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第十話　予兆　終章

　明かり取りひとつない地下の通路に、固い靴音が生じていた。

　じめついた石組みの階段を下り、同じく切り出した石材で組みあげられた一室へと踏み込んでゆく。

　手に提げた角灯の光が揺らめき、人物の影を大きく壁や天井へと映しだした。

　角灯を持った手を大きく掲げ、室内を照らす。

　焔に浮かぶその面差しは、端正なものだった。半ば白いものが混じる髪を、綺麗になでつけている。鼻の下で整えられた髭も色を変え始めているが、まだまだ年齢を感じさせるにはほど遠い、精力的な雰囲気を身にまとった男。

　コーナ公爵セクヴァール＝フレリウス。

　彼は王太子の出立を見送った後、執務室で仕事を続けていたはずだった。その公爵が、何故かひとり屋敷の地下深くへと足を踏み入れている。公爵ともなれば、どこへゆくにも人数を伴い、まして手ずから灯りを持つことなど滅多にするはずもないのに。

「 ―――― 」

　角灯をかざした手を追うように、公爵は視線を上げた。部屋の真ん中に置かれたものを、そうして見上げる。

　両目が細められた。

　そこにあったのは、銀色に輝く円筒であった。

　人ひとりがすっぽり収まるほどの、金属でできた円筒 ―― それは紛れもなく、ロッドが海上で見た、あの『舟』と同型の物体であった。

　蝶番《ちょうつがい》のように大きく開く構造になっているが、いまはきっちりと閉ざされ、石の台座上に屹立している。

　金属でできた表面に、幾つもはめこまれた半透明のモザイク。上部三分の一を占める四角い透明な部分は、いまならば窓のようにも見えた。

　公爵は、しばし無言でそれを眺めていた。

　が、やがて……その口元に、歪んだ笑みが浮かぶ。

「ふん……」

　小さく鼻を鳴らして呟いた。

「アルスの若造が、いい気になりおって」

　低い声で紡がれる言葉。

　そこには、隠しようもない鬱屈の響きがあった。角灯の灯りを浴びた瞳が、暗い光を宿している。

　つと手を伸ばし、金属の表面を撫でた。

「……まったく『舟』だと？　なにも知らぬ癖に、あんな者が王太子だなどと……」

　力のこもった指が、円筒の表面を引っ掻いた。その感触に我に返ったのか、公爵は手を引いた。そうして小さく舌打ちする。

「まぁ良い。せいぜい陛下に泣きつくことだ」

　もしあれがロドティアスであったならば、一目見てそれと知ったであろうに ――

　公爵の瞳がわずかな間、いつとも知れぬ過去の時間をさまよった。

　だが、公爵はすぐに己を取り戻すと、もう一度その物体を見上げた。そしてなにかを吹っ切るようにきびすを返し、地下の部屋を出てゆく。

　後に残されたのは、闇に沈む円筒と、そして掻きまわされた黴臭い空気。

　ただそればかりであった。