42.悪役姫は、先の展開を案じる。
手首にはめた琥珀色の石のついたブレスレットに少し魔力を流せば転移魔法が起動し、目を開けた次の瞬間には湖の辺りに移動していた。
風が少し冷たくて確実に季節が流れている事を体感する。
「今日もここは静かね」
ふふっとアリアは上機嫌でそうつぶやく。
あの日ロイと星を見上げた夜との違いは、彼がここにいない事とある日突然設置されたベンチがあることだろうか。
「うーん、今日も一日よく働いたぁー」
アリアはベンチに腰掛けて身体をほぐすように伸びをして空を仰ぐ。
夜空を見上げれば、相変わらず零れ落ちそうなくらい沢山の星々が瞬いていて、アリアは感嘆の声を上げる。
「絶景独り占めなんて贅沢」
そんな事を口にしながら、アリアは鼻歌交じりに持参した晩酌セットを取り出す。
「はぁぁ〜さっすがマリー分かってる！」
飲み過ぎたらダメですよと言いながら渡された本日のお酒はキルリア産の赤ワインとオシャレに可愛いピックで止められた1口サイズのオードブル。
早速チーズを手に取って、星を見ながらアリアは一人で晩酌をはじめた。
「あと、3か月……か」
アリアは対岸をぼんやり眺めながらぽつりとつぶやく。
あと3か月すれば、あそこにヒナが現れる。空から女の子が降ってくるのは、様式美なのかしら？ と思いつつ長い黒髪をたなびかせて元気に可憐に走り回る彼女の姿を思い出す。
「ヒナは、可愛い。きっと、異世界転移する前もモテたんだろうなぁ」
1回目の人生ではあっという間にロイと距離を縮めて行ったように見えたけど、２人の間には色んなやり取りや葛藤があったのよねぇとワインを飲みながらアリアは2回目で読んだ小説の内容を思い出す。
「まぁ、主な葛藤というか、障壁悪役姫なんだけど。不倫はやっぱりダメよね」
うーんとアリアは頭を悩ますもどう頑張ってもあと3か月でロイが急に離縁を受け入れてくれるとは思えない。
「今時点での離縁はほぼほぼ不可能なので、やっぱり当て馬頑張ろー。ＪＫ相手に泥沼不倫に走るロイ様見たくないし。こう、２人にとっていい感じに障害になりつつ、背徳感とか葛藤とかをスパイスに恋が盛り上がるようにアシストして、離縁状にサインもらってフェードアウトかな、うん。私がいなくなった後で存分に愛を育めばいいさ」
うんうん、とアリアはひとり頷きつつ、
「って、そんな高等技術持ってないわっ！！」
とひとりツッコミを入れる。
「う〜ん、私にできるのってせいぜいヒナがロイ様と沢山接点持てるようにするくらい？ まぁでもそれだけでも、効果あるのかな？ 沢山、言葉を交わせば２人ともきっとお互いに惹かれ合うんだろうし」
惹かれ……ちゃうんだろうな、お互いとアリアはロイの顔を思い浮かべて、顔を伏せた。
この帝国で早く自分の立場を、そしてロイとの関係を確かなものにできるように早く子どもが欲しい、と思っていた１回目の人生。
ロイが世界の全てだと思い込んでいたあの時の自分はもういない。
騎士というやりがいのある仕事を持ち、ロイ以外の人間との関わりも持ち、やりたいと思ったことに手を伸ばせる環境に身を置いている3回目の人生では、1回目の人生で抱えていた真っ黒な感情もどうしようもない焦燥感も持ってはいない。
それでも、時折1回目の人生の自分に引っ張られたらどうしよう、と不安になる。
「ヒナがもし、1回目の時のヒナなら潔く謝ろう。記憶、なくても……謝って、絶対、今度は良くしてあげるんだ」
アリアは自分にそう言い聞かせる。
これは、彼と彼女の物語。悪役姫は、なる早で退散しなくては。
そう、思うのに。
「……私、やっぱり学習能力ないのかもしれない」
ロイから貰った飴玉のたくさん入った瓶を取り出して、アリアはそれを大事に抱える。
「……無理、してないといいな」
帝国に来てからのロイとの時間を思い、アリアはそっとため息をつく。
クラウドに聞いた仕事のために拘束されているらしいロイの様子を思い出す。
『＂アリアに会いたい＂ってうるさくって』
そんな自分が大変な時まで私の事を考えなくていいのに、と思う一方で、嬉しいと思ってしまった自分も確かにいるのだ。
「……こんな感情なんて、私はもういらないんだけどな」
ロイの中に自分の事を想う感情が見えた気がして、それに手を伸ばしたくなった自分を叱責する。
「好きになったって、この先辛い事しか待ってない」
好きになってはいけない人。
結ばれる相手が決まっている人
一緒にいたところで幸せになる未来が見えない人。
「不毛、過ぎる。うん、何度考えてもなしだわ」
よし、仕事に生きようと自分の方針を明確にしたアリアは、ワインを一杯飲み干して、ごろんとベンチに横たわる。
アリアが横になっても余裕で余りあるほど大きなサイズのベンチだから、きっとロイもこうして星を見ているのだろう。
ロイが仕事から解放されたら、エンカウントしないように、ここを利用したい時は予定を尋ねてからにしようとぼんやり考えていたアリアの頭上にふと影が落ちる。
「ヤバい、寝てなさすぎてアリアの幻が見える」
聞き覚えのある低い声はいつもより眠そうな響きをしていて、だけど琥珀色の瞳は驚きで見開かれている。
「……えっと、お久しぶりです殿下」
こんな体勢で挨拶するのもいかがなものかと思うが、さっきまで考えていた相手が突然目の前に現れて、アリアはどう反応するのが正しいのか分からず、ぎこちなくそういうのが精一杯だった。
「ルークに拘束されてたんじゃ」
身体を起こしたアリアはそう尋ねる。
「そう。で、やっとさっき目処が立って久方ぶりに解放された。久々に死ぬかと思った」
それなら部屋に戻ってゆっくり休んだ方がいいのではとも思ったが、何かひとりで考えたい時にここに来ると言っていたし、何よりあんな話をしてからの久しぶりの再会で気まずい。
早々に立ち去ろうと決意したアリアはささっと片付けて、
「では、どうぞこちらをお使いください。私はもう引き上げますので」
と笑顔で場所を譲った。そのまま立ち去ろうとするアリアの腕を引いて、一瞬で自分の方に引き寄せたロイは、
「約二月ぶりの再会なのに、相変わらずの塩対応。本物のアリアだ」
そのままぎゅっとアリアの事を抱きしめて、耳元でそう言って笑った。
アリアは驚いてされるがまま髪を撫でられていたが、我に返り離れようともがく。
「まだ１月半も経ってません。っていうか、いきなり抱きつかないでください」
「嫌なら身体強化魔法で逃げたらいいだろ」
「あれは使用制限と制約があるんです！ もう、とにかく離してっ」
ばっと身体を離して、文句を言おうと見上げたアリアは間近でロイの顔を見て驚く。
「……なんて、顔してるんですか」
その顔には濃い疲労が浮かんでいて、目の下には暗がりでも分かるほどクマが見え、無理し続けましたとはっきり分かる顔だった。
「だって、アリアに聞いた案件が思いの外ヤバいわ、組織デカいわで、そこから芋蔓式に人身売買と黒魔法の禁術を使う犯罪組織の存在が浮上して来て、駆除に時間かかったんだよ」
裏カジノと侯爵たちに流れる裏金と反乱分子の資金問題じゃなかったのかよ、聞いてないとロイは文句を述べるが、
「え、ちょっと待って。全部解決して来た……とか言わないですよね？」
アリアは人身売買や黒魔法の単語に自分の耳を疑い、聞き返す。
「まだ残務と残党狩り残ってるけど、何？ やっぱアリアも現場行きたくなった？」
だから一緒に行こうって誘ったのにと、にやっと笑うロイに、アリアはマジかと固まる。
小説後半部分の見せ場が本編開始3か月前に終わるとかアリなの？ とアリアはぐるぐる考えて湖の遠く対岸に目をやる。
「頑張ってきた夫の事を褒めてくれないのか？ 相変わらずアリアはつれないなぁ」
固まってしまったアリアが抵抗しないのを良いことに上機嫌でそう言ったロイは、アリアの事を腕の中に収める。
普段なら赤面モノなのだが、アリアの心情としてはもうそれどころではない。
瘴気を生成し魔獣を狂わす黒幕……の黒魔法使い。それがロイによって本編開始前に拘束されてしまった場合、このあと一体どうなるんだろうか、とアリアは非常に心配になる。
（え！？ ちょ、ヒロインであるヒナは、ちゃんと異世界転移してくるよね！？ え？ 大丈夫なの、これ？）
ともはや内心パニック状態である。
「どうした、アリア？ 何か言いたい事でも？」
そんなアリアにしれっとそんな事を言うロイに、アリアは盛大にため息をついて。
「…………やり過ぎです、殿下。この後一体どうする気なんですか」
船乗り病解決のために自分がやりすぎた時笑い飛ばしてくれ、しかも後処理をそつなくこなしてくれたロイは、実はかなり懐が深いんじゃないだろうか、なんて事を考えていた。
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