76.悪役姫は、エンディングを迎える。
さよならの日は泣かないと決めた。
「ヒナ、ありがとう。元気で」
「アリア様もお元気で」
前日に盛大にお別れ会をやったので、別れの言葉は短くて、ヒナと握手を交わしたその後は彼女が好きだといった騎士らしく傅いて、ヒロインに最後を告げた。
王城の最上階にある祭壇に描かれた魔法陣に立って、アリアは荊姫を握りしめ、３度目の人生に思いを馳せる。
記憶が戻った直後は悪役姫であることに絶望し、ずっとこの物語から退場しようと足掻いていた。
離縁を画策しようとしたときはもちろん荊姫は共にあったし、力が欲しいと前を向いて立ち上がった時も彼女は共にいてくれた。
魔力を喰らい、主人の寿命を縮める魔剣に選ばれることは名誉であるとともに最大の不幸とさえ言われる。
だが、アリアは荊姫に選ばれたことを不幸だと思った事も、彼女を手に取り剣の道を志したことも後悔したことはない。
荊姫に選ばれなければ騎士になる事はなく、ロイに出会う事も彼に焦がれることも帝国に嫁ぐこともなかっただろうし、嫁いでから先、待ち受ける破滅を回避するために抗う選択などきっとできなかったとアリアは思う。
我慢をやめて荊姫を振い、力をつけたその先で、悪役姫がロイから愛される日が来るなんて、思ってもいなかった。
全部自分に運命をくれた荊姫のおかげだとアリアは巡り合わせに感謝する。
「アリア、いけそうか？」
ロイの言葉に覚悟を決めたように目を見開いたアリアは、自身の掌を傷つけ剣に血を吸わせる。
「キルリア王家の血の下に、アリア・ティ・キルリアが命じる」
パァーッと光を帯びたその剣は宙に浮き、一瞬で棘のある蔦を纏った銀色の大剣へと変わる。
パシッと大剣を手に取ったアリアは感覚を確かめるように軽やかに空を切る。
「上機嫌ね、荊姫」
大事そうに荊姫に額をつけるとアリアはそうつぶやく。
淡いピンク色の瞳を閉じて、次に目を開けた時にはその瞳に紅と金の煌めきが混ざり、宝石のように輝く。
「あなたの主人になれた事を私は生涯誇りに思うわ」
そう荊姫に話しかけるとアリアは大剣を構える。
「さぁ、派手にいきましょうか！」
アリアに応えるように荊姫は大きく鳴く。荊姫に施された術式を意識しながら、アリアは時空を切り裂くイメージで転移ゲートである魔法陣を荊姫で斬りつけた。
目が眩むほどの光の中で膨大な魔力を消費しながら異世界への転移魔法が展開される。
術式が全て展開し終わると、カーンという柔らかな音を立てて荊姫がアリアの手の中で砕け散った。
『やっと自由になれた、ありがとう。強くありなさい、私の愛し子』
耳元で確かに聞こえたその声は、長く眠っていた夢の中で『それで悪役姫は幸せか？』聞いたあの声だった。
ヒナが帰っていった後、いくつか大きな変化があった。
その１つはアリアが騎士を辞職したこと。
大きな理由は魔剣荊姫があの日砕けてしまったことだが、アリアの剣の実力なら魔剣がなくとも騎士を続けることは十分可能だった。
それでもアリアは辞職を選んだ。
「辞めてしまって本当にいいのか？ アリア」
ロイはアリアの申し出を受け入れつつ、アリアを騎士にと引き留める声も多かったのでそう尋ねたが、アリアはロイの問いに笑顔で頷く。
「荊姫以外の剣をパートナーとして選べないっていうのもあるんですが、これからはもう少し皇太子妃らしく活動しようかと思いまして」
悪役姫として物語から退場しそびれてしまってから、これから先どうしようかと考えた時浮かんだことがこれだった。
「外交とか人材育成とか女性の社会進出とか。上に立つ者でないとできないことにもう少し力を入れてみようかなって」
ふふっと楽しそうに笑ったその顔には、絶対黙らせてやると好戦的にありありと書かれていた。
「何、またケンカふっかけてきたの？ うちの皇太子妃は本当に血気盛んなんだから」
「失礼な。向こうがふっかけて来たから返り討ちにしただけです」
元気があって大変よろしい、とロイはアリアのやりたい事を採用する方向で騎士の退職届を受け取った。
＊＊＊＊＊
「姫様、お疲れ様です。アレク様からのお手紙が届いておりますよ」
そう言って頼れる侍女のマリーは本館から戻ったアリアを出迎えると、アレクからの定期連絡の手紙を差し出す。
「まぁ、アレクお兄様また来月あたり帝国に来られるみたいだわ」
お出迎えの準備をしなくっちゃとアリアは嬉しそうに顔を綻ばせる。
ヒナが帰り一旦はキルリアに戻ったアレクだったが、転移魔法汎用化に向けた研究と魔剣所持者の魔剣からの解放後のデータ収集の名目でたびたび帝国に訪れるようになった。
異世界への転移は無理でも転移魔法の汎用化が進めば、きっとこの世界での移動手段は大きく変わるだろう。
もしそうなれば将来的にはキルリアに気軽に里帰りできるようになるかもな、とアリアはとても期待している。
「姫様の魔力解析の結果はいかがでしたか？」
マリーは一番気になる魔剣を手放してからのアリアの体調の変化について尋ねる。
「前回と結果は変わらないみたい」
そう言ったアリアにマリーはほっとした表情を浮かべた。
魔剣所持者は本来なら短命だ。
魔剣は常に魔力を欲するし、魔力生成量が追いつかなくなったり、魔剣の力に耐えられなくなれば体内の魔力回路が焼き切れて命を落とすからだ。
魔力耐性や魔力生成量のピークは２０代。２０歳を迎えたばかりのアリアはその時期に達していたが、短命の原因である魔剣から解放された。
「既に使ってしまった寿命が戻ることはないけれど、私は元々魔力生成量も保有量も魔力耐性度も人並み外れて高いから、無理をしなければ長寿は無理でも人並みには生きられる可能性が高いって」
「姫様の侍女としては＂無理をしなければ＂の但し書きが非常に気になるところです」
「嫌ねぇ、マリーったら。この世界は我慢すると首刎ねられて早死にするのよ？」
とアリアはおかしそうにそんな事を口にする。
「どこの世界の理ですか、それ」
呆れたようにそう尋ねるマリーにアリアは静かに微笑む。我慢をし続けた１回目の人生がそうだったのだ。
３度目の人生で物語から退場しようと我慢をやめて足掻いた日々は、振り返ればとても苦しくて悲しいこともあったけれど、今の自分になるためにはきっと必要な事だったとアリアは思う。
「まぁ、だから今世は我慢しないって決めているの。嫌になったら今度こそ皇太子妃から退場してやるんだから」
そう言って楽しそうに笑って手紙を胸に抱くアリアを見ながら、そんな日は当分来なそうだなとマリーは静かに微笑んだ。
騎士の仕事は引退したが、アリアはたまに騎士団に剣術の指導をしに行っている。
まぁ身体が鈍るのが嫌で騎士団の訓練にたびたび乱入していたら『姫様実は暇でしょ、寂しがりめ』っとクラウドに捕まってしまったというだけなのだが。
今日もそんな風にくたくたになるまで身体を動かし、沈む夕陽を見ながらアリアはゆっくり離宮への道のりを歩いていた。
綺麗な夕陽に見惚れているとアリアと自分を呼ぶ声がした。
「あれ、ロイ様仕事終わったんですか？」
「面白い事を言うな、アリア。仕事に終わりなんて存在しないんだぞ？」
「……また逃げてきたんですね」
後でルークに胃薬でも差し入れましょうとアリアは笑って、差し出された手を素直に取る。
ダイヤモンド宮に戻らないか？ と聞かれたアリアがロイが植えるように手配してくれた花壇も庭園も離宮で仕えてくれる使用人たちもとても気に入っていて離れがたいと素直に申告したところ、ロイはダイヤモンド宮を解体し、改装して一般公開の資料館にしてしまい、転移魔法のゲートを設置し離宮を正式に皇太子妃の住まいと定めてしまった。
ちなみに資料館での一番人気の展示は時渡りの乙女に関するもので、彼女が着ていた衣装は可愛くて楽とヒナと同世代の帝国女子たちにもてはやされ今やシンプルで動きやすいドレスがトレンドとなっている。
「せっかく離宮と本館の行き来楽にしたのにアリア緊急時以外転移魔法使わないな」
「んーだってもったいないじゃないですか」
歩くの好きなんですとアリアはロイの隣で機嫌良さそうに笑う。
「夕陽が綺麗で、お花も咲いてて、心地いい風が吹いていて」
アリアはロイをちらっと見たあと繋いだ手に少しだけ力を入れる。
それにこうやって歩いて帰れば、都合のつく日はあなたが送ってくれるから。
幸せそうに言ったその横顔を見てロイは不意に立ち止まり、
「アリア」
と愛おしそうに名を呼ぶ。
ロイの方に顔を向けたアリアに、ふわりと口付けが落ちてくる。
いきなりの事で目を丸くしたあと、外ですと恥ずかしそうに唇を抑えたアリアを見ながら、
「アリアが非常に素直で可愛い。このまま俺の部屋にお持ち帰りしちゃダメ？」
とロイは上機嫌でそう尋ねる。
「ダ、ダメです。だって、すごく汗かいてて泥まみれだし、湯浴みしてないし、化粧だって崩れてて」
慌てたようにそう言ったアリアは、自分の状態を思い出しロイから離れようとする。
が、ロイは繋いだ手を離さずにアリアのことを引き寄せて、
「部屋に遊びにおいでって意味だったけど、アリアは今何を想像したのかなぁ？」
と揶揄うようにそう言われ、勘違いだったのかと耳まで赤くしてアリアはロイから顔を背ける。その反応を見たロイはクスッと笑ってアリアを抱きしめると、
「ごめん、嘘。俺がこの先を期待した」
とアリアに囁く。
ロイは少し身体を離し淡いピンク色の瞳を覗き、アリアの手を取って指を絡め直して彼女の手にキスをする。
「今日はこれで我慢するから。アリアもこの先を考えてくれてるって、期待してもいい？」
真剣な目をした大好きな琥珀色の瞳に尋ねられ、どうしようもなく早くなった自分の心音を聞きながらアリアは小さく頷いた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
『と、言うわけで。物語から退場しそびれてしまった悪役姫は、皇太子妃……まぁ現在は皇后なんだけど、とにかく皇帝陛下の寵愛を受けつつ、時に傍迷惑な夫婦喧嘩を繰り広げながら幸せに暮らしているのでした。めでたし、めでたし』
長い物語を楽しそうに語った見た目年齢１０代半ばで、頭に王冠をちょこんと載せたお姫様は、
『感謝なさい、私がいなければあなた生まれてないんだから』
仁王立ちで腕を組み、偉そうにドヤ顔でそう言った。
「その話、もう飽きるくらい聞いたんだけど」
と文句を言いながら感謝してまーすと話を聞いていた齢６つを迎えた女の子は、そのお姫様の長いふわふわ揺れるストロベリーブロンドの髪とピンク色の瞳を見ながらそう返事をする。
「ねぇ、荊姫。どうしてもお母様には荊姫の姿が見えないの？」
と少し残念そうに尋ねる。
『無理ね』
荊姫と呼ばれたそのお姫様はキッパリと言い切る。
『あなた達人間と私のような魔族とじゃそもそも存在する領域が違うのよ』
荊姫は、慈しむように女の子の父親譲りのブルーグレーの髪を撫で、母親譲りの淡いピンク色の瞳を見る。
『ロゼット。あなたが私を認識できるのは、あなたが聖剣、魔剣両方の所持者の血を引き、尚且つその特殊な瞳を持っているからよ』
ロゼットと呼ばれた女の子はそれも何回も聞いたけどぉとまだ不服そうだ。
『ふふ、いいのよ。アリアに見えなくても。器が壊れて何年経っても私を思い大事にしてくれるアリアが、私の大事な愛し子である事には変わりないのだから』
もちろん、アリアの娘であるあなたもねと荊姫は楽しそうに笑う。
『そう、だから。私の可愛い子が退場したくなるような物語なんて許さない』
当然でしょう？ とさも当たり前のように言い放つ堂々たるお姫様に、
「そんなだから＂世界で最もわがままなお姫様＂なんて呼ばれるんじゃないの？」
とロゼットは呆れ顔だ。
気に入らなければ時間も世界も捻じ曲げて物語なんていくらでも作り変えてしまえばいいだなんて、この最恐のお姫様は本当に恐ろしい。
だが、そんな事を思われても全く気にする様子のない荊姫は、
『ねぇ、ロゼット・ハートネット。あなたはこの世界で一体どんな物語を紡ぐのかしら？』
ふふっと楽しそうにそう笑う。
何百年と生きているらしいそのお姫様は、笑うと本当に無邪気な子どものように見える。
『私はいつでもあなた達の物語を見守っているわ。自由を手にした魔族には他に娯楽もないしね』
と大昔に大罪をおかして剣に封じられたらしいお姫様はもう剣に閉じ込められるなんて懲り懲りだしと、肩を竦める。
遠くで、
「ロゼット様〜」
「皇女様！！」
と慌ただしくロゼットを探す声がする。
『で、あなた今度は何をやったの？』
面白そうに口角を上げた荊姫はロゼットにそう尋ねる。
「大した事してないわ。いつも偉そうに威張り散らしてるセンセーの論文が間違ってたから分かりやすく添削して直してあげただけよ。センセーの母国語とうちの公用語２パターンで」
ついでにその論文を至る所で晒してきたし、時間の無駄だから来期分の課題まで全部済ませた成果物を置き土産に授業もサボってきてやったわと、どうせ女に王位など継げるわけもないと舐め腐った態度で接してくる教師に反撃しただけとロゼットは事も無げにそう話す。
『あらあらまあまあ、小生意気！ アリアの小さい頃にそっくりよ』
愉快そうにパチンと手を叩いて楽しそうに荊姫が笑ったところで、
「ロゼ！ ロゼット。やっぱりこんな所にいた」
隠し部屋のクローゼットを開けた人物は、急にいなくなるなんて心配するでしょとロゼットを叱った。
「……お母様」
見つかっちゃったとバツが悪そうな顔をするロゼットに、
「また荊姫を見ていたの？ もう、私の王冠まで持ち出して」
これはとても大事なものなのよと、砕けてしまった荊姫のカケラを保管してある王冠の形をした持ち手付きのガラスケースと昔狩猟大会で優勝したロイからもらった王冠を回収して、アリアはロゼットの事を嗜める。
「だって、荊姫はその王冠好きなんだもん」
今も頭に載せているわとロゼットは何もない場所を指差してそう笑う。
「あらそう？ 荊姫は気に入ったって？」
ヒトには見えないものが見えるらしい娘の、ブルーグレーの髪を撫でながらアリアは優しく笑う。
「うん、＂とっても＂って」
満面の笑みでそう言ったロゼットは楽しそうに笑う荊姫と母の顔を交互に見ながら元気に頷く。
「ねぇ、お母様。まだ物語から退場したくなる日ってある？」
とロゼットは無邪気にそう尋ねる。
「物語からの退場……ね」
懐かしいなと思いながらアリアはかつての日々に思いを馳せる。
「アリア！ ロゼ、見つかった？」
隠し部屋に入って来たロイは、アリアとロゼットを見てほっとしたようにため息をつき、ロゼットの前に座り込んだロイは、
「はぁぁ、本当、誘拐とかじゃなくてよかった」
そう言って愛娘の頭を撫でる。
「ロイ様、私たちの娘がそう簡単に誘拐されるわけないでしょう？」
自分でついて行くならともかくとため息をつくアリアに、
「そんなの分かんないだろ！ うちの娘めちゃくちゃ可愛いし」
俺とアリアの子だぞっとロゼットを猫っ可愛がりするロイに、結婚した頃は子どもなんて欲しいと思ったことはないって言ってなかったっけ？ とアリアは苦笑する。
「もう、それより。キチンとロゼを叱ってください。父親らしく」
と今回のロゼットの反撃に灰になっていた教師の顔を思い出し、アリアはそうロイを嗜める。
「ロゼ、やり返すなら立ち上がれなくなるくらい徹底的に叩きのめせっていつも言ってるだろ。俺的にはまだちょっと甘いと思うぞ」
「ロイ様、違う。叱るとこそこじゃない」
わかりました、お父様と目をキラキラさせて答えるロゼットを見ながら、アリアはロイに突っ込まずにはいられない。
「もう、なんでもう少し穏便に済ませられないかなぁ」
「だって、この歳にしてあの論文理解しただけじゃなく、3カ国語使いこなせるんだぞ？ うちの子天才じゃなかろうか」
「ごめん、お父様。ちょっとアレクおじ様に手伝ってもらった」
「アレクを動かしたのかー。さすが俺の娘だな」
利用できるものはなんでも利用したもの勝ちなんだぞ、ロイはロゼットの頭を撫でる。
「ロイ様はなんでも褒めすぎです」
そんなロイにため息をつくアリアに、
「でも俺アリアが同じ事しても褒めてるぞ？ 昨日も笑顔でえげつなく相手を叩きのめしたくせによく言う」
「あれは向こうが全面的に悪いと思います」
そう反論するアリアの言葉を聞きながら、好戦的なのは母親譲りだもんなーとロイはロゼットの事を抱き上げて、ロゼットと顔を合わせて2人で笑う。
「あ、でも突然いなくなるのはダメだ。せめて書き置きすること」
ごめんなさいと素直に謝ったロゼットの淡いピンク色の瞳を見ながら、よくできましたとロイは優しく笑う。
普段ロゼットや自分に甘々だが、皇帝陛下として向き合う時は家族であっても容赦ないロイの本質は結婚当初から変わらないからまぁいいかとアリアは笑った。
「じゃ、ロゼも見つかったことだし、みんなでランチでも食べようか」
「……ロイ様、昼一会議では？」
というか、今は会議真っ最中の時間では？ と尋ねるアリアに、
「サボった」
当たり前のようにロイはそう言う。
「…………はぁ、また。そんなだからロゼが真似するんです」
「「でも、やることはやってるし」」
ピッタリハモった２つの声を聞きながら、本当に2人ともやる事はキチンとやっているので強く言えずアリアは困ったなぁと苦笑する。マリーがこの場にいたらアリア様も大差ないですよと苦言を言われそうだ。
「ほら、アリアも行こう」
と琥珀色の瞳が微笑んで、ロゼを片手で抱え直すともう片方の手をアリアに差し出す。
クスッと笑ったアリアはそれに自分の手を重ねながら、
「ロゼ、私が物語から退場する日は来ないわ。この手を失うことは考えられないから」
と嬉しそうにさっきの問いを返す。
「そっか」
ロゼットは嬉しそうにそう言うと、アリアとその後ろにいる嬉しそうな顔をした荊姫に向けてにこにこと笑う。
「さ、行きましょう。みんな探してるし、ごはんも冷めちゃうから」
アリアがそう言うとロイは彼女の手を引いて歩き出す。
部屋から出る寸前、カーンと柔らかく響く音が耳に届きアリアは足を止める。
「どうした、アリア？」
不思議そうにコチラを見る彼の耳には、きっとこの音は聞こえなかったのだろう。
ふっと表情を緩めたアリアは、くるりと振り返り、
「今、幸せになれる音が聞こえた気がしたの。私の大好きな音がね」
何もない空間に向かって優しい口調でそう言うとありがとうとつぶやいた。
最愛の人に手を引かれ、アリアは今度こそ歩き出す。涙を流し、物語からの退場を希望していた悪役姫はもういない。
『やっぱりお姫様は幸せでなくっちゃね！ ロゼット、次はあなたの番よ』
ふふんっと得意げな顔をした世界一わがままなお姫様とかつての悪役姫を交互に見たロゼットは、悪役姫の物語のエンドロールを眺めながら、自分にはどんな物語が待っているんだろうと楽しそうな顔で、アリアによく似た淡いピンク色の瞳を瞬かせたのだった。
ーーFin
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