29.悪役姫は、過程に拘らない。
あっという間に、アリアと約束したひと月が過ぎた。
ロイはルークとクラウドを連れて再び転移魔法でゲートをくぐる。
「お久しぶりです、殿下。ルーク様とクラウド様もお変わりないようで」
宿に来た３人を出迎えたのはマリーだった。
「申し訳ありません、姫様は所用で海岸まで出ていて。夕刻までには多分戻るかと思うのですが」
止めたんですけど、走って行っちゃってとすまなさそうに言ったマリーに、
「そうか。じゃあ迎えに行くか」
怒るでもなくロイはそう言った。
「先に療養者の確認をしなくて良いのですか？」
「楽しみは取っておく派なんでな」
さて、ひと月でアリアが何を成したか見に行くかと踵を返したロイの背中に、
「殿下、先に謝っておきます、ごめんなさい」
マリーはため息混じりに声をかけた。
「何々？ やっぱり無理だった感じ？」
クラウドが別に驚かないってと茶化すのをスルーしたマリーは、
「あんまり叱らないでやってください。本人、大真面目なんで」
とだけ言って頭を下げてロイの背中を見送った。
海岸には人だかりができていた。
遠目に海の魔物、クラーケンが暴れているのを確認し、ロイは剣を片手に走り出す。が、ロイの剣が届くより先にクラーケンはその場に倒れた。
一体何がとロイが足を止めて視線を上げた先に目的の人物は堂々たる風格でそこにいた。
大剣を肩に背負い、シャンパンゴールドの髪をはためかせ、紅と金の宝石のような不思議な色に耀く瞳で、倒したクラーケンの上で女性をお姫様抱っこで抱えていた。
「お嬢様、お怪我はありませんか？」
「は、はいっ」
にこっと微笑むアリアに救出された女性は顔を赤らめ小さく答える。
「そう、降りるからいい子にしててね？」
アリアはそう言うと、女性を抱えたままストンと身軽に地上に降り立つと、そっと彼女を下ろしてあげた。
「怖かったわね、もう大丈夫よ」
後光が差しそうなくらい美しい騎士に頭を撫でられて、アリアを見つめる女性は完全に骨抜き状態だ。
その一連の光景はさながら歌劇のワンシーンの様で、野次馬だった人々はアリアを見つめる観客と化している。
「きゃーアリア様よっ！」
「ああ、今日もカッコいい」
「あそこまでイケメンだともはや王子様よね。素敵、私も救出されたい」
アリアを見つめる女の子たちからそんな黄色悲鳴が上がる。そんな声を拾ったアリアはその子たちの方に視線を流し、唇に指をあてしぃーと動作で示しウィンクして見せる。
並の人間がやればキザで嫌味でしかない動作も、眉目秀麗なアリアがやれば洗練された動作として人目を惹き、黄色悲鳴と歓声が湧き上がる。
「頭ーさすがっす！ クラーケンどうします？」
と、どう見てもゴロツキというか海賊だと分かる風貌の男がアリアの事を頭と呼び指示を仰ぐ。
「いつも通り処理して、辺境伯に流しておいて。あなた達の取り分は3割で」
「りょーかいっす」
と元気よく返事をした海賊達が生き生きとアリアの元で働いている。
コレは一体どういう状況か？
ロイが目の前の光景をどう解釈するか悩み出したところで、渦中にいたアリアと目が合った。
「あー、でーんかー！！ 来てくれたんですねー！」
犬だったら千切れんばかりに尻尾振ってそうだなと思わずそんな感想を抱くほどぶんぶんと両手を振りながら、満面の笑みでアリアはロイにそう叫んだ。
アリアは現在宿の一室で正座をさせられていた。
そして一連の報告を聞いたロイは確認するようにこの１ヶ月をまとめて復唱する。
「なぁ、アリア？ 俺が聞いていた計画書とまるで違う状況なんだが」
淡々とした冷ややかな声に、ピッとアリアの背筋が伸びる。チラッとロイの顔を覗きみたアリアは、まるで祖国キルリアで長兄のルシェにお説教を喰らっていた時のようだと、背中にダラダラと冷や汗が流れる。
「もう１回聞くぞ？ つまりアリアは療養所だけじゃ船乗り病改善のサンプル数足りないと考えて、近海の海賊を制圧して束ね上げ、同症状の者がいないか調べ上げてお茶を飲ませて経過を追っただけでなく、予防効果確認のために対照実験を行った、と」
ロイに聞かれてアリアはコクンと無言で頷く。
「で、広く配布するためには辺境伯の協力が必要だと、海賊と共に乗り込み業務提携を結んだついでにお茶の確保と手軽に取れる商品開発を行い、売り捌けるように商会設立した、と」
淡々としたロイの声に怯えつつ、事実に違いないのでアリアはまたコクンと頷く。
「で、大規模プロジェクトを回す人員の確保が必要だと魔物の討伐を通してアリアのファンを作り、手が空いていた女性達に全面的に協力してもらっている、と。しかも、アリアは魔剣の所持者で、身体強化魔法が使えると」
コレも間違いないのでアリアは頷いて肯定する。
そんなアリアにルークは盛大にため息をつき、クラウドは信じられないものでも見るかのような目つきでコチラを見ている。
アリアはチラッとマリーの方に視線を送る。アリアの視線を受けたマリーはにこやかに首を振った。アリアは顔を青くする。これは素直に怒られろという時のマリーの態度だ。
「だ、だって……殿下結果出せばいいって言った……し？」
誰も止める人がいなかったので、思うがままに振る舞った結果のコレ。
「か、患者さんみんな、治ったし。予防効果も確認したし……販路も作ったし」
しどろもどろになりながら言葉を紡ぐアリアにマジかっとロイがつぶやき、アリアの肩がびくっと震える。
怒られるっとぎゅっとアリアが目を閉じるとアリアの身体がふわりと浮いた。
「へ？ あの、殿下？」
「くくくっ、はっはは……マジか！？ 皇太子妃が海賊の頭って……あーやばいな、アリア面白過ぎんだろ」
爆笑するロイを見ながら、アリアは驚いたように目を丸くする。
この人はこんな笑い方をする人だったろうか？ と。
少なくとも１回目の人生でも、小説の表記にもなかったように思う。
そんなアリアの疑問符をよそに、アリアの事を膝に乗せたロイは、1ヶ月でよくできたなと手放しに褒めアリアの頭を優しく撫でる。
「ロイ様！ 笑い事じゃありませんよ！！ どーするんですかこの後」
いやいやいやいや、色々不味いわ！！ とツッコむルークに、
「本当、どうするかな。まぁ、でも責任取る約束したしな」
まぁこれから考えるとロイは軽く流した。
「……怒ってないの？」
「まぁ、やり過ぎ感はあるけど、俺は嫌いじゃないぞ。ちゃんと結果出してるし」
いい子いい子とアリアの事を笑いながら撫でるロイに、
「殿下、あんまり甘やかすとあと大変ですよ。だから取り扱い注意って言ったじゃないですか」
とマリーは再度ロイに忠告する。
「ちなみにキルリアでコレやるとアリアはどうなるわけ？」
「ルシェお兄様に鉄拳喰らって頭グリグリされたあと、本載せた上で正座させられて＂やり過ぎだ、馬鹿タレが。誰がこの後処理すると思ってんだっ＂ってお説教されます」
「なるほど。ルシェ殿は褒めてくれないのか？」
「怒ったあと、いっぱい褒めてくれます」
兄に褒められた時の事を思い出したのか、はにかんだように笑うアリアを見て、ロイの琥珀色の瞳が優しく丸くなる。
「そんな、顔もするんだな。アリアは」
触れられるくらいの近さでふっと笑ったロイの顔に見惚れ、アリアの心音が高鳴る。
その音が怖くてアリアは顔を伏せた。
（嫌だ。せっかく、違う関係が築けそうなのに）
「お、下ろしてくださいっ。子どもじゃないんですから」
ぱっと顔を背けたアリアの反応に、ロイは少し名残惜しさを感じながらもせっかく詰めた距離がまた開いてもなと思いアリアを解放した。
離れた事で平静を取り戻したアリアは、自分を落ち着かせるように大丈夫と言い聞かせる。
（きっと、急に褒められたからびっくりしたのね）
すぐに元に戻った心音にホッとして、アリアは落ち着きを取り戻す。
（良かった。別に恋に落ちたわけじゃなかった）
あからさまにほっとした表情のアリアを見て、ロイは仕方ないなと内心でため息を漏らし、まだダメなんだろうなと悟る。そんな気持ちを呑み込んで、ロイはアリアに問いかける。
「アリア、楽しかったか？」
ロイにあんな態度をとったのに怒られるでも不快に思われるでもなく、問われた言葉に驚いて淡いピンク色の目を瞬かせたアリアは、
「すっごく」
素直な気持ちをロイに告げた。
「なら、良かった」
ロイはアリアに伸ばしかけた手を握りしめ、そう言って笑う。
あの晩泣いたアリアの心の傷はきっとまだ癒えていない。だから、アリアが自分の方を向けるまで待とうと離れている間にそう決めた。
「じゃあ、アリア。そろそろ次の＂楽しい＂を始めようか？」
アリアに発破をかけるように琥珀色の瞳はニヤリと口角を上げて意地悪く笑う。
そんなロイを見て、何故かとてもワクワクしたアリアは満面の笑みでハイと頷いた。
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