24.悪役姫は、力を欲する。
久しぶりに満喫した温泉は思っていた以上に素晴らしく、アリアは満足していた。
熱い温度の湯にアリアほど長く入るのが無理だったマリーは早々に退散してしまったので、アリアは今一人で館内を散策中だ。
「はぁ、また後で絶対行こー。幸せが過ぎる」
まさかこの世界で温泉に入って浴衣が着れるなんて、と幸せオーラ全開で歩いていたアリアは、ふと視線をやった窓の外で深刻そうな顔をして宿の主人とロイが話しているのを見つける。
（……プライベートって言ってたけど、なんだろう？ 困ってそう）
宿の主人が困った顔で視線をやる先を辿れば療養施設だと紹介された離れが目に止まる。アリアはつい気になりロイ達の元へ足を進めた。
「殿下」
アリアの近づく気配に視線をあげたロイにアリアはそう声をかける。
「お困りごと、ですか？」
人が移動できるレベルの転移魔法は貴重だ。国で管理し、王族の許可がなければ使えない。そんな重要な拠点の一つがここに置かれている。
アリアはロイに言われたように、細かに観察し、そして思考を巡らせる。
プライベート、といってもロイが仕事を放り出して遊びに耽る人間ではない事はアリアもよく知っている。なら、わざわざロイがここに来た目的があるはずだ。
「……何か私にもできる事があるのではないかと思いまして」
多分、今までの私ならそんな考えに至らなかったし、気づいてもきっと口を出そうなどと思わなかったなとアリアは苦笑する。
私には、聖女ヒナのように国の憂いを払うことも、ロイと愛し合い支え合う事も、できないけれど＂それでも＂とアリアは思う。
（この人が＂私自身＂と向き合おうとしているなら）
ロイの前に立ち止まったアリアは、淡いピンク色の瞳でロイを見上げる。
物語から退場するために、この人のことがちゃんと知りたい。
（だから、もう、逃げたりしないわ）
知りたいの。
あなたが見ている＂世界＂について。
「……短時間でよくもまぁ。成長期、ってのは怖いなぁ」
見上げてくるアリアの瞳の中から彼女の決意を掬い出したロイはとても満足そうに笑って、彼女の髪を撫でる。
「ついておいで、アリア」
そういってロイは離れの方に足を向ける。姫、ではなくアリアと名を呼ばれアリアは驚く。
「殿下！ 女性をあのような場所に連れて行くなど」
それを慌てた様子で止める宿の主人を手で制し、
「アリアはそれくらいでびびるタマじゃない。心配は不要だ。それに、俺がいいと言っている」
ロイはそう言った。なお、不満気に女性なのだからという目で見てくる宿の主人に、微笑みロイは踵を返す。アリアは少し迷って、ロイに名前で呼ばれた意味を考え、宿の主人に軽く一礼するとすぐにロイの背中を追いかけた。
「ここの温泉は傷を癒す効果があると言われていて、昔から療養施設を併設している」
アリアはロイの話を聞きながらコクンと頷く。湯治というのは、古くからあるものだと２回目の人生の時に学んだので知っている。この世界にもそれがある事は知らなかったけれど。
「でも、万能ではなくてな。俺の古き戦友たちも何人かここで息を引き取ったし、今も不治の病に侵されている者が多く入っている。そして、俺はその者たちの死ぬまでの記録を見に来ている」
「治療法を見つけるため、ですね」
わざわざ皇太子であるロイが時間を作って見舞うほど、重要な案件。その病で死者が出る損失はかなりのものなのだろう。
「純粋に、新婚旅行じゃなくてがっかりしたか？」
「いえ、むしろ安心しました。何かあるんだと、思ってましたし」
キッパリそう言い切るアリアを見て、琥珀色の瞳は大きく見開き、肩を震わせて笑う。
「私、変な事言いました？」
今までこんな風に笑うロイを見た事がなくて、驚くとともにロイの笑いのツボがわからないとアリアは訝しむ。
「いや。俺の目に狂いはなかったな、と」
なお訝しげに見上げてくる淡いピンク色の瞳を見ながらロイは思う。
アリアが甘ったれた世間知らずのお姫様ならば、このまま何も教えず懐柔して帝国の型にはめた形だけの妃にするつもりだった。
少し助言をしただけでコレだ。
彼女はきっと強く逞しく成長する。その様はどんな花より綺麗だろう。
（先が、楽しみだ）
アリアのシャンパンゴールドの髪を子どもにするように撫でてロイは笑う。
いつか、彼女がこの帝国で性別の括りを超えて活躍する様を見てみたい。ロイが未来を見据えて自らの手で誰かを育てたいと思うのは、アリアが初めてだった。
そんな事をロイが考えているなんて微塵も思っていないアリアは、突然髪を撫でられて疑問符を浮かべながら、早くなった心音を無視するのに必死で、ロイの微かな変化に気づく事はなかった。
「アリア、先に言っておくが」
「私なら例え殿下が私の目の前で人の首を刎ねたとしても、叫ばないので大丈夫です」
施設に足を入れる前から漂う血の匂いに、アリアは淡々とロイにそう告げる。多分、ロイにとってここにいる人達は大切な者達なのだろう。
アリアとてキルリアにいる共に剣をとって戦った仲間が負傷や病に倒れた時、それを見て気味悪がられたらはらわたが煮え繰り返るほど怒りを覚える。
服を着替え、口元に布を当て手袋をしてから案内されたそこで会った人達は、アリアが思っていた以上に重症だった。
抜け落ちた歯と出血を繰り返しただろう黒ずんだ皮膚。弱々しく起き上がれない者も多かった。それでもロイの見舞いに表情を和らげ、アリアの事を不思議そうに見た。
ロイは慣れた様子で一人ずつに声をかけていく。アリアはそんなロイの後ろを静かについて行きながら、療養所の様子と患者について観察を続けた。
「慣れているな」
療養所を後にしてからも考え込むように黙っていたアリアに、ロイは声をかける。
療養所でじっと観察したあと、アリアは医師の許可を得て同席し、患者と言葉を交わしながら清拭や包帯の取り替えを手伝った。その様子は手慣れていて、手際の良さに医師や世話人が感心するほどだった。
「キルリアでは、上流階級の貴族子女であっても当たり前に孤児院にも療養施設にもボランティアに赴きますし、王家の人間であっても本人の希望と適性に基づいて仕事につくのが当たり前でしたから」
魔剣に選ばれたアリアが、幼くして戦場に出されたように、キルリアでは誰しもが職を手にしていた。
そして、その当たり前はこの帝国では通じない。それは充分承知している。
「殿下、お願いがあります」
アリアは真っ直ぐにロイの目を見て、声を張る。
「あの方たちや同じ症状だった人たちの記録、私に見せて頂くことはできませんか？」
あと１年もすれば聖女ヒナの癒しの力で治せるかもしれない。けれど、実際に対峙してみてそれまで相手が持つとも限らないと感じたアリアはどうしても何か自分にできる事を見つけたかった。
「私には、ただ一人だけに与えられるような奇跡みたいな力はありません」
アリアは魔剣に選ばれ、特殊な魔力を持っている。でも、ヒナのように圧倒的な力で世界を救う事はできない。
「私では、殿下の期待には応えられないかもしれません」
アリアはここに来る直前にロイに渡されたフリージアの花を思い出す。渡されたその花言葉を好意的に解釈する事が許されるなら『期待』であればと願ってしまう。
「それでも、私はっ！」
力が欲しい。
物語に存在を消されないだけの力が。
世界を救いたいだなんて思わない。けれど、せめてこの手に触れる私を大事に思ってくれる誰かを全部守れるくらい、強くあれる力が。
「強く、なりたい」
アリアの想いに耳を傾けたロイは、厳しく冷たい琥珀色の瞳を向ける。
「この前の狩猟大会で分かったと思うが、女の身で表舞台に立つという事は、我がリベール帝国では、茨の道だ。誰にも望まれず、要らぬ中傷を買い、最悪その身を害される」
それでも立ち続けられるか？ と琥珀色の瞳がアリアにその覚悟を問う。
アリアは淡いピンク色の瞳で、ふっと表情を崩して笑う。
『イバラ』
どうも自分はその言葉と縁があるらしい。
アリアはロイに傅くと一国の姫ではなく騎士としての最敬礼をしてみせる。
「私、アリア・ティ・キルリアはあなたの妻にはなれません。帝国で求められる淑女の代表たる姿をした皇太子妃を務めることもできません。ですが、あなたを主とし、私の持てる全てを賭して、剣となり盾となることを誓います」
頭を垂れるアリアの頭上にふっと笑う柔らかい声が落ちてくる。
「顔を上げなさい、アリア」
声に従い顔を上げると、どの人生でもアリアが見た事がない顔で、ロイは優しく笑っていた。
「今まで散々女性から口説かれてきたけれど、今日のが一番心が惹かれたな」
傅いたままだったアリアの手を引き、ロイは立ち上がらせる。
「アリア、君は騎士だったのか」
ロイの笑顔に目を見開くアリアに、ロイは言葉を続ける。
「君の決意は受け取った。許そう。皇太子妃は皇太子妃で空席にするわけにはいかないから、対外的にはそのまま座ってもらう必要があるけどね」
ロイはアリアのシャンパンゴールドの髪を掬い、そこに口付ける。
「ちょうど動ける駒が欲しかった。アリアから言い出してくれるなら願ってもない。俺の元で存分に暴れるといい」
女性が決して重要な役につけないリベール帝国で、力を欲するアリアを許すという。やけにあっさり許可されたなと思考を巡らせたアリアは、満足気な琥珀色の瞳を見て、
「……誘導しました？ もしや殿下のシナリオ通りですか？」
と9割確信した声で尋ねる。
「さて、どうだと思う？」
なお満足気に、そして揶揄うようにそう言葉を紡ぐロイにため息をついて、いつか足を掬ってやるとアリアは内心で反抗的につぶやいた。
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