17.悪役姫は、狩りを始める。
狩猟大会は捕獲対象にあらかじめ振り分けられているポイントの合計点で競われる。
獲物を狩ったらエントリーしてある印をつけて転移魔法の施してある札をつければ、自動的に会場まで獲物が運ばれ、ポイント集計される便利仕様だ。
なので腕に自信があれば大人数引き連れて狩猟エリアをまわる必要はなく、荷物が増える事もない。
そんなわけでアリアは今回単身で狩りに挑んでいるのだが、
「やーっと５匹目！ あーブランク辛〜。もうちょっとガツガツ鍛えとくべきだったわね」
木の上から飛び降りたアリアは荊姫現役時代の頃との身体の動きの違いに嘆いていた。
現在アリアの成果は、鹿2頭、白狼1頭、キツネ２匹だ。白狼はレアなためポイントが高い。
狩猟が始まって半日が過ぎた。時間的余裕はまだあるが、ロイとの賭けがあるのでアリアとしては少しでも多くポイントが欲しいところだ。
「小物をちまちま狩っても埒があかないし、いっそ最高得点のクマでも狩りたいわね」
本当にクマを仕留めたらキルリアで一部呼ばれていたような＂熊殺姫＂とか＂鮮血姫＂とか妙な異名がつきそうな気がするが、どうせ帝国を去る予定なのでこの際気にしないことにする。
高得点を狙うならばもっと奥地にいかないとなと新たな獲物を求めてアリアは静かに移動を開始した。
歩きながらアリアは過去の出来事に思いを馳せる。
１回目の人生ではこの時の大会ではハデスが優勝し、フレデリカに受賞の盾と宝石の散りばめられた王冠を捧げていた。その時は遠巻きに姉とハデスを見ながらいつかロイが優勝したら、こんな風に王冠を頭に載せてくれるかしらなんて密かに期待したのだった。
実際は今から２年後の狩猟大会で優勝したロイが王冠を捧げた相手はヒナだった。
ロイから名前を呼ばれ、彼の色のカラードレスを可愛く着こなしたヒナが満面の笑みで王冠を頭に戴くのを眺め、唇を噛み締めて会場から走り去った時の苦い気持ちが蘇る。私が妻なのに、とその時は嫉妬でどうにかなりそうだったし、その後はひどく冷たくヒナに当たった。
バカだった。本当に、どうしようもなく、あの時の自分はバカだったのだとアリアは思う。
あの頃には誰がどう見ても名実共にロイのパートナーはヒナだった。愛していれば何をしても許されると思っていた傲慢さや妻という書類上の肩書きに固執していた自分の醜さに吐き気がする。
今そう思えるのは２回目の人生でその時の様子を小説やコミックスで第三者として見たからだろう。
「……今度は、祝福できるかしら？」
ぽつり、とアリアは自分に問いかける。ヒナが来るまでに離婚を成立させて、皇太子妃の座を明け渡しこの帝国を去るつもりだ。
でも、もしそれが叶わなくてヒナと対面する事になった場合、あの光景を再び今度は当事者として見て、ちゃんと心から祝福できるかアリアには自信がなかった。
「だから、今回のチャンスは絶対ものにしなきゃ。誰に何を思われても。私が、私であるために」
アリアは首を振って前を向く。まだ来ない２年後に怯えるよりも、今この瞬間に真剣に向き合わなくては。
そう自分に言い聞かせたアリアは空に向かって猟銃を撃つ。一撃で、空を舞っていたキジが命を亡くし降ってきた。
「銃はやはり肩に負担がくる。昨日の今日じゃやっぱり、ちょっと厳しいわね」
獲物の処理を終えたアリアは負傷している肩をさする。
「ハンティングナイフでクマ狩れるかしら？ 配布された魔術札以外の魔法の使用不可がいたいなぁ」
そうため息をついて、アリアは晴れ渡った空を仰ぐ。
ロイは今、一体何匹仕留めただろう？ 空の蒼さが目に染みて、急に泣きたい気持ちになった。
「私が優勝したら、王冠はお姉様に捧げましょう」
アリアはパチンと頬を叩く。
今回はハデスとフレデリカに協力依頼をしているので、おそらくハデスが優勝することはないだろう。
昨日の夜会でも外交に首を突っ込む皇太子妃に対してひそひそと噂話をしていたのだ。今頃フレデリカは1人で出席したお茶会で、きっとアリアの振る舞いについて嫌味を聞かされているに違いない。
そんなフレデリカを救出するためにハデスは早々に狩場から引き上げるはずだ。
「いいなぁ、お姉様達仲良くて」
ぽつりと出た本音と一瞬浮かんだロイの顔に首を振ったアリアは、無理矢理自分の指を使って口角を上げる。
「笑顔、笑顔。いつか、私も、私に王冠捧げてくれる人に出会えるかもしれないしね」
よし、と気合を入れ直したアリアはふとあげた視線の先、かなり遠くに魔法発動による気流が乱れる気配を感じる。
「……配られた術札以外の魔法の使用は禁止されているはずなのに」
何故かすごく嫌な予感がする。そして、こういう時のアリアの勘は外れない。
気配を消したアリアは、嫌な予感に向けて全力疾走を開始した。
「面白い！」「続き読みたい！」など思った方は、ぜひブックマーク、下の評価を5つ星よろしくお願いします！
していただいたら作者のモチベーションも上がりますので、更新が早くなるかもしれません！
ぜひよろしくお願いします！
