第8話 少し背伸びした依頼
朝の冒険者ギルドは、いつもより騒がしかった。
掲示板の前に人だかりができ、依頼書を覗き込んでいる。
ミアはその様子を遠目に見て、足を止めた。
「……ねえ、アレン」
「はい」
「今日は、ちょっとだけ“軽くない”依頼を見せる」
「大丈夫ですか？」
「それ、私が言うセリフだから」
そう言いながら、ミアは掲示板を指さした。
【交易路付近の魔物増加・原因調査】
【討伐推奨：中級以上】
報酬はそこそこ。
だが、内容が曖昧だ。
「原因調査って書いてある時点で、面倒なのよ」
「確かに」
「でも、放置されてる。
つまり、誰も手を出したがらない」
ミアは、ちらりとアレンを見る。
「……あなたなら、どう思う？」
「調べるだけなら、問題ないと思います」
即答だった。
ミアは小さく息を吐く。
「よし。
じゃあ今日はこれ」
依頼を剥がし、受付に向かった。
街を出て、交易路へ向かう。
道は整備されているが、人の気配が少ない。
「商人が通らなくなった理由、分かる？」
「魔物、ですね」
「正解。
でも、種類が分からない」
ミアは警戒しながら周囲を見渡す。
「だから、今日は慎重に――」
「足跡、あります」
「え？」
ミアが言い終わる前に、アレンがしゃがみ込んでいた。
「数は……三、いえ、四。
大型ではないですが、統率があります」
「……それ、見ただけで分かるもの？」
「歩き方と、間隔で」
ミアは一瞬、言葉を失った。
（前衛でも、そこまで分からない人多いのに……）
交易路を外れ、草むらへ入る。
少し進んだ先で、壊れた荷車が見えた。
「ここ、襲われた跡ね」
「はい。
でも、戦闘は短時間です」
「どうして？」
「抵抗する前に、逃げています」
ミアは背筋に、薄く冷たいものを感じた。
「……つまり？」
「魔物が、慣れてます」
その直後。
草が揺れ、魔物が姿を現した。
狼型。四体。
「連携してくる！」
ミアが魔法を構えた瞬間、
アレンが一歩、前に出た。
「右から来ます」
「分かってる！」
だが、アレンの動きの方が早い。
一体目の動きを止め、
二体目の進路を塞ぎ、
三体目の跳躍を誘導する。
戦っているというより、
配置を崩している。
「……え、何それ」
ミアが呆然とする間に、
四体目が逃げようとした。
「逃げますね」
アレンがそう言って、短剣を投げる。
正確に、急所。
残った魔物も、ほどなく倒れた。
「……終わり？」
ミアは、周囲を見回した。
「はい。
原因は、この群れですね」
「原因“調査”の依頼よ？」
「調査、できました」
ミアは、しばらく黙っていた。
そして、ぽつりと言う。
「……これ、中級以上向けって書いてあるんだけど」
「そうなんですね」
「あなた、今の動き、完全に上級冒険者のそれだから」
アレンは、少し考える。
「……歩いてるうちに、慣れました？」
「だからそれ何なの！」
思わず叫びそうになり、ミアは慌てて口を押さえた。
帰り道。
ミアは依頼書を握りしめながら言った。
「ねえ、アレン」
「はい」
「これから、依頼選び――
私が少しだけ、背伸びしてもいい？」
「問題ないと思います」
即答。
ミアは、苦笑した。
「……あなた基準で“少し”って言うの、怖いんだけど」
それでも。
胸の奥に、確かな手応えがあった。
（この人となら）
（今まで行けなかった場所に、行ける）
掲示板の“中級以上”が、
もう低く見え始めていることに、
ミアは気づいていた。
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