第36話 『SPROの若き研究員』
2024年11月12日（17：00）
いろんなところを見て回りたいのは全員一致ではあったが、観光とはいえ時間が限られていた。修一達は杉をはじめとした警護チームに守られながら、東京観光を堪能した。
15時までは明治神宮と原宿を回り、17時までは表参道と近場をゆっくり、じっくりと回ったのだ。
「せんせー、それ、どうみてもパパ活か援助交際にしか見えないぜ」
比古那が修一と壱与を見ながら茶化すように言う。表参道のイルミネーションが徐々に灯り始める時間帯だ。二人の歩く姿を見れば、たしかにそう見えなくもない。
51歳の男と20歳の美女。
普通に考えれば、確かにそうだ。……あとは娘か。
「なっ……何を言ってるんだ」
修一は慌てて壱与との距離を取ろうとするが、壱与はピタッとくっついてくる。
「なにをそんなに慌てているのだ？」
壱与は意味が分かっているのだろうか？ イタズラっぽく笑みを浮かべる。
「いやいや、誤解を……えーっとね。今の時代は、オレと壱与みたいに歳の離れた男女が一緒に歩くと、変な誤解を生む事が多いんだよ。その……なんだ。お金で買っているように思われがち、というか、なんというか」
修一が焦った様子で言い訳するのを、壱与は不思議そうに眺める。
「吾はシュウを慕っておる。慕っておる者のそばにいたいと思い、そうするのがなにゆえダメなのじゃ？」
「ヒューヒュー！ せんせ、モテますね！」
今度は尊がちゃかす。年甲斐もなく修一は顔を赤くするが、壱与は淡々と言う。
「それになんだ、生物学というのか。それで言えば、弥生の時代の吾が生きて今この時にいるとなれば、吾は千七百八十九歳となるぞ。シュウよりも何倍も年上ではないか」
いや、まあ、そうなんだけどね……。
全員が笑いをこらえつつ黙り込んでしまった。
「とにかく、なんら間違っておらぬゆえ、堂々としておればよいのだ」
「お、おう……」
修一は年上のお株を奪われたようで不思議な気持ちだが、壱与が言っていることは間違ってはいない。
「でも、そろそろSPROに戻らなきゃですね」
咲耶が腕時計を確認する。警護の杉も小さくうなずいた。
「あー、もうちょっと見て回りたかったな」
槍太が名残惜しそうに周りを見回す。
「また今度な。それより、これからが本番だろ」
比古那の言葉に、全員が引き締まった表情を見せた。SPROでの新たな研究。それは単なる考古学的研究ではなく、弥生人の持つ特異な能力の解明に繋がるかもしれない。
「そうじゃな。吾もこの力の謎について知りたいと思っておる」
壱与の声には、真摯な響きが込められていた。
■SPRO
夕暮れの街を後にする一行。新宿の高層ビル群が、オレンジ色の夕陽を反射して美しく輝いている。やがて彼らがSPROへ到着すると、一人の若い女性が静かに待っていた。
「お待ちしておりました」
凛とした声が静かな空間に響く。白衣の下から覗くシックなワンピース姿の彼女は、まるで研究所に咲いた一輪の花のようだった。すらりとした体型に、知的な輝きを備えた瞳。
その見た目は、一目で並々ならぬ知性を感じさせる。
「城ヶ崎結月と申します。今回の研究プロジェクトで主任を務めさせていただきます」
「28歳で物理学と考古学の博士号、そしてSPROの主任研究員か……すごいな」
修一が感心したようにつぶやいた。
「いえ、まだまだ未熟者です」
結月は謙遜しながらも、その眼差しは鋭く一行を見つめていた。特に壱与に対しては、特別な興味を示すような視線を向けている。
「では、さっそく研究室の方へ」
結月が先導して歩き出す。
「ねえ、ちょっと聞きたいんだけど」
比古那が結月に聞いた。
「とりあえず最初の検査で全員異常なしって言われて、壱与とイツヒメ、イサクは弥生人。そして先生は特殊な若返りしやすい性質？ 細胞？ ってだけで、問題はないんだよね？ あと、なんの検査って言うか……その、調べるの？」
「そうそう、今回の東京観光もありがたい話だったけど、警護のボディガードがついたし、別に危険はないから警護の必要もないと思うんだけど」
続いて槍太が率直な意見をいった。
杉主任はやさしいし、SPROには辻褄を合わせてもらった恩があるのだが、警護なのか監視なのかがわからない。
監視だとしてもなぜ監視するのかわからないし、警護なら、何から守るのかがわからないのだ。
結月は足を止め、ゆっくりと振り返った。
「DNA検査で3人が弥生人と判明し、修一さんの細胞にも特殊性が見つかっています。今回の事案ではその特殊性がどのようなメカニズムで……」
結月は言葉を詰まらせた。まるで何か言いにくそうな様子だ。
「どういうメカニズムで、何なの？ モルモットみたいに……」
「研究の検査対象として最適だから、もっと調べさせてくれって事かな？」
比古那の質問を遮って、当の修一がフッと鼻で笑って聞いた。
「まさかそんな！」
結月は慌てて否定した。
「冗談だよ。でも、確かにその通りなんだろ？ オレとしては、みんなもそうだと思うけど、さっさと終わらせて福岡に帰りたいんだよね。いろいろと世話してもらったのは嬉しいんだけど。せめてあとどのくらいかかるかは知りたいよね」
修一は穏やかな表情で続ける。
「まあ研究者としては、目の前にこれだけ特異な事例が現れたら、そりゃ調べたくなるよな」
結月は一瞬言葉に詰まった後、小さくうなずく。
「はい。ですが、決して強制的な実験などは……」
「わかってるって。勇作の紹介だし、SPROは信用してる。それに俺たちだって、この状況が何なのか知りたいしな」
修一が壱与たちの方を見ると、壱与も深くうなずいた。研究室への廊下を歩きながら、結月は少し安堵したような表情を見せる。
「で、どうなの杉さん。監視なの？ 警護なの？」
「はい。それについては私から説明いたしましょう」
今まで黙っていた警護チームの主任、杉が口を開いた。
「確かに監視の側面も含まれています。しかし、それは皆さんの行動を制限するためではありません。弥生人の存在が外部に漏れた場合、国内外の研究機関を含め、様々な組織が強引なアプローチをしてくる可能性があります」
「要するに、他の研究機関からコンタクトされて、拉致られる恐れがある？」
「現時点で具体的な危険があるわけではありませんが、その可能性も考慮に入れています」
咲耶の質問に杉は冷静に答えた。
「なるほど」
「さて、それでは研究室へ」
修一が杉の説明に理解を示したのがわかると、結月が前を向き直して進み、全員がついて行く。
次回予告 第37話 （仮）『タイムワープの謎に迫る』
