プルーム森の吸血姫

第1章

第１章 主人と従者 5

　リーザの朝食が終わると、ルディはすぐさま食器を片付けさせられた。

「おんしの腹がこれ以上減るといかんからの。目の前に食欲を湧き上がらせるものがなければ、腹は空かんはずじゃ」

　などという、屁理屈極まりない理由で。

　しかしルディは反論することなく、空腹に耐えながら、その食器を洗い終えた。

　そうすることが、彼女に逆らわないことこそが生き延びる術だと、少年は知っていたからである。

　だが、非情な仕打ちはさらに続いた。

「ほれ、次は掃除じゃ。さっさとせんか」

「は、はい！」

　リーザに命じられるまま、ルディは倉庫へと向かい、ハタキとホウキを手に取る。

「全然掃除してないんだよな……多分……」

　試しに近くのところをパタパタとはたいてみると、案の定、大量の埃が宙を舞った。

「これをボクに掃除しろっていうのか……全部……ハハハ……」

　ルディは力なく笑った。

　一体どれくらいの時間と労力を要すれば、この洋館の掃除が終わるのだろうか。

　少なくとも、一週間程度で終わるというレベルではない。

「はぁ……」

　ルディは肩を落としてため息をついた。

　なぜ自分がこんな目に合わなければならないのか。

　それもこれも、全部あの吸血鬼のせいである。

（クソッ……あの忌々しい吸血鬼めっ！）

　ルディは心の中で舌打ちをしたが、そこで思考を一時停止した。

（吸血鬼……？）

　ルディはハッとして、顔を上げた。

（そうだ！吸血鬼！吸血鬼は、自分の身近に大切なものや弱点となるものを隠したり、置いたりするっていうじゃないか！）

　ルディは、自分の家に先祖代々伝わる言い伝えを思い出した。

　だんだんと、彼の表情に希望の色が帯びていく。

（ひょっとしたら、逃げ出すきっかけがつかめるかもしれない！）

　俄然やる気が出てきたルディは、埃が入らないように、布を口元に巻いた。

「待ってろよヴァンパイア！」

　そのまま、速足にリーザの部屋へと向かう。

　そして、自分の部屋へと入ろうとしていたリーザを呼び止めた。

「リーザ様！」

「なんじゃ？騒々しい」

　リーザは怪訝な表情でルディを見る。

　しかしルディは、それに臆することなく口を開いた。

「はい。この館の掃除を始めるに辺り、まずはリーザ様の寝室を掃除したいと思います。私はリーザ様の僕ですから、やはり主人の部屋は一番最初に綺麗にするべきかと」

「……おんし、本気か？」

　リーザは冷たい眼差しでルディを見つめる。

（ダメだ！バレてる……！）

　ルディは青ざめた。全身に悪寒が走り、額に汗が滲んでくる。

　しかし、リーザはフッと笑った。

「なかなかよい心がけじゃ。わらわは、書斎で書物でも読みふけるとしよう。しっかり掃除するのじゃぞ」

　そしてそのまま方向転換し、書斎へと入っていった。

（……バレてなかった？）

　一人残されたルディは、大きくため息をついた。

　なんでも見透かしたような冷たい瞳で見つめられるだけで、寿命が縮む思いであった。

　しかし、何はともあれ、第一関門を突破したルディは、気を引き締めなおした。

（覚悟しろよヴァンパイア！朝は不覚を取ったけど、今度こそ……！）

　息をのみ、リーザの部屋のドアをゆっくりと開ける。

　はたしてそこには、ルディが想像しているものとは違った光景が広がっていた。

　暗幕で仕切られ暗闇に包まれた部屋ではなく、カーテンが開けられ、陽の光が部屋いっぱいに広がる明るい部屋で、開け放たれた窓からは、優しい陽の光とともに心地よい春風が吹き込んでくる。

　棺の代わりにベッドが置かれ、部屋の隅に配置された四角いテーブルの上にはランプと１冊の本が置かれていた。

「これは……」

　ルディは愕然としながらも、部屋の中へと入った。

　想像していたものよりは華やかであるが、簡素で、どこか寂しさを感じさせる。

（なんだよこれ……）

　ルディはキョロキョロと辺りを見回したが、これといって目ぼしいものはない。

　念のためにベッドの下も調べたが、何も見つからなかった。

　そしてルディはすがるように、机の上の本を見た。

　『拷問大全』

　しかし、その本のタイトルを見て、すぐに目を背ける。

　それは、ルディの要望を満たすにはほど遠いものであった。

「……真面目に掃除しよ……」

　大きくため息をつき、パタパタとハタキで壁をたたく。

　だが、地下室と違い、埃ひとつ舞うことはなかった。

「……なんだよそれ……」

　ルディは虚無感に襲われ、掃除道具を床に投げ捨てると、そのままベッドに身を投げ出した。

　ルディの寝ているベッドとはまるで違い、ほどよくクッションの効いたそのベッドは、とても寝心地が良い。

　それは、リーザが自分の部屋だけは綺麗に掃除している、よくメンテナンスをしていることを物語っていた。

「ボクもこんなベッドで寝たいなぁ……」

　思考がだんだんとネガティブになっていく。

　何故自分はこんな館に迷い込んでしまったのだろう。

　何故自分だけがこんな目に合わなければいけないのだろう。

　考えれば考えるほど、理不尽に思えてくる。

「早く逃げ出したい……」

　そしてゆっくりと目を閉じた。

「……おい」

　しかし、突然の声に慌てて目を開ける。

　そこには、リーザの大きな顔があった。

「おんし、いい度胸じゃのう。掃除をさぼるだけでも万死に値するのに、下僕の分際で、わらわのベッドに寝そべるとは」

　ルディをのぞき込むように見ていたリーザは、そのまま彼に覆いかぶさる。

「そんなに折檻してほしいのか。よかろう。それなら思う存分、血を吸ってくれようぞ」

　そして少年の首筋に吐息をかけながら、容赦ない言葉をつぶやく。

　ルディは恐怖で言葉が出なかった。同時に、先祖代々伝わる言い伝えを思い出す。

　それは、ヴァンパイアが吸血行為に及ぶ時は、自らの力を極限以上に高める時か、あるいは単に空腹を満たす時か、若しくは自分に絶対服従する従者を作る時のいずれかである、というものであった。

（どう考えても二番目……ボクこのまま死ぬのかな……）

　ルディはまるで小動物のように震えながら、目を閉じる。

　しかし、リーザはその様子がさもおかしいと言わんばかりに、笑い出した。

「よいぞよいぞルディ！その表情じゃ！わらわは、その絶望にさいなまれた苦渋の表情が見たかったのじゃ！」

　リーザは起き上がり、ベッドから降りる。

「血を吸うのはやめじゃ。おんしを生かしておいた方が、もっと面白そうじゃからの」

　そして、笑いながら部屋を出ていく。

　一人残されたルディは、呆然としながら定まらない視線で宙を見上げていた。

（助……かった……）

　ほどなくして、彼の瞳からは大粒の涙が、まるで泉のようにあふれ出てくるのであった。