列での戦いも終わっており、バケマイティス軍部隊の“撤退”という形で幕を引いた。

　「……。ごめんね。私も駆けつけることができていたなら」

　「いや、パレットがそんな思いをする必要はないよ。俺が一番、駄目だったんだ」

　パレットは俺がナップを抱えて戻ってきたとき、真っ先に駆け寄ってくれた。

　そして、俺たちの身に起きたことと、友の亡骸を見てパレットは誰よりも悲しんで涙してくれた。

　「私は、何もできなかった。急に襲われてただ立ち尽くしているだけだった」

　「……。パレット。もういいよ。これが俺たちの実力で限界だったんだ」

　「だってこんなの、あんまりだよ……」

　パレットは本当に悔やんでいるようすだった。

　衛生兵として参加した戦いだったのに結局、誰の傷を癒すこともできず、あまつさえ友の傷を癒すこともできなかった。

　「本当に、私は。ダメなんだ……。どうしてナップなの……？」

　「……パレット」

　「レッド。教えてよ。私どうしたらいいの？どうしたら私はあなたと一緒に戦えるの？どうしたらもうこんな思いしなくて済むの？」

　「パレット。今は、もうやめよう。今は帰ろう」

　「……」

　これ以上、パレットの声を聴いていると涙が溢れそうだった。

　そしてパレットは静かに涙を流していた。いつまでも、いつまでも。

　俺は俺で、自分が倒したあの男のことを考えていた。

　―――あの男は、俺と同じことを思っていた。この戦争に対して、同じことを考えていた。

　“間違えた戦争”。……くそ。その戦争のために、一体何人犠牲になればいいんだ。

　そうこうしているうちに、故郷の門が見えてきた。

　「ああ、町だ。パレット、きっと両親が迎えに来ているはずだ」

　「うん。……。きっとナップの親も来てるよね」

　「ナップのご両親には、俺から話をするよ」

　「……レッド。平気？」

　「まぁ、強く振る舞わなきゃやっていられないだけかも」

　兵士たちが故郷へ、帰還する。敵兵を退けたということでは勝利だったのだろうか。

　もしそうなら、この小さな門はさながら凱旋門と言ったところか。

　「お兄ちゃん！パレちゃん！」

　「……サラ」

　「おかえり！よかった、生きててくれて……」

　「サラちゃん、うんただいま」

　ようやくパレットの表情にも安堵の微笑みが漏れた。

　すると横から大人の人に話しかけられた。

　「やぁ、久しぶりだね。レッド君」

　「あ……。ナップのお父さんとお母さん」

　「ナップは君たちと一緒じゃないのかい？姿がみえないのだが」

　「あ……。あの」

　言葉がうまく吐き出せない。言葉をうまく組み立てられない。

　まるで、言語を忘れたかのように声を上手に出すことができない。

　「同じ部隊ではなかったのかな？」

　「……ナップは、ナップは」

　「ナップは？」

　「ナップは、戦死しました」

　―――――空気が凍ったようだった。指先がすごく、冷たい。

　「は？ナップが？なんですって？」

　「……」

　ナップの母親が叫ぶ。

　「ねぇ、レッド君。もう一回言って。ナップがなんですって？」

　「ナップは、亡くなりました。敵兵と戦って亡くなりました」

　「―――――え」

　凍えた空気はさらに重くなる。

　溢れた悲しみは感染力の激しい伝染病のように、僕の元からナップの肉親の元へと広がっていった。

　ナップの両親は、その場に崩れ嘘だ、と何度も何度も叫んでいた。

　俺は、その場から背を向けることも、離れることも、できなかった。

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　気が付くと、宿舎の自分の部屋に戻ってきていた。

　出兵前のままの部屋。机の上も何もかも同じままだ。だけど、この場所に、この世界に、もうナップはいない。

　「……」

　また、急な悲しみが心を襲う。

　今度は周りに誰もいないからか。涙がとめどなく溢れていた。

　「……。ナップ」

　あの少し挑発的で、だけど決して憎むことのできない快活な声が脳裏を行き来する。

　暗い窓の外を見つめていた。あふれる涙のせいで前もよく見えない。

　すると、部屋のドアをノックする音が聞こえた。

　「――――レッド。いる？」

　パレットの声だった。

　「あ、ああ」

　「入るよ？」

　扉が開くと、そこにパレットがいるんだとわかるけれど、やっぱり涙で表情が見えない。

　「ごめん、ちょっと今になって急に悲しくなちゃって」

　「レッド……」

　「ごめん、やっぱ全然強くないわ。俺」

　「レッド……！」

　パレットが優しく、抱きしめてくれた。

　それで安心したのかわからないけど、子供みたいに声を出して、泣きじゃくってしまった。

　「パレット。俺はもっと強くなりたい。もう誰も、誰も俺の周りからいなくなってほしくない」

　「レッド、私も同じ。同じだよ？」

　「もっと、もっと強く……」

　後悔したくない。だから強くなる。

　ナップを亡くして、俺は不屈の剣を得た。

　この剣はナップとの誓いの剣だ。これ以上、誰も失わないように、守り抜くための誓い。

　「パレットは、俺が守るから。サラも、みんなも命に代えてでも俺が守り切るから」

　「うん。私は、私でレッドがどんなに深い傷を負ってしまったとしても、すぐに駆けつけて治してあげるから」

　「ああ、ありがとう」

　深く傷ついて、深く悲しんだ二人の決意は、これから起こる新たな試練を乗り越える希望の光となるはずだ。その希望の光を、まだあの二人は見つけ出すことができないでいる。

　―――――そして時は、9日後へと動き出す。