32.悪役姫は、新しい関係を願う。
もう２度と来るつもりのなかった夫婦の部屋にアリアは足を踏み入れる。嫁いだその日以来、今世では２回目の夜。
先に部屋に入ったアリアは居心地悪く、床に膝を抱えて座った。
「悪い、待たせたな」
そう言って入ってきたロイはロイの部屋の方からではなく、アリアと同じ廊下側からの入室で、急いできたらしく髪も濡れたままだった。
「アリア」
うずくまっているアリアのそばに膝をつき、彼女の真っ青になっている顔を覗き込む。
「ごめんな、来るの遅くなった」
そう言うとアリアの手を取り、ベッドではなくロイの寝室に続くドアの方に連れていく。
「殿下？」
「開けるからちょっと待っててくれ」
そう言って取り出したのは部屋の鍵ではなく2本の針金で、それを器用に駆使して解錠する。
「……なんでお部屋のピッキングなんてしてるんですか？」
これは一体どういう状況だ？ と事態が飲み込めないアリアにロイは得意げに笑ってコッチにおいでと部屋に招いた。
「今回は確実に夜伽を遂行させようと鍵取り上げられた上に魔法感知の陣まで引かれてな。アナログな方法しかなくて、諸々準備に手間取った」
まぁ、中までは見れないし、魔法を使わない限りはどっちに居ても分からないからとロイはアリアに上着を着せてソファーに座らせる。
「えっと、いいのですか？」
「とりあえず呼んだという体裁が取れれば。ごめんな、嫌な思いをさせて」
申し訳なさそうにそう言うロイを見て、本当に彼は呼んだだけで、閨事を行う気がないのだと悟りアリアはほっとして力が抜けてしまった。
自分で思っていたよりもずっと緊張していたらしい。
「どう……して？」
喉がカラカラで声が掠れた。そんなアリアに水を差し出し、ロイはアリアに目線を合わせて膝をつく。
「アリアに無理強いをしたくない。っていうか、俺が嫌なんだ」
琥珀色の瞳は困ったような色を浮かべて、言葉を紡ぐ。
「子を儲けるのは王族の義務だし、俺の立場を心配してくれる部下の気持ちも陛下達の圧も理解はできるんだけどな。なんだかこうもずっと圧をかけられると、種馬にでもなった気分だ」
＂種馬＂その言葉に反応し、アリアは驚いたように目を丸くする。
（この人も、私と同じ事を考えてたんだ）
まるで、子どもを産むための道具みたいだ。
アリアは１回目の人生で、そんな事を何度も何度も考えた。授からない自分を責められる度に、まるで自分が欠陥品のように感じ、価値がないと言われているようで、ずっとずっと苦しかった。
自分だけが苦しんだのだと思っていた。でも、ロイも同じ気持ちだったのかと３回目の人生で初めて知って、なんだかそれにとても救われた気がした。
「ごめんな、あの部屋入るのそんなに嫌だったか？ それとも夜伽に呼んだの自体か？ 俺といるのが苦痛なら、すぐ部屋から出て行くから」
ぽろぽろと淡いピンクの瞳から涙を溢し出したアリアに焦ったように、ロイはそう声をかける。
アリアを傷つけたくなかった。だけど、呼ばないわけにもいかず、結局彼女に苦痛を強いてしまった。
「傷つけてすまないアリア。できたら泣き止んでほしい」
溢れてくる涙をそっと指で拭うロイの気遣いが嬉しくてアリアは泣きながら微笑む。
「大丈夫、です。ちょっと、悲しかったことを思い出してしまっただけなのです」
思い出したのはアリアが思いを寄せた相手の事だろうか、そう思ってロイは胸の奥に痛みを感じる。
それをアリアに悟らせないように、感情を隠して静かに笑った。
すっかり泣き止んだアリアは、
「殿下、もし良ければ髪を乾かしても良いですか？ って言ってもタオルで拭くだけですけど」
そう申し出る。
アリアは元々その手の魔法は使えないし、ドライヤーは音や魔石の使用で居場所が割れてしまうだろう。
未だに雫を滴らせるほど水を含んだロイの髪をなんとかしてあげたかったし、これほど気を使ってくれるロイに何かをしてあげたかった。
「じゃあ、せっかくだから頼もうかな」
アリアはとりあえず大丈夫そうだと判断したロイは、アリアにタオルを渡す。
受け取ったアリアはロイのブルーグレーの髪を優しく丁寧にタオルで挟んでタオルドライしていく。
普段意識してロイと触れ合わないようにしているだけに、この近さになんだか悪い事をしているような気がして、緊張してしまう。
「普段、髪乾かすのなんて一瞬だから、誰かにこんなふうに丁寧に拭かれるのは気持ちいいもんなんだな」
ロイがいつもよりゆっくりとした口調でそう言った。
旅行の夜に一緒に過ごしたあの時みたいに静かに流れる時間が、なんだか心地よくてアリアは自然と笑っていた。
「アリア、これから定期的に夜伽に呼ばなければならないと思う。でも、絶対アリアの嫌がる事はしないから、少しだけ我慢してくれるか？」
タオルを返したアリアの顔を見ながら、ロイはそう尋ねる。
どうして今世のこの人は、こんなにも自分に時間と心を割いてくれるのだろう？
（きっと、本物の皇太子妃じゃないからね。内側に入れた部下には、ロイ様は心を許しているみたいだし）
そう、だったらいいなとアリアは思う。
ロイにとって心を許せる部下のひとりとして適度な距離で彼を支えて、ヒナに皇太子妃の椅子を明け渡して、穏やかに物語から退場できたら、と。
きっと心に少しずつ余裕のできつつある今の自分なら2人のことを祝福できると思うし、この帝国を去ったとしても、キルリアから帝国と信頼に基づいた良好な関係を築けるように尽くせると思う。
「はい、それで殿下のお役に立てるなら」
アリアはそうなりたいと描いて、夜伽の件を了承した。
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