神さまの隣の街 死にたがり神嫁と祟り神の旦那さま

終章 神さまの隣

「小春、一緒にお昼食べようよ」

「え……？」

　週が明けて、月曜日。

　昼休みに入ってすぐ、教室はひどい緊張感に包まれた。

「ねえ、いいでしょう？」

　教室中の生徒たちから凝視されていても、まったく気にする様子はなく、由希斗は小春の席までやってくる。

　小春は、危うく自分の弁当箱を取り落とすところだった。

「えっ……ちょっと、え……？」

　戸惑う小春に、由希斗がきょとんとする。

「だめ？」

「え……だめ、とかじゃ、なくて……」

　教室が、しん、と静まり返った。

　呆気に取られていた小春は、周りを見渡してふと我に返り、自分の弁当箱を左手に、右手で由希斗の腕を掴んで、最大速度で教室を飛び出した。

「えっ、どうしたの、小春？」

「それはこっちの台詞よ！」

　廊下も走り抜けて、たどり着いたのは屋上だった。ひと気のない場所を目指していたら、そこしか思い浮かばなかったのだ。

　重い扉を体当たりに近い勢いで押し開け、そこが無人であることを確かめて、深く息を吐く。隣の由希斗はたいして息を乱していないのが、微妙に悔しい。

　ここまで走っているあいだに、小春も何となく何が起こったかわかってきた。

　絵里奈の記憶を消さず、これからも友だちでいることにした件を、小春は、絵里奈や、以前神域に来た杏、祐実、佐々良あたりまでの仲に留めるものと思っていたのに対し、由希斗は、すべての街の住人と見なしたようだ。

　コミュニケーション不足が招いた悲劇――もしかしたら、喜劇――である。

「小春、だめだった……？」

　小春の様子を見て、由希斗も何事か齟齬があったのに気づいたのだろう。しょんぼりされると、小春は強く出られない。

　それに、今日は急で驚きはしたけれど、もし事前に相談されていたら、べつにかまわないと答えていた。

「ちょっと、心構えができていなかっただけよ」

「ごめんね。僕、小春が僕のお嫁さんだってこと、本当は、ずっとみんなに言いたくて。だから記憶を消さずにいることにしたとき、これからは小春と恋人っぽいこと、できるかなって……」

「ええそうね。……えっ！？　恋人っぽいこと！？」

　小春は飛び上がりそうになった。もう動きを止めて久しい心臓が、三センチは上に跳ねたような気がした。

「本当は夫婦だけど、恋人っぽいことも、まだ全然してないし……」

　由希斗はマイペースに、のんびりと言った。小春の情緒が大荒れになっていることには、気づいていないらしい。

　小春にとって、由希斗の恋人っぽいことをしたい発言は、まさに晴天の霹靂である。

　急激に体が熱くなって、頬が火照る。血の代わりの霊力の巡りが、千々に乱れそうだ。

　縋るものがほかになく、小春は無意味に弁当箱を抱きしめた。

「なっ、急に、えっ？」

「どうして驚くの？」

「だってユキ、今までそんなそぶり、少しも……」

　ぱち、と瞬きをし、由希斗は少しむっとしたように目を細めて唇を曲げた。そうして一歩、小春に近づくものだから、小春はつい後ずさってしまう。それがまた気に入らないようで、小春が下がったぶんだけ距離を詰められ、ついに小春の背は屋上の外周に張られたフェンスについた。

「どうして逃げるの？」

「逃げたわけじゃないのだけれど……」

　間近に迫る由希斗に、小春がいつになく緊張していると、由希斗は小春の腕から弁当箱を取り上げ、ご丁寧にハンカチを引いて彼のぶんとあわせて地面に下ろし、そしてまた小春を見下ろした。

　小春には、由希斗が陽光をさえぎったぶんの影が落ちる。

「今までは、我慢してたの」

「えっ？」

「小春を、僕のわがままでお嫁さんにしたでしょう。だから、これ以上は我慢しようって、思っていたんだよ」

「お嫁さんって、わたしはあのころまだ十三、四だったでしょう？　それを……？」

　当時の感覚からすれば、そこまで早いわけではないが、すっかり現代の価値観に染まった小春は、やや困惑して由希斗を見上げた。

　小春の言いように、由希斗は眉を寄せる。

「違うよ。小春をお嫁さんにしたのは、生かすために咄嗟にほかに手段がなかったからで、僕は人の歳の数そのものはどうでもいいけれど、何もわかっていないような子どもに手を出す趣味はない」

「言っていること、矛盾していないかしら」

「してない。初めは、小春に生きていてほしいだけだったよ。でもそのうち、それだけじゃなくなっていっただけ」

　由希斗は、子どものようだった拗ねた顔を、急におとなびて、切なげな表情へと変えた。そのくせに、小春が納得していないからなのか、フェンスまで追い詰めておきながら、まだ触れてこようとはしない。

「僕、小春が好きだよ。小春はもう僕のお嫁さんだけれど、お嫁さんにしたいくらい好きなのは、小春だけだよ」

「えっ？」

「え？」

　由希斗が、鳩が豆鉄砲を食らったかのように目を丸くする。それから、不満そうに唇を尖らせた。

「どうしてそこで驚くの？　僕のお嫁さんは、小春だけなのに」

「だって、あの舞姫さまはどうなの？　ユキがお嫁さんにしたのでしょう？」

「違うよ、それは作り話」

「えっ？　舞姫さまはいなかったってこと？」

　衝撃の事実に、小春が疑問符を頭のなかでぐるぐる回していると、由希斗は何かを考えるように少し中空に視線をやったあと、「あっ」と声を上げた。

「もしかして、小春もあの子にやきもちをやいていたの？」

「あの子って、誰？」

「神話で『始まりの舞姫』と呼ばれている子。僕の、初めての人間の友だち」

「友だち！？」

「うん」

　実にあっさりと由希斗がうなずく。小春にとっては、驚きの連続だった。

　神話は、必ずしも真実を伝えない。とはいえ、小春は今日まで、舞姫を見初めた話が真実でないとは、思っていなかったのだ。

　口をはくはくさせて、何と言っていいのかわからないでいる小春に、由希斗が言う。

「僕があの子を娶ったっていうのは作り話だよ。仲のいい友だちだったけど、べつに、お嫁さんにしたい気持ちじゃなかったし」

「それ、どうしてわかるの？　好きだったんでしょう、その子のこと」

　小春が言うと、由希斗はじっと小春を見つめて「わかるよ」と言った。

「だって、小春に感じる気持ちと、全然違うもの。僕はあの子が結婚して、子どもを授かっても心から喜べたけれど、小春が僕じゃない誰かと結婚するなんて、考えただけでつらい。無理」

「そ……そう……」

「僕はあの子が結婚して、子どもを授かって、その子や孫に囲まれて、幸せに死ぬまでを見届けたよ。そしてその子孫をずっと見守っていた。……今は、小春ひとりだけになってしまったけれど」

「えっ？　わたし、舞姫さまの子孫なの？」

　驚きで声が高くなる。そんな小春に、由希斗も目をまあるくして、桃色の瞳が陽光をうけて可愛らしくきらめいた。

「そうだよ。……知らなかったの？」

「ちっとも……。事実って、伝わらないものね……」

「そうだね。神話も、なんとなくは出来事を伝えているけれど、いろいろ違うし」

　その『いろいろ違う』ことが小春にとってはかなり重要なのに、由希斗はあまり気にしていないふうに言った。

「それより、小春が僕を好きでいてくれたことに気づかなかったの、悔しいな」

　由希斗が桃色の瞳を翳らせて、よほど大事のように言う。小春は、それで少し冷静になれた。

「言わなかったもの。わたし、小さいころからずっとずっと、あなたが好きだったの。だからよ、気づかなかったのは」

「まあ、小さい子には僕もそういう興味はないからなあ……」

　やけに俗っぽい話をしている。それに気づいて、小春はつい、くすくす笑ってしまった。

　永く生きている神さまなのに、心のありようは、人間と少しも変わらない。

「もしかしたら、気づいていないだけで、言ってこなかったこと、たくさんあるかもしれないわね」

「そうかも。……ねえ小春、今まで言えなかったこと、言ってもいい？」

　柔和に笑っていた由希斗が、唐突に真剣な声音で尋ねるから、小春の背すじがぴりりとしびれる。小さなため息で緊張を逃がして、「いいわよ」と答えた。

　すると由希斗は、小春と額が触れるほどに顔を寄せて、祈るようにささやいた。

「あのね。小春と、キスがしたい」

　――神さまが、何て顔をしているの。

　由希斗は、切なさと悲愴さを懸命に混ぜ合わせたような顔で、小春を見つめていた。そういう表情は、何か、もっと重大なことのために取っておくべきだ、と小春は思った。

　少なくとも、神が小娘にキスを乞うくらいでするものじゃない。

　けれど、そんな情けなさがどうしようもなく愛おしい。

　小春は、由希斗の肩のあたりに手のひらを添え、軽く仰いて目を閉じた。

「……どうぞ」

　と、そう言ってから、急な恥ずかしさに襲われる。けれど、顔や仕草に出さないよう、必死で押し殺した。こういうことは、恥ずかしがったほうが、なおのこと耐え難いものになるのだ。

　小春の羞恥が限界を迎える前に、早く、ひと思いにやってほしい。

　そんな小春の内心を知りもせず、由希斗は、すぐには小春に触れてこなかった。

　焦れったいほどの優しい遅さで、小春を大事に包むようにして長い両腕をそっと小春の背に回す。互いの体が近づいたぶん、小春も、彼の胸に添えていた手を滑らせて、そろりと由希斗の首の後ろあたりに引っ掛けた。そうやって抱きしめあって、その最後、由希斗はこの空間に封をするように小春の唇に口づけた。

「……小春」

　触れ合わせた唇を少し離して、由希斗は小春の名をささやく。小春は薄く目をひらき、どうしたの、と視線で問うた。彼は答えず、また小春の唇に触れる。

「ずっと、こうしていたいけど……」

　二度目のキスは、初めてのものよりほんの少しだけ短かった、気がした。由希斗が小さな声でぽつりと呟くのを、小春は少しぼんやりした頭で聞いていた。

「キスもしたいし、小春とお喋りもしたい」

「……欲張りね」

「どうして僕たちには口がひとつしかないんだろう」

　あまりの言いように、小春は一瞬ぽかんとし、それから堪えきれなかった笑い声を上げた。

「僕は真剣に言っているのに」

「何かの妖怪みたいになってしまうわ。……ひとつでいいのよ」

　むっとする由希斗の頬を撫でてやれば、すぐ心地よさそうに目を細める。桃色が蕩けるようだ。

「お喋りも、……キスも、ゆっくりやればいいの」

　由希斗は、頬を撫でていた小春の手を捕まえて、手のひらの、親指の付け根あたりに唇を落とした。

　そういうひとつひとつ、確かに感じていたい。

「両方いっぺんになんて、忙しすぎるもの。ユキとお喋りすることも、キスをするのも、ほかのことも、ちゃんと大事にしたいわ、わたし」

「……うん」

　あどけなさを感じさせるくらい、無垢にうなずきながらも、由希斗はそっと指先で唇に触れる。その唇を笑みほころばせて、柔く目を細めた。

「小春とキスをするのがこんなに嬉しいなんて、知らなかった」

「……わたしも」

　小春は、自分の顔がどれほど紅くなっているか、もうわからなかったけれど、そこになお幸せな気持ちを積み重ねて、心のままに笑みをこぼした。応えるように、由希斗も美しいかんばせをこれ以上ないくらい緩めて、笑い返してくれる。

「ねえ、放課後にはデートをしようね。僕、小春と放課後デートしてみたいんだ」

「高校デビューに憧れる子どもみたいね」

「したことがないあれこれに憧れるってところでは、同じようなものかも」

　由希斗は無邪気な様子で、そのくせにきちんと大きな体で、小春をすっぽり腕に収めて抱きしめた。

「小春とやりたいことが、たくさんあるんだ。ずっと、できたらいいなあ、って願っていたの。でも、僕は神さまだから、誰に願えばいいかわからなかった」

「わたしのことなら、わたしに言っていいのよ」

「うん」

　由希斗は満ち足りたように笑って、小春に頬を寄せる。

　そうしてもう一度軽いキスをしてから、言った。

「僕のお嫁さん。小春、君がずっと大好きです」

「わたしも、ユキが大好きよ」

　神さまの隣は、今日も平和で、たくさんの幸せに満ちている。