第7話：地下のヒミツ
「……で、スラぽん。その“奇妙で強力なエネルギー反応”ってやつ、具体的にどうヤバそうなの？」
拠点（と呼ぶにはまだおこがましいけど）にした遺跡での最初の夜が明け、私たちは朝食をとりながら、早速スラぽんが感知した謎のエネルギーについて話し合っていた。シホさんが焼いてくれた香ばしい干し肉も、なんだか落ち着いて味わえない。
《現時点では断定できない。だが、自然発生的な魔力の流れとは明らかに異質なパターンだ。何らかの人工物か、あるいは強力な魔力を持つ存在が封じられている可能性が高い》
スラぽんの言葉に、私とシホさんはゴクリと唾を飲む。封じられてるものって、大体ろくなもんじゃないのがお約束だよね！？
「場所は、あのデカい枯れ木の真下あたり、だったよな？」
シホさんが確認する。
《その通り。地下深くに反応がある》
「よし、決まりだね。見て見ぬフリは性に合わない。それに、万が一ヤバいもんだったら、この家を安心して使えないからな！」
シホさんの目には、好奇心と冒険者の光が宿っている。いや、この人、根っからのそういうタイプだ！
「えええ！？ 行くんですか、今から！？」
私は思わず声を上げる。もっとこう、拠点の周りを固めて、装備を整えてから……とかじゃないの！？
《マイコ、恐怖心は理解できる。だが、未知の脅威を放置しておく方が危険だ。それに、もしそれが制御可能なエネルギー源だった場合、私たちの拠点にとって大きなプラスになる可能性もある》
スラぽんまで乗り気なんですけど！
こうなったら、私に拒否権はない。だって、このパーティで一番のヘタレだもの！
「うぅ……わ、わかりましたよ……行きます、行けばいいんでしょ！」
半ばヤケクソで頷くと、シホさんが「それでこそマイコちゃんだ！」と私の背中をバシッと叩いた。痛いけど、ちょっと嬉しい。
私たちは、遺跡の中央にそびえる巨大な枯れ木へと向かった。
枯れ木の根元は、太い木の根が複雑に絡み合い、まるで自然の迷路のようだ。
「この辺りのはずだけど……入り口らしきものは見当たらないねぇ」
シホさんが木の根をかき分けながら言う。
《待て。この枯れ木、表面の古代文字……魔導書の文字と照合すると、一部が“封印”や“道”といった意味の言葉に対応するぞ。そして、この部分の魔力の流れが不自然だ》
スラぽんが、枯れ木の一部分を指し示した（スライムボディの一部をにゅっと伸ばして）。そこには、特に目立った特徴はないように見えるけど……。
私が魔導書を取り出し、スラぽんが示した部分の文字と見比べてみる。確かに、似たような記号がある。
（もしかして……）
私はおそるおそる、魔導書を持ったまま、その枯れ木の表面に手を触れた。そして、昨日覚えたばかりの、ほんの少しだけコントロールできるようになった自分の魔力を、そっと流し込んでみる。
すると―――ゴゴゴゴゴ……！
地面が微かに振動し、枯れ木の根元の一部が、まるで隠し扉のようにゆっくりと内側へと沈み込んでいった！
「うわっ！ 開いた！？」
「やるじゃないか、マイコちゃん！ あんたとその魔導書、やっぱりこの遺跡と何か関係がありそうだね！」
シホさんが興奮気味に言う。
目の前には、地下へと続く、暗く長い石の階段が現れていた。ひんやりとした空気が、下から吹き上げてくる。
「……RPGのダンジョン入り口って、大体こんな感じよね……」
思わず呟くと、スラぽんが《フラグを立てるのはやめたまえ》と冷静にツッコんできた。
私たちは、シホさんが用意してくれた松明と、私の『灯り（ライト）』魔法（昨日よりは少し明るくなった！）を頼りに、慎重に石段を下りていった。
地下は、想像以上に広大な空間が広がっていた。壁にはやはり古代文字が刻まれ、所々には奇妙な機械の残骸のようなものや、壊れた石像なんかも転がっている。まるで、古代文明の地下神殿か、秘密の実験施設みたいだ。
《マイコ、前方注意。複数の小型魔物の反応あり！》
スラぽんの警告と同時に、暗闇からカサカサという音と共に、手のひらサイズのクモ型魔物がワラワラと現れた！ しかも、なんか毒々しい緑色してるんですけど！
「ひぃぃぃ！ クモ！ 無理無理無理！」
私は思わず叫び声を上げそうになる。
「落ち着きな、マイコちゃん！ こいつらは大したことない！」
シホさんが鉄パイプを振り回し、クモ型魔物を次々と叩き潰していく！ さすが！
私も、ただ怖がっているだけじゃダメだ！
「えいっ！ 『守りの結界、簡易版』！」
魔導書の記述を思い出し、必死に魔力を練り上げる！ すると、私の身体の周りに、シャボン玉みたいな半透明の光の膜が一瞬だけ現れて……すぐにパチンと弾けた。
「だ、ダメだ……まだうまくできない……！」
《マイコ、焦るな！ 集中して、守りたいイメージを明確に！》
スラぽんの声に励まされ、私はもう一度挑戦する！ シホさんが戦ってくれている間に！
「守る……みんなを……この光で……！」
パァァァッ！
今度は、さっきよりもしっかりとした光の膜が、私とシホさん、そしてスラぽんの周囲を包み込んだ！ クモ型魔物が数匹、その光の膜にぶつかって、ビリビリッと痺れたように動きを止める！
「やった！ 効いてる！？」
《効果範囲は狭いが、確かに防御効果を発揮しているぞ！》
その隙に、シホさんが残りのクモ型魔物を一掃してくれた。
「すごいじゃないか、マイコちゃん！ 初めての魔法でこれだけできれば上出来だよ！」
シホさんに褒められて、ちょっと照れくさい。でも、初めて自分の魔法が役に立った実感が湧いてきて、すごく嬉しかった！
その後も私たちは、いくつかの簡単な罠（スラぽんが事前に察知してくれたけど！）や、スライム（本物！しかも色がヤバい！）の群れを避けたりしながら、地下空間の奥へと進んでいった。
そして、ついに私たちは、そのエネルギーの源と思われる場所にたどり着いた。
そこは、ひときわ広大なドーム状の空間だった。そして、その中央には――
「な……にあれ……」
巨大な、本当に巨大な、青白く輝く水晶が、まるで心臓のようにゆっくりと脈動しながら浮遊していたのだ。
その水晶からは、ビリビリと肌を刺すような強烈な魔力が放出されている。これが、スラぽんが感知したエネルギーの正体……！
水晶の周囲には、やはり古代文字がびっしりと刻まれた石碑がいくつも立ち並び、まるでそれを封印しているかのようだ。
《間違いない……これが、この遺跡の核となるエネルギー源。そして、恐らくは何らかの理由で“封印”されている存在だ》
スラぽんが、緊張した面持ち（スライムだけど！）で分析する。
私が持っている魔導書が、その水晶の光に呼応するように、ひとりでにページをパラパラとめくり始めた！ そして、あるページでピタリと止まる。そこには、あの水晶とよく似た図形と、びっしりと書き込まれた古代文字が……！
「スラぽん、これ……！」
《……読めるぞ、マイコ！ このページの文字、君の魔力と魔導書の力、そしてこの水晶のエネルギーが共鳴して、鮮明に読み取れる！》
そこには、こう書かれていた。
『古の力の源泉、星の涙。封印を解く者、大いなる恩恵と、大いなる厄災を招くべし――』
「星の涙……？ 恩恵と……厄災……？」
一体どういうことなの！？ この水晶は、私たちにとって希望になるの？ それとも、触れてはいけないパンドラの箱……？
私たちの目の前で、青白い水晶は、まるで何かを語りかけるように、一層強く、そして妖しく輝き始めた――。
