あたしにあなたは殺せない

　眼前に黒々とした空が広がっていた。俺たちの空を、奴らがいっぱいに埋め尽くしてできた暗黒の空。

　背中の銃を担ぎ直し、空を睨んだ。

　奴らの発する超音波は、それぞれの個体がぶつからないように発しているらしく、互いにぶつかって落ちてくるところを見たことがない。唯一見たのは、俺がまだ子供の頃であり、また鴉も小さなヒナだった。そのヒナは親父が踏み潰して殺したのを今でも覚えている。後ろを歩く俺の目には、父さんの靴底に張り付いた肉片が焼きついた。

　周囲を見渡す。浮浪者が居ないことを確認し、銃を空に向けて放った。甲高い音が響き、焦げ臭さが漂う。

「チッ、またか」弾は外れた。

　銃を背負い、ポケットからタバコを取り出し火をつける。一口吸うごとに自分の腕に対する落胆が消えていく。同時にこの先の不安も吐き出した。

「カラスさんを殺しちゃだめ」

　二本目のタバコに火をつけたとき背後から声がした。小さな女の子が居た。ソバージュのように乱れたピンク色の髪にはところどころ泥が付いている。おそらく浮浪者だろう。

「お前、こんなところで何してんだよ」

「カラスさんを殺しちゃダメ」

　少女は一言目とは違った強い眼差しで俺を見つめている。

　通りすがりの俺には、浮浪者の言うことを聞く義務はない。法律の崩壊したこの国では、この子供を撃ち殺したところで誰に文句を言われる筋合いもないのだ。不意に親父の最期の姿が頭に浮かんだ。

　子供を無視し、再び銃を空に向けた。引き金に指をかける。

「ダメー！」

　少女は俺の足に噛み付いた。

「痛え」

　耐え難い痛みではない。少女から離れるため少女の腹部に蹴りを入れた。足とは別のところが痛む。

「何すんだ、おめえ！」

　汚らしい言葉が口をついて出た。あの時の、親父を殺した男の姿が蘇る。

「あた、し……さっき、言った。カラスさん、殺しちゃダメって」

　小さな手で腹を抑えながら、少女は俺から視線を外さない。その視線には懐かしさを感じていた。

　少女の意思を試すべく、俺はもう一度銃を空に向けた。

「ダ、メ……ダメ！」

　痛みで起き上がれないのか、少女は言葉で俺を止めようとする。

「なぜ奴らを殺しちゃダメなんだ？」

　少女は口の端に血を浮かべながら言った。

「だって、お父さんが言ってた。命が命を奪うなんて変だって」

　咥えていたタバコを吐き捨てた。

「そんなのは綺麗事だ。ここにお前を置き去りにすればすぐにでも奴らはお前を食うぞ。お前はそれでも奴らを殺さないのか？」

　少女は口では答えずに頷いてみせた。

　俺は一つの可能性を感じてもう一度質問を投げかけた。

「なら家族が奴らに殺されても同じことが言えるか？」

　まるでなにかを思い出すように少女は空を見上げている。釣られて俺も空を見上げた。手など伸ばしても届くことのない場所で、奴らは奇声を上げている。

　いつのまにか少女は涙を流していた。ポロポロとこぼれた涙は大地に染みを作っていく。涙は腹の痛みを忘れさせたのか、立ち上がると俺の足にしがみついた。

　俺は無言のまま少女を抱きかかえその場を後にした。

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　しばらく東に歩くと俺の寝ぐらがあった。まだこの場所に来たばかりで、中には何もない。だが岩場に囲まれているおかげで、浮浪者や奴らから襲撃されることはない。

　鍵の壊れた扉を開けると、服の山に少女を寝かせた。泣き疲れて眠っている。山の中から一枚の服を引っ張り出し、少女にかけた。幸い起きることはなかった。

　住み着いた直後に入れておいた大きな石へ腰掛けた。タバコに火をつけ、先ほどの少女の涙を思い出す。

　何度目の戦争なのか俺にはわからなかった。だが、あれのせいで俺は家族を失い。浮浪者としての生活を強いられた。

　戦争中に作られた巨大な爆弾が俺の住む国に投下され。その後、奴らが姿を現した。様々な姿の奴らを見た。

　俺は奴らから逃げているときにあの人に出会った。家族を失った時の悲しさと、俺に手を差し伸べてくれた義父の姿が脳裏をかける。視界がぼやけた。

「ここ、どこ」

　少女が目を覚ました。

「ここは俺の家だ」

　少女に見えるようにあくびをしてみせた。

「お兄ちゃん、泣いてるの？」

　少女の勘の良さにどきりとした。

「違う。お前のために起きて待っていたんだ」

　下手な言い訳など通用しないかもしれない。けれども体面を気にし、せざるをえなかった。

「お兄ちゃんも泣ける人なんだね」

「ば、バカ。下手なこと言うな」

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　俺は備蓄品の中から魚介類の缶詰を開けた。やや生臭さが漂う。

「くっさーい」缶詰の匂いを嗅ぐと少女は笑った「でも美味しそう」

　今の時代は食料品を入手すること自体が困難だった。少女がどのような食生活を送っていたのか想像に難くない。防空壕の中には探せばまだ缶詰などが残っている場合がある。戦争直前の加工技術に感謝をしながら、俺は食事を済ませた。

「魚の缶詰ははじめてか？」

「これ魚って言うの？ すごく美味しかった」

　満足げな少女は空腹から意識が剥がれ、部屋の中を見渡している。壁材が剥がれ落ちている以外に珍しいものはなかった。

「どうした、何か気になるのか」

　少女は以前部屋を見渡している。

　そして、唐突に言った。

「おしっこ」

　俺は急いで外の岩場に連れて行った。

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　義父と別れてからの孤独な日々を思い出した。体格に似つかわしくない銃を背負い。防空壕を漁る日々。逃げ回る過程で地域を転々とし、時に争う。この十年間に安息などなかった。

　だが、少女との出会いが孤独の日々を打ち払った。あの日から三年が経った。相変わらず空は黒々としているが、心に芽生えていた孤独は消えかけていた。

「おい、ライラ。そっちはどうだ」

「空っぽ。何も残っちゃいない。あてが外れたね、兄ちゃん」

「生意気言ってないでよく探せ」

　この三年間で少女はたくましく育った。体格こそまだまだ少女のままだが、言葉使いにはこの時代を生き抜ける力が宿っている。

「おーい、あったよ」

　ライラは塗膜の薄い壁材の前で立っている。

「まさか、壁の中に隠してたのか」

「たぶんね」ライラは壁の窪みに蹴りを入れた。すると剥がれ落ちた壁の中に缶詰が大量に保管されていた。

「でかしたぞライラ！」

　ベルトに通した袋に缶詰を押し込める。

「兄ちゃん！ 袋破れそう」

　俺の袋も缶詰で一杯だった。仕方なく抱えるように持ち外へと出る。

「大漁大漁！」

「ライラ、落とすんじゃないぞ」

　防空壕を漁る日々に飽き飽きとしてはいるものの、お宝のように隠された食料を見て何も感じないと言えば嘘だ。湧き上がる喜びを押し殺し、寝床へと歩いた。

　帰路のライラはとめどなく喋り通す。まるでラジオのような感覚で聴いていると、耳心地の良さから夢中になり、寝床への目印を見失いそうになる。

　巨大な岩場を右に折れた直後、ライラが足を止めた。

「兄ちゃん、あれ」

　俺は霞む目を凝らし、岩場の先を見た。岩場には目印が置いてある。目印には防空壕の壁材を使用していた。それを五人の男達が見つけたようだ。離れているせいか声は聞こえない。だが、それぞれの反応と寝床のある方角へと向かう足取りから目印に気づいたと思われる。

「兄ちゃん、どうする」

　あどけない少女の視線に晒されてなお答えが出なかった。この三年間のなかで俺の感覚は鈍くなっていた。十歳の少女にあらゆる面で遅れをとる。今までは少女の成長の早さだと思ってきたが、浮浪者の存在に気づけなかったことで、自分の中の何かに気付かされた。少女の姿に自分を重ねていた俺だが、今はあの日の義父の姿に自分を重ねざるをえなかった。

「ライラ、よく聞け。お前は今すぐさっきの防空壕へ戻れ。目印があるはずだから、それを拾いながら戻るんだ」

「待って、そんなことしたら兄ちゃんが戻れないよ」

「馬鹿。俺を舐めてるのか。俺ぐらいになると目印なんか必要ない。お前のために置いてやってたんだ」

　抱えていた缶詰を下ろした。ベルトにつけた袋を外し、少女のベルトに移す。

「兄ちゃん！」

「あいつらを仕留めたら必ず戻る。だからお前はこいつを持って、さっきのところへ戻れ！」

　俺は背負っていた銃をライラに背負わせた。

「念のためこいつを預ける」

「念のためって何。これがないと兄ちゃんはーー」

「俺にはこいつがある」

　ライラの言葉を遮ると一丁の小さな傷だらけの銃を見せた。何も心配はないと、笑顔を添える。

　俺は地面の缶詰を拾い上げ、ライラに別れを告げた。

「あいつらを倒したら必ず戻る」先程と同じ言葉を告げる。

「絶対だよ」

　ところどころ黒ずんだ皮膚に笑顔を浮かべた。

　別れる時に、ライラは何度も振り返った。その度に、自分の裏切りを恨めしく思う。ならば逃げればいい。そう思う。だが、体の変調を感じるようになった今。これは絶好のタイミングだと思った。あの時の俺とは違い、大事な人の別れなど二度と彼女に味わって欲しくない。

　ふと、ライラにとって自分は大事な人だと思ったことに笑いがこみ上げた。

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　ライラははじめて、男と出会った時のことを思い出していた。

　濁った瞳に、黒ずんだ肌。タバコの匂いに、黄ばんだ歯。どれもこれもいい印象には感じ取れない。まして、男には腹部を蹴られた記憶すらある。

　だがいつのまにか生活を共にするうちに彼に対する不安は消えていた。いや、もとよりなかったのかもしれない。

　男はライラを決して見捨てることはしなかった。その証拠に今は生きている。家族の死に際を見た時にショックから何も食わずに放浪していた。ほんの数日の出来ことだが、それは幼いライラには、永遠のようにも感じられたのである。

　それを救ったのがあの男だ。タバコをふかし、銃の手入れに余念がない。時々笑うと歯は見るたびに汚れている。それでも、男の見せる笑顔には安心感を覚えた。男が笑顔を見せるたびに過酷な毎日の光景をわすれさせる。

　あの笑顔のために生きたい。そう思っていた。

　けれども、先程見せた男の笑顔には安心感など宿ってはいなかった。何かを押し殺すように噛み締められた歯。無理に引き上げられた口角。力のない挙動。そして、いつも手放さなかった銃をライラに預けたこと。

　膨らんだ疑念に居ても立っても居られないライラは、人目につかない場所に缶詰を置くと、急いで寝ぐらの防空壕へと走った。

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　寝ぐらに到着すると、思った通りだ。外には二人の男が立っている。見張りだろう。

　手元の銃を確認した。今まで使う機会などほとんどなかった。だが、義父の形見ということで毎日のように磨いていた。

　起伏の激しい岩場という立地が、俺の味方となってくれた。俺は自分とは反対側へと石を放る。石が鈍い音をあげた。音の場所は、男達からは死角になっていた。

　男は銃のホルダーに手をかけ、音の発生源を確認しに行った。

　俺は余計な音を立てないように、扉の前に佇む、もう一人の男の元へ向かった。途中で拳ほどの石を拾う。

　そして、男の頭めがけて石を振りかぶった。

　直撃。鈍い音と共に血しぶきが舞う。倒れこむ男を抱え、ゆっくりと下ろした。遺体を隠す余裕などないため、先ほどの男の跡を追い、再び石を使い襲撃した。

　残りの人数は三人。幸い、防空壕は鍵がない。ゆっくりと扉を開ける。扉のすぐそばには誰の姿もなかった。中の構造は把握している。ここからは敵に気を使う必要はない。銃の引き金に指をかけて、階段を降りた。

　緊張のせいか冷たさが体の動きを鈍らせる。霞む視界の中で男達の姿を探した。奥に進むと話し声が聞こえてくる。

「おい、食料があったぞ。それに服もいくつかある」

「おいおい、女ものの服もあるぞ」

「開けてあまり時間がたってない缶詰もある。こりゃ待ってるといいことがありそうだ」

　吐き気のする台詞だ。俺は階段の上から、男に向けて引き金を引いた。

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　浮浪者の男達は血を流して倒れている。人数や身体能力の部分で不利だと判断したが、死ぬ思いで戦えばなんとかなるものだ。

　そのかわり、俺の腹部にも小さな穴が空いた。力が入らない。溢れる血を止めようとしても止まらない。さすがに力んだところでもう遅い。

　俺は階段にもたれかかりながら、ライラのことを考えた。男たちは始末した。あいつは、きっと大丈夫だ。何も確信がないにも関わらず、顔を思い浮かべるだけでそう思えた。

　痛みに悶えていると、足音が聞こえてきた。顔を動かし扉を見ると、ライラの姿があった。肩を弾ませ荒い息をしている。

「兄ちゃん！」

　ライラが俺の横に駆け寄ってきた。

「ライラ……なんでここに」

「兄ちゃんのことが心配だったんだ！」

　声ははっきりと耳に届いた。だが、目の中にライラの姿は見えない。もうすぐらしい。

「ライラ、頼みがある。銃は持ってきたか……」

「あ、ああ」

「なら……それで、俺を撃て」

「嫌だ！」

「前に、話たろう。義父のことを」

「ああ、でもなんで今義父（おとうさん）の話なんか」

「あの人も、俺と同じ状況になったんだ。俺を守るために……」

「でもだからって……」

「頼む！ それで俺を楽にしてくれ……」

　出会ってからの三年間。ライラが何かを殺したところを見た事はない。そんなことをせずに済む世界が一番良いと俺も思う。けれども、やはり綺麗事だ。そんなことではこの世界を生き抜く事は出来ない。

「ライラ、頼む」

　薄れゆく意識の中、俺はその無言を了承と受け取った。消えゆく意識を無視し、ライラの決断を待った。

　音がする。銃の動く音。重くとも澄んだその音は、あの銃の音だ。

　そして引き金に指がかかる音がした。

　ありがとう。ライラ。強く生きてくれ。瞼を開き、ライラの居る方を見た。何も見えない。だが、感じる。彼女がそこに居ることを。そして、聞こえた。小さく呟く、彼女の声が。

「……ゴメン」

　そして、一発の弾丸が射出された。