嘘つきは恋をした

作者：虹彩霊音

昔、嘘つきな龍がいました。

龍は嘘しか吐きませんでした。言葉の責任を取りたくなかったからです。

「それは綺麗なウソだね」と誰かが笑ったとき

「それはひどいウソだ」と誰かが怒ったとき

龍はただ、はにかんで曖昧に笑って、何一つ信じようとはしませんでした。

「本当のことを言えば、壊れる気がするから」

それが、龍の本音―――たった一つの、本当の言葉でした。

龍はとある女の子に会いました。見た目も、性格も、子供でした。名前を尋ねると、彼女は笑ってこう言いました。

「幻、って呼ばれてるの」

最初は軽くあしらっていました。こんな小さな存在が、自分の生き方を変えられるわけがないと。でも、いつからか――

女の子と一緒にいるうちに、なんだか気分が悪くなってきました。胸がざわざわして、心臓が脈を打つたび、喉が詰まりました。

――口が、上手く動かないのです。嘘しか吐かないはずのこの口が。

「それ、本当のこと言いかけたんじゃない？」

幻は首をかしげながら、龍の顔を覗き込むように言いました。

「どうする？　嘘吐きのくせに、ホントのこと言っちゃいそうになってるよ」

彼女の指先が、龍の頬に触れました。冷たいのに、妙にやさしい。心まで溶かされるような、指先でした。

龍は息を呑みました。

――これ以上、彼女のそばにいたら、自分は壊れてしまう。

でも、それでも、離れたくないと、思ってしまいました。

それから、どれだけの時間が経ったでしょうか。

龍は、ある日、自分の身体の中に埋まっていた一粒の宝石を取り出しました。大切なものを切り離すように、少しだけ痛みを伴って。それを丁寧に磨き、指輪に加工しました。

言葉にすると、嘘になってしまう。

ならば、行動で示そう。

ただの一度も、本音を語れたことのないこの口で。一度きりでいい、本当の言葉を。

幻は、指輪を受け取ると、満面の笑顔で左手の薬指にはめました。

「……綺麗。すっごく、嬉しい」

その笑顔が、眩しくて、息をするのを忘れそうになりました。なのに、彼女は無邪気に続けました。

「ねぇ、貴方の名前、教えて？」

言葉の刃が、胸の奥を抉りました。

名前。それは、龍にとって唯一“嘘”ではいられる可能性のある言葉。でも、その一言すら、これまで誰にも告げたことはなかった。

けれど――彼女の瞳が、待っている。信じるために。愛するために。名を、欲しがっている。

「……俺の名前は、エルドラド」

小さな声でした。けれど、確かに震えていました。その瞬間、嘘で塗り固めた世界が、一瞬だけ透き通って見えました。

幻は小さく目を見開いて、それからにこりと笑いました。

「うん、エルドラド。いい名前だね」

そして、彼女はそっと龍――エルドラドの胸に額を当てて、ささやきました。

「だいすき、エルドラド」

もう、逃げられませんでした。

ある日、幻は言いました。

「ずっと一緒に居ようね」

彼女は、何の気なしに、まるであいさつのようにその言葉を口にしました。

けれど、エルドラドの心臓は、その瞬間、どくんと重く鳴りました。

“ずっと”。

その言葉は、あまりにも優しくて、あまりにも怖い。

彼女の言う「ずっと」は、何年？　何十年？　せいぜい百年？　でも、自分にとっての「ずっと」は――この先の、永遠を意味してしまう。

本当なら、即答できたはずだった。「もちろんだ」と、いつものように、軽く笑って返せばよかった。

でも、言葉が出なかった。

口を開けばまた、嘘になる気がして――いや、本音すら、彼女を裏切ってしまいそうで。

「……どうしたの？」

不思議そうに首をかしげる幻の目が、まっすぐこちらを見ていました。

その無垢な視線に、エルドラドは困り果ててしまいました。言えない。何も、言えない。

変に答えれば、変に責任を取る羽目になる。

軽く誓えば、軽んじたと後で後悔する。

重く誓えば、彼女の未来を縛ることになる。

――ああ、どうしてこの子は、こんなにも残酷に、優しいのだろう。

「……ああ。ずっと、な」

なんとか絞り出したのは、曖昧な笑みと、うすっぺらな相槌でした。

幻は嬉しそうに笑って、エルドラドの腕に自分の手を絡ませました。エルドラドは、黙ってそれを受け入れるしかありませんでした。

“また、嘘をついてしまった”

心の奥で、誰にも届かない後悔が小さく鳴りました。

それからまた、何年かが経ちました。

幻は変わらず笑っていて、エルドラドは少しずつ、けれど確実に、衰えていきました。

最初はただの疲れかと思いました。少しだけ眠る時間が増えて、少しだけ食が細くなって、少しだけ笑うのが減っていっただけだと思いました。

けれど、ある日突然――それは、幻の目の前で起きたのです。

エルドラドは、何の前触れもなく、崩れるようにその場に倒れました。

焦って呼びかけた幻の声にも、彼はすぐには反応しませんでした。

幻の家族は静かに言いました。

――“寿命”だと。

彼の時間は、もう限界だったのだと。

幻は理解できませんでした。エルドラドは龍で、人間よりもずっと長く生きる存在なのですから。

「どうして……？　だって……エルドラドは、エルドラドは……」

問いかける幻に、姉は静かに言いました。

「龍でも、いつかは死ぬんだよ」

「……そんなの、聞いてない」

幻は、唇を噛みました。

エルドラドは、何も言わなかった。ずっと、隠していた。

“ずっと一緒に居ようね”と言ったあの日。彼は、すでにその言葉を否定する未来を見ていたのです。

幻は、ふと、指輪に目を落としました。エルドラドが、自分の身体から削って作った、たった一つの証。

「なんで……なんで言ってくれなかったの……」

膝をついて、彼の横顔を覗き込みました。

その時、ようやく彼が目を開きました。

細く、弱く、けれどちゃんと幻を見つめていました。

「……だって、言ったら……泣くだろ……？」

「言わなくても泣いてるよ……！」

幻の声が、震えました。

ぽろぽろと、涙が指輪に落ちました。

エルドラドはそれを見て、少しだけ笑いました。

「ごめんな……」

「嘘つき……」

幻が言いました。

「ずっと一緒って言ったのに……嘘つき……なんで、なんでみんなすぐに居なくなるの……」

しばらくして、ぽつぽつと雫が垂れるような音がしました。

顔を上げると、エルドラドが泣いていました。

彼が泣いているところを見るのは初めてのことでした。

「なんで……嘘つきになっちまったんだろう……いつから、嘘をつくようになったんだろう……お前のことが好きだってことは、嘘じゃないはずなのに、どうしてこんなことすらも、自信を持って言えないんだろう……ごめんなさい、嘘つきでごめんなさい……こんな最低な奴でごめんなさい……せっかく好いてくれているのに、何も返せないクズでごめんなさい……好きになって、ごめんなさい……」

ずっとずっと、エルドラドは自分を卑下しながら、幻に謝り続けました。

こんなにも胸が苦しくなったのは初めてのことでした。こんなにも自分に後悔したのは初めてのことでした。

嘘をつきすぎて、もはや自分でもわからないのです。自分の放った言葉が本当なのか嘘なのか。本当のつもりで放ったのに、無意識に嘘となってしまっているのではないか。

「……好きって言えないなら、良いこと教えてあげようか」

幻はエルドラドの頬に触れて、彼の瞳を見ながら言いました。

「好きって言うのが怖いなら……」

そうして、彼に口付けをしました。

「ちゅーすれば良いんだよ。ちゅーした分だけ、好きってことで良いよ」

そうして幻はキスをし続けました。

一回、二回、三回……

何回も、何回でも。大好きと、伝えるように。

「……んむ」

何回目のキスかもわからなくなった時、エルドラドが唇を重ね返してきました。

「……好き……っ……好き、好きっ……」

溺れるほどのキスでした。執着、後悔、愛情……全てがごった煮になったキスでした。

ただひたすらに、お互いを求めてキスを続けているうちに、二人は泣き疲れて流れるように眠ってしまいました。

次の日、幻は目を覚ましました。目の前にはエルドラドが横になっていました。

昨日の続き、とでも言うようにまた頬を掴んでキスをしようとしました。

でも、彼の頬はとても冷たかったのです。ただでさえ冷たい自分の手でもわかるくらいに。

身体に触れてみました。まるで氷のようでした。

耳を当ててみました。心臓の音は聞こえません。

彼にそっと口付けをしました。彼がキスをし返すことはありませんでした。

それでも、幻はキスをし続けました。

「………起きて、お願い……いや……ずっと一緒が良い……貴方がいなくなったら、また独りになっちゃうの……好きだから、貴方のこと、大好きだから……ねぇ、いじわるしないでよ……」

もちろんいじわるしているわけではありません。

「嘘つきぃ……」

怒っているわけではありません。

悲しくて、寂しくて、苦しくて

どうしようもないほど、エルドラドのことが大好きだったのですから。

「その指輪いつもつけてるね、外さないの？」

「外さないっていうか……外したくないの」